中学で告白できなかった初恋が国民的人気アイドルになっていた。泥酔して目を覚ましたら、なぜか隣で寝ていた！？

最初の読者

「それで……なんで悠花がここにいるんだ？」

堂也は一番気になっていたことを口にした。

あの黒縁メガネの若い女性が悠花だったことは分かった。

だが、どうして彼女が自分の家にいるのか、その答えにはまだ辿り着いていない。

「え？　覚えてないの？」

悠花は驚いたような表情で堂也を見つめる。

「堂也が『家にライブのブルーレイがあるから、一緒に観よう』って私を引っ張ってきたんだよ？」

「俺が……？　いや、待て。うっすら覚えてる気がする……」

堂也は愕然と口を開いた。

断片的な記憶を辿ると、自分から誘ってテレビをつけたところまでは思い出せる。

そして……そのあとのことは何一つ覚えていない。

「うわぁ……俺、一体何やってるんだ……」

堂也は喉の奥からうめき声を漏らす。

そんな彼を見て、悠花はくすくすと楽しそうに笑った。

「ねぇ、部屋を見てもいい？」

「いいけど、面白いものなんて何もないよ」

堂也は頭をかきながら了承した。

悠花は両手を背中に回し、興味津々といった様子で部屋を見回し始めた。

「へぇ～、ここが堂也の部屋なんだ」

「なんか、妙に恥ずかしいな……」

部屋は決して広くはないが、きれいに整理整頓されている。

中でもひときわ目を引くのは、壁際に置かれた大きな本棚だった。

まずは、本棚の中央に目が止まる。

悠花のライブBlu-rayやグッズが大切そうに並べられていた。

悠花はそっと息を飲んだ。

「……堂也」

さらに視線を滑らせると、堂也自身の作品だけが単独で並べられている。

その隣には資料や、お気に入りの小説が並んでいる。

「わぁ、堂也の本もちゃんと置いてあるね」

悠花は興味深そうに本棚を眺め、華奢な指先を本の背表紙に滑らせていく。

やがて一冊の前で手を止め、それをそっと引き抜いた。

「あっ」

表紙を見た堂也は、思わず声を漏らした。

「『恋するアイドル～みんなには内緒だよ～』」

鈴の音のような声が、そのタイトルを読み上げる。

堂也は思わず耳を押さえ、がっくりと頭を垂れた。

「読まないで……」

「どうして？　私、この作品けっこう好きだよ」

悠花が手に取っていたのは第二巻だった。

彼女はペラペラとページをめくる。

「これ、堂也の初めての恋愛作品だよね」

悠花の言う通り、これは堂也にとって初めての恋愛作品だった。

デビューしてから今まで、堂也はいくつかの作品を書いてきた。

長編も短編もあったが、そのほとんどがホラー作品である。

ホラーしか書けない──そう思われるのが嫌だった。

だから、あえて真逆ともいえる恋愛小説に挑戦したのだった。

「私、ここが一番好きなんだ」

悠花はページの文字を指先でなぞりながら、静かに読み上げる。

「『浅野はまるで春の微風のように、

優しく寄り添い、そっと隣を包み込んでくれる。

彼女の笑顔を見ていると、自然と自分まで笑顔になってしまう』」

（終わった……。まさか悠花がモデルだって気づかれたりしないよな……？）

堂也にとって一番気まずいのは、そのヒロインのモデル本人が目の前にいることだった。

「一つ、聞いてもいい？」

「ど、どうぞ……」

「……第三巻は、いつ出るの？」

悠花は期待に満ちた眼差しで堂也を見つめる。

「それは、その……」

堂也は一瞬、返す言葉を失った。

第一巻は、アイドルを目指す少女の成長物語だった。

ヒロインはオーディションを受け、主人公も彼女を追うように芸能界へ入り、裏方スタッフとして働き始める。

そこまでは順調で、読者からの評判も良かった。

