氷雪の檻と白銀の騎士〜四の姫外伝

６.炉端より

　これで、自由になれます。

　確かにそう言った。でも何から？

「えーっと……」

　夫妻の言葉の意味する所を掴みかね、首を捻っていると。

「ありがとう、騎士さま」

「今度は、ちゃんと聞いてくれたんだね」

「え？　君ら、いったいいつの間に！」

　町に居るはずの姉と弟が、すぐそこに立っていた。こんなに近くにいるのに、足音が全く聞こえなかった。いや、背後の雪原には、足跡すらも無い。

　その時、初めて気付いたのだ。解放された左の瞳に写る姉と弟は、この世の存在ではなかった。彼らの両親も、また……。

「ありがとう」

「もう、寒くない」

「やっと………これで……」

　四人は抱き合い、消えて行く。赤々と燃える炎よりもなお暖かな光に包まれて。

　それは、肉眼では決して見えない光。この世と、別の世界を繋ぐ道が現われた印だった。その時それぞれに色も、帯びる性質も違っている。

　今、目の前で四人を包む光はタンポポの花びらにも似た黄色で。春先の日だまりのように穏やかな温かさを放っていた。

　不意に光が強くまたたき、消える。

　何もかも夢だったように、あっけなく。

　道が、閉じたのだ。

「あの子ら、生きた人間じゃなかったんだ」

「そうですよ？」

　さく、さくと雪を踏んでシャルダンが歩み寄る。

「先輩も、てっきりわかってて飛び出したものと思ってました。あえて魔物を倒すために！」

「いや……ぜんっぜん気付いてなかった」

「えー」

「ってかお前はどうなんだよ。わかってたのか？」

「はい」

　シャルダンは胸を張って答えた。よどみのない声で、朗々と。

「打ち鳴らされし時は、一命に換えても開けるべし。何人たりとも拒むなかれ」

　それは、門を守る騎士が、勤務に入る前に必ず唱える誓いの言葉。

「相手が生きてるか、死んでいるかは、この際些細な違いですよね。助けを求めてるのは、変わらないんですから」

「ああ。その通りだ」

　異界の存在に出会うと、ほぼ無意識のうちに左目が反応する。あの時も、死せる姉弟の正体を看破するほどではなかったにせよ、彼らが『見える』だけの力は出ていたと言うことか。

