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演習

　彼方で砲撃の声が木霊する。

　重い火器、嗅ぎ慣れない硝煙の匂い。どうも地上での戦闘は好きになれないと、士官候補生クライン・フラッドは思った。

　クライン・フラッドはアルマ星宇宙軍士官学校に通う二年生である。普段は宇宙空間での演習や座学を行っているのだが、カリキュラムである「白兵戦対策」を行うため半月に一度、射撃、格闘訓練を行っていた。

　場所が陸軍の演習場なので砲撃の音が聞こえるのである。

　無論海賊ならぬ宙賊などは、艦をぶつけて乗り込んでくる。

　そういった脅威にも対応しなければ士官にはなれない。頭では分かっていても、どうしてもクラインはこの演習を嫌っていた。

「次、四班！準備しろ」

「はい」

　クラインの所属する第四班が呼ばれる。クラインは重い足取りで配置につき、ライフルを持ち上げ、的を狙う。たった十メートルの距離、五十センチの的。それが当てられずにいた。

（今度こそ当てないと……単位落としちまうぞ）

　クラインのこの演習の成績は最低クラス。落第寸前である。

　ライフルを持つ手が震える。息をする度に照準が合わなくなるような気さえする。

　集中して、目の前の的を狙う。

（当たれ！）

　クラインの撃った弾丸は銃声とともに、着弾点を求めて真っ直ぐに進んで行く。

　そして――。

　的は倒れた。地面の揺らぎによって。

「うわっ！なんだ！？」

「地震か！？」

「お前ら落ち着け！今本部に連絡を取っている」

　三者三様の慌てようを見せていた候補生達であったが、揺れが収まるに連れて落ち着きを取り戻した。

「一体何だったんだ・・・・・・っ！見ろ！」

　教官の指さす方角は森。普段は誰も入らない、鬱蒼とした新緑地帯が燃え上がっているのだ。

「隕石か？いや、それなら分かるはず。と、とりあえずお前たちは待機だ。乗ってきた軍用演習車に乗り込んでおけ」

　演習車と言えば聞こえは良いが、実際の見た目は犯罪者の護送車だ。

　慣れない事態にあたふたする教官を横目に、ぞろぞろと候補生達は五両の演習車に乗り込む。

　教官は運転席に乗り込み本部と連絡を取っている。

（はぁ……。幸か不幸か、あの火事のおかげで落第せずに済んだ。俺が撃った弾はおそらく外れていただろうな）

　クラインは手を強く握り締める。苦虫を噛み潰したような顔をしている友人を、放っておけない人物が声を掛けてきた。

「クライン、どうした、具合でも悪いのか？」

「ガイか。いや、何でもないんだ」

　心配する友人を不安にさせまいと、クラインは空元気の表情を作る。ガイ・アーベルは少し訝しげにクラインの顔を見たが、やがて納得して元の席に戻った。

（しかし、このタイミングで火事か。もしかしたらさっきの地震と関係あるかもしれないな）

　クラインは胸ポケットの携帯型端末を取り出す。

　電源を入れ、インターネットに繋ぐと「謎の飛来物か！？」の記事を見つける。

　先ほどの地震についての記事で、飛来物は森の方へ落ちたと書かれている。

　これが原因かもしれない、クラインはそう思った。

　ある程度調べて端末の電源を落としたところで、教官が戻ってくる。

「我が隊はこれより森の探索に向かう。火事の方は、消火用ヘリが飛んでいるから大丈夫なはずだ。……お前達、久々の課外授業だ。はりきっていけよ！」

「「「了解！」」」

　候補生達は、誰一人として乱すことなく返事と敬礼を返した。

　候補生達は一面を緑に囲まれた、アルデンの森に着いた。

　上空から見れば、三平方キロメートルの緑の絨毯が敷かれているかのようにも思える。

　だが今は、数々の木々が焼け落ち、消火活動の後の地面は泥濘んでいる。

「我が隊は被害の少ない森の南西部へと向かう。空の航空機から無線通信が来るから、その指示に従ってくれ」

「了解」

　軽装備の候補生達は次々に森へと入っていった。

「そこから、一時の方角に五百メートルの距離だ。そこでレーダーに反応がある。悪いがこちらからは見えない」

　クライン達の部隊は最前列にいた。

「おかしくないか？」

　ふいに隣にいたガイがクラインに問う。

「何が？」

「普通こういうのは士官候補生なんかにやらせないと思うんだが……」

「確かにな。のちの司令官を前線ではないにしろ、未知の場所に出撃させるとはな」

　屈み、前進していく。少しずつ、少しずつ目標の位置へと近くなる。

「まあ、上からの指示は絶対だ。ここはそういう世界だろ」

「まあな」

　静かな森に足音だけが響く。そして、目標の位置へと着いた。

　そこには何もなかった。

　木々が不自然に薙がれ、草が押し倒されている。

　地面には何かが擦ったような跡があり、それは奥へと続いている。

「変だな、何もない。こちら候補生部隊。目標の位置には何もありません」

　部隊をまとめていた、主席のエリゼ・フォルンが報告を済ませる。

「えっ、いやでもレーダーに反応はあるんだ」

　通信機から、狼狽の声が聞こえてくる。

　ふいに風が吹く。蒸された空気に少し不快感を覚えるが、口に出す程のことではない。

　目の前の草や木は、流れに身を任せるように揺れている。ただ、一部を除いて。

　クラインは一瞬のラグを見逃さなかった。正面の景色だけがほんの僅かな間だけ遅れていたことを。その形状は、小型の乗り物程だろうか。

　それは正面を警戒していたガイも同じであった。

「そういうことか」

　二人して顔を見合わせる。お互いにふっと笑い、それからクラインは少し前に出て、周りに聞こえるように言った。

「光学迷彩を解いたらどうだ？大人しく出てくれば危害を加えるつもりはない」

　士官候補生達の視線が集まる。観念したのか、景色が一瞬ぼやけた後灰色の装甲が露わになる。

　鈍い金属音の後、白い煙を吐いて扉が開く。

　手を上げながら出てきたのは、数名の少女達。

　これが、士官候補生達にとって初めての異星人との出会いであった。