だが第二巻では、物語に波乱を生むため、主人公の恋敵となる業界の先輩を登場させた。

対比を際立たせるため、あえてヒロインとは完全に正反対の性格に設定した。

そして、見事に行き詰まった。

その先輩がなぜ主人公を好きになるのか。

物語をどう展開させればいいのか。

堂也にはさっぱり見当がつかなかったのだ。

「……が、頑張ります」

ようやく喉の奥から声を絞り出す。

（他の人ならともかく、悠花に続きは？　って言われたら、死ぬ気で書くしかないだろ……）

悠花は堂也の目をじっと見つめたまま、何も言わなかった。

「……分かった、頑張ってね」

やがて微笑み、本を元の場所へ戻す。

「あなたの最初の読者、ずっと続きが出るのを待ってるからね」

「最初の読者……その呼び方、まだ覚えてたんだ」

堂也は懐かしそうに悠花を見る。

中学生の頃。

『俺の一番最初の読者になってくれ』

『うん！』

悠花はソファに腰掛け、目を細めて微笑んだ。

胸の前で両手の指を組みながら言う。

「もちろん。私は大作家・御堂逸中先生の一番のファンだから」

「頑張るよ」

読者から直接原稿を催促されるというプレッシャーに、堂也は冷や汗を浮かべながら答えた。

悠花がさらに何かを言おうとしたその時、突然スマートフォンの着信音が鳴り響いた。

彼女はポケットからスマホを取り出し、画面に目を落とした。

その瞬間、顔色がサッと変わる。

「やばい、お姉ちゃんからの電話だ」

悠花は素早く堂也に目配せをすると、すぐに通話に出た。

片手でスマートフォンを押さえながら、何度も頷いた。

「お姉ちゃん……うん、今は友達の家にいるよ」

そこで悠花は、一瞬だけ堂也へ視線を向けた。

「うん、大丈夫。すぐ帰るから」

「うん……うん。それじゃ」

通話を終えると、堂也は恐る恐る尋ねた。

「大丈夫なのか？」

悠花は申し訳なさそうに頷き、手早く荷物をまとめる。

「大丈夫。ただ、急いで帰らないと」

堂也は忘れ物がないか一緒に確認した。

「あ、そうだ。連絡先を交換してなかった」

悠花は慌ただしく堂也とIDを交換すると、バッグを抱えて外へと向かった。

玄関先で振り返った悠花は、人差し指で黒縁メガネをくいっと押し上げる。

そのまま指先を桜色の唇の前に添えた。

「今日のこと、内緒にしてね？」

「……ああ、分かってる」

「それじゃ、またね～」

悠花はいたずらっぽくウインクすると、マスクをつけて外へ出ていった。

「……またな」

堂也は動揺を隠しきれないまま頷き、静かにドアを閉める。

しばらく玄関で立ち尽くした後、自分の頬を軽くつねった。

「いてっ……夢じゃなかったのか……」

　　＊＊＊

悠花は軽い足取りで廊下を歩いていた。

「今までは一人で読むことしかできなかったけど」

「これからはやっと、堂々と堂也と作品の感想を話し合えるんだ」

正直なところ、ずっと我慢していた。

何度も作品の感想を口にしそうになった。

それでも、堂也が自分から気づいてくれるまで待とうと決めていたから、必死にこらえてきたのだ。

「……全部、堂也が鈍感すぎるのが悪いのよ」

そう言いながらも、今にも鼻歌を歌い出しそうなほど機嫌が良かった。

「あっ、ごめんなさい」

浮かれていたせいで、曲がり角で若い女性とぶつかりそうになる。

悠花は慌てて頭を下げた。

「いえ、私の方こそ不注意でした」

相手はスーツ姿の女性だった。

社会人になったばかりのような初々しい雰囲気をまとっている。

すれ違いざま、その女性もまた、一瞬だけ悠花の横顔を振り返っていた。

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