中学で告白できなかった初恋が国民的人気アイドルになっていた。泥酔して目を覚ましたら、なぜか隣で寝ていた！？

第17話：苦戦

愛とは、一体何なのだろうか。

堂也はモニターを前に、沈黙していた。

窓の外の夜も、次第に深まっていく。

パソコンのデスクトップには、書きかけのプロットファイルがいくつも並んでいた。

だが、そのどれもが堂也を満足させるものではなかった。

最初に堂也が書き始めたのは、恋愛を絡めた復讐劇だった。

ヒロインは公爵家の娘で、王子と婚約している。

「悪役令嬢か……ちょっと流行りに乗りすぎかな？」

少し迷ったものの、ひとまず物語の構成を完成させることにした。

物語は、王子から婚約破棄を告げられるところから始まる。

王子はヒロインのことを邪悪な悪女だと思っており、新しく現れた平民の少女と結婚すると宣言する。

「なんだかありきたりだな。これで大丈夫かな？」

堂也は考える。

普通なら、ここでどんでん返しを入れる。

例えば、実はヒロインはいい人だったとか。

あるいは、最初から王子と結婚する気などなかったとか。

「いや、ここは読者の予想を裏切るべきだ！」

堂也はヒロインを本当の「悪人」に仕立て上げることにした。

ヒロインは公爵令嬢という立場を利用し、無理やり王子との婚約を成立させた。

もちろん、その理由は王子を愛していたからではない。

もっと現実的な、政治的理由だった。

最後には王子を追放し、好きな相手と結婚させる。

そして自ら国を乗っ取り、新たな帝国を築いて女帝となる。

「いや、これ……恋愛小説じゃないなぁ」

堂也の口元が引きつった。

この話が面白いかどうかは置いといて、もはや恋愛ストーリーですらない。

「じゃあ、恋愛対象として執事か騎士団長でも追加する？」

一度方向性がずれてしまった物語を修正するのは、なかなか大変だ。

少し考えたあと、堂也はこの物語をひとまず脇に置くことにした。

「もう一本、新しく書こう」

堂也は天井を見上げ、今度は追放ものを書いてみることにした。

追放もの。

簡単に言えば、主人公がパーティーから追放される物語だ。

だが主人公は何らかの特別な能力を持っており、追放されたあと、むしろ以前より幸せになっていく。

ある意味では、復讐ものの一種とも言えるだろう。

「でも、ただの追放ものじゃベタすぎるな」

堂也は少し考え、少しだけ設定を変えることにした。

主人公は勇者パーティーの戦士。

しかも、すでに魔王を倒している。

そんなタイミングで追放されるからこそ、インパクトもある。

「じゃあ、追放される理由は何だろう？」

魔王は既に倒しているのだから、理由はもっと荒唐無稽でいい。

女勇者が主人公を指差し、高らかに宣言する。

「これから私たちは温泉巡りをするの！　だから、男のあなたは邪魔なのよ！」

実際のところ、パーティーはもう解散する予定だった。

ただ、パーティーの女性陣がみんなで温泉に行きたいだけだったのだ。

「このセリフ、小説で何度も見かけて、前から一度使ってみたかったんだよな」

そんな、取るに足らない理由だった。

「ここから、どうやって恋愛につなげるんだ？」

堂也は少し悩んだあと、いっそのことパーティーの女性たち全員が主人公を好きだったことにした。

追放は、主人公と二人きりになる機会を作るための口実に過ぎない。

「でも、これじゃ2万字じゃ収まらないかもしれないな」

尺の都合上、堂也はこの作品でコンテストに挑むのは諦めた。

「恋愛……恋愛……」

堂也は天井を見上げ、長い間沈黙する。

そして再び、キーボードを叩き始めた。

今度は、あるカメラマンの物語だった。

主人公は休暇を過ごすため、温泉街を訪れる。

だが、ちょっとした手違いで宿を予約できていなかった。

それでも大らかな主人公は気にすることなく、カメラを片手に街を歩き回る。

そんな時、彼は街中で撮りたいと思う景色に出会った。

着物を着て、掃除をしている少女だった。

俯いたまま静かに作業をするその表情が、彼の心を動かした。

主人公は彼女に近づき、写真を撮ってもいいかと尋ねる。

主人公がカメラマンだと知った少女は、目を輝かせた。

さらに宿を探していると聞くと、彼女は親切に案内してくれる。

実は少女の家が、民宿を経営していたのだ。

民宿に着くと、少女の母親であり、宿の女将でもある女性に出会う。

この作品では、主人公と母娘の二人が出会い、それぞれが抱える心の傷を癒やしていく展開を予定していた。

……そこまではいい。

だが。

「ヒロインは娘にするべきか、それとも女将にするべきか……」

堂也は悩んだ。

娘は高校生で、大学進学を控えている。

外の世界に憧れているが、母親が大変そうなのを知っているため、家業を手伝うために残ろうとしている。

一方、女将は未亡人だった。

普段は仕事に追われ、踊り子としての夢も諦めていた。

最近は経営もうまくいっておらず、娘の学費を払えなくなるのではないかと不安を抱えていた。

「この話……もしかしたら、想像以上にいいものになるかもしれない」

堂也は画面に表示されたプロットを見つめる。

丁寧に描けば、優しい物語になる自信があった。

だが、浅倉に対抗するためには、短時間で読者の目を惹きつけるテーマが必要だった。

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

堂也はプロットを里奈に送った。

そして、返ってきた結論も同じだった。

「このままじゃダメだな」

堂也は腕を組み、眉をひそめる。

ただ恋愛を書くのでは、勝ち目が薄い。

自分だけの強みを見つけなければならない。

（やっぱり……俺には恋愛小説は向いてないのか？）

「強み……まさか、恋愛小説をホラーみたいに書くわけにもいかないし」

その言葉を口にした瞬間、堂也自身が固まった。

どうしてダメなんだ？

自分が一番得意なのは、紛れもなくホラーなのだから。

確かに、浅倉とは恋愛小説を書くと約束した。

だが、ホラーを書くような方法で描いてはいけないとは、誰も言っていない。

堂也の口元が、ゆっくりと上がっていく。

ようやく分かった。

自分はずっと、一つのことを間違えていたのだ。

浅倉は言った。

自分の才能は、恋愛小説を書くにはもったいないと。

だが、もし。

もし自分が一番得意なものを、恋愛小説の中に描いたら？

恐怖。

不安。

息が詰まるほどの執着。

それでもなお、揺るぎない愛。

「よし、決めた！」

堂也の目が爛々と輝き、一気に活力がみなぎってきた。

両手を伸ばし、勢いよくキーボードを叩く。

画面上に、新しいファイルが作られる。

堂也は笑みを浮かべた。

「俺にしか書けない恋愛小説を書いてみせるぞ、浅倉！！」

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

もしよろしければ★★★★★とレビュー、それにブックマークもどうぞ！

励みになりますのでよろしくお願いいたします！