　では、エミリオは？

「えーっと、ひょっとして君も見える人、なのか？」

「いいえ」

「じゃあ、術で？」

「いいえ。自分、中級ですから！」

　きっぱりと答えた。

「はっきり言って、全然見えません。声も聞こえません」

「そうなのか」

「あ、さっきはちらっと何か光ったなーってのはわかりました」

「でも、でもあの時、後を任せたってシャルダンに言われて、わかったって答えてたじゃないか！」

「あれは、てっきり門番のことかと」

「え、そうだったの？」

　何とも呆れたことに、当のシャルダンが目をぱちくりさせて、首を傾げている！

「おう。あの後すぐに交代の人たちが来たから、お前を追いかけて来たんだ」

「そーだったんだー」

　通じ合ってるかと思えば微妙にずれてるエミリオとシャルダン。

　そして、後先考えずに突っ走ってたダイン。

　結果、大雪の夜にまんまと魔物の待ち受ける荒野に飛び出した。

「もしかして……すっごいピンチだったのかな、私たち」

「そうかも？」

「あの再生能力は厄介だったしな。エミリオが来てくれて、本当に助かったよ」

「ですよね！」

　何故かシャルダン、我がことのように満面の笑みでうなずいている。ずいっと胸を張って、ものすごく得意げだ。

（なんか、ネズミとっつかまえた時のちびに似てるなあ……）

「あ。あ。あーっ！」

　いきなり至近距離にシャルダンが顔を寄せてきた。近いも近い、もう少しで額と額が触れそうなくらいに。青みを帯びた緑の瞳が、じっとこっちを見つめている。

　今、この瞬間、自分と代わりたいと願う女性が何人いることだろう。

「な、なんだ。どうした？」

「ダイン先輩も再生してる！」

「は？」

　試しに頬をなで回す。さっきまで皮膚を苛んでいた疼きが、消えている。

　魔物の凍てつく吐息を浴びて、凍傷に冒された顔が、首筋が、そして腕も……きれいに治っていた。

「すごい体力ですね！　さすが鍛えてる人は違うなあ」

「んな訳ゃねーだろ！」

　冗談でも皮肉でもなしに、本気で言ってるから困る。

「フロウだよ」

「ああ」

　ぽん、とシャルダンは手を叩いてうなずいた。

「彼氏さんの仕業かぁ」

（仕業って、お前ねぇ……）

「あっちには、ちびが一緒にいるからな」

「え？　先輩の猫？」

「なるほど」

　きょとんとするシャルダンの横で、エミリオがうなずいた。

「使い魔を中継して治癒魔法を送ったんですね。流石、本職魔術師！」

「そう言うことだ」

　……多分。

　エミリオの説明を聞くや否や、むうっとシャルダンが頬をふくらませた。

「いいなーいいなー、ダイン先輩の猫いいなー」

「あのなぁ」

　果たしてどこを指しての『いいなー』なのか。こいつの場合、呪文の中継云々より、単純にふわもこを羨ましがってる節がある。

「ふわもこいいなー」

　やっぱり。

「お前には俺がいるだろ？」

　むくれる騎士の銀髪を、わしっと陽に焼けた手がつかむ。そのままくしゃくしゃなで回しはじめた。

「中継なんかするまでもない。直にすっ飛んで来るよ」

「今みたいに？」

　ちろっとシャルダンは上目遣いにエミリオを見つめた。こっくりとエミリオが頷く。

「ああ。今みたいに。俺と猫、どっちがいい？」

「エミル！」

「よし」

　そんな二人を見ながら、ダインはそこはかとなく、腹の内側からじわじわむず痒さが広がるのを感じていた。かろうじて腕をかきむしるのはこらえたが。つい、口元がひくひくとひきつってしまう。

（痒いってぇか、くすぐったいってぇか……ああもお！）

　相棒って言うよりやっぱり夫婦だよ、こいつら。しかも、新婚さんと熟年夫婦のいいとこ取りのブレンドだ。

　これは、団長も予測してなかったろう。

　だけどこれはこれで、やっぱり若手騎士の魔術師嫌いを緩和してくれるにはちがいない。

（こんなの見せつけられたんじゃあ、毒気抜かれちまうわな）

　　　　　※

　フロウはふーっと息を吐いて、肩の力を抜いた。左腕の木の腕輪から、すうっと光が消える。陽に透ける若葉にも似た緑色の光だった。

「ったく世話焼かせやがって、あの馬鹿犬が」

　腕の中でもぞもぞと、黒と褐色の斑の猫が身じろぎする。

「ぴゃあ」

　暖炉の前でゆっくりくつろいでいたら、いきなりちびが悲鳴を挙げて飛び上がった。床の上でぐるぐる走り回り、もわもわにしっぽを膨らませ、叫び始めた。

『ふーろう、ふーろう！　とーちゃん寒い！　とーちゃん、痛い！』

　ダインの身に危険が迫っている。直感で悟り、ちびを抱えた。

　途端に、感じた。冷たさ故に肌を焼き、生きるのに必要な熱と活力を根こそぎ奪う、死の吐息を。

『やばい』

　すかさず治癒呪文を唱え、腕の中のちびを通して送り届けたのだった。

　その甲斐あって、無事、危機を脱したのだろう。

　ようやくちびが落ち着き、のどをごろごろ鳴らし始めたのがつい先ほどのこと。

「ご苦労さん。今、ミルクあっためてやるからな」

「ぴぃ！」

　しゅるりしゅるりと肩にまとわりつく猫を伴い、台所に向かう。

　遠くからかすかに、真夜中を告げる教会の鐘が聞こえてきた。

「やれやれ。結局、あいつの夜勤に付き合っちまったな」