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第16話：夜話

悠花を部屋へ迎え入れたあと、堂也は心配そうに尋ねた。

「悠花、こんなところまで来て大丈夫なの？」

「見つかったら、もちろん大問題だよ」

悠花はコートを脱ぎながら、マスクと眼鏡をバッグにしまう。

今日の彼女は白いブラウスに黒いロングスカートを合わせ、髪は簡単にポニーテールにまとめていた。

その姿は、とても若々しく華やかだった。

「でも、今はそんなこと言ってられないから」

そう言って、悠花はスマートフォンを掲げ、堂也と浅倉が一緒に写った写真を見せる。

「堂也と、この美少女作家さんってどういう関係なの？」

悠花は浅倉の名前を聞いたことがあるだけではない。

家には、彼女のデビュー作まで置いてある。

「どういう関係って……強いて言えば、同業者？それかファンなのかな？」

堂也自身も、二人がどういう関係なのかよく分かっていなかった。

「作家の集まりで、急に向こうから声をかけてきたんだ」

堂也はついでに、二人の賭けについても話した。

「えっ!?」

悠花は大きな瞳を見開き、ぷくっと頬を膨らませながら腰に手を当てる。

「この人、なんでそんなことするの！　ファンが作者の書くものに口出しするなんて、ありえないよ！」

悠花は、作者には干渉せず、好きなように作品を書いてほしいと思うタイプだった。

たとえ好みでない内容があったとしても、せいぜい読まないようにするだけだ。

ましてや、堂也が書いている恋愛小説は大好きだった。

感情移入もしやすく、作中のヒロインの仕草や言動には、どうしても自分自身を重ねてしまう。

練習が終わったあとも、時々取り出して読み返していた。

そんな自分の心の栄養を、今さら誰かに壊されようとしている。

それが、悠花には許せなかった。

「まあ、ファンにも色々いるってことじゃないかな。そうだ、悠花は何が飲みたい？」

堂也は冷蔵庫を開け、中を確認する。

「炭酸水、ジャスミン茶、麦茶、それとビールがあるけど」

悠花は少し考える。

「ジャスミン茶をください」

「はいよ」

「堂也、あんな悪い女に負けちゃダメだからね」

ソファに座った悠花は、小さな拳を振り上げて堂也を応援する。

「わ、悪い女？」

ジャスミン茶をグラスに注いでいた堂也の手が止まる。

「堂也の執筆に干渉しようとするだけじゃなくて、あんなに近づいてツーショットまで撮ってるんだよ。絶対に悪い女だよ」

悠花はまだ少し怒った様子だった。

（とりあえず……誤解は解けたのかな？）

堂也はジャスミン茶を悠花に渡す。

「ありがとう」

悠花はグラスを両手で包み、小さく一口ずつ飲んでいく。

「堂也、自分の最初の読者が誰なのか、ちゃんと覚えておいてね」

甘えるように言う悠花を見て、堂也は思わず笑みを浮かべた。

「もちろん。忘れないよ」

「それで、堂也はもう何を書くか決めたの？」

悠花が興味津々に尋ねる。

「まだ何も思いついてないよ」

堂也は苦笑して答えた。

「堂也の恋愛小説かぁ。楽しみだな」

悠花は頬杖をつき、期待に満ちた表情を浮かべる。

「そうだ。悠花はどんな内容が読みたい？」

堂也は悠花の答えから、何かインスピレーションを得られないかと思った。

「私？」

悠花は人差し指を唇に当て、顔を上げて思案した。

「私は純愛ものが好きよ」

悠花は細い指で、無意識に髪をくるくると弄んでいた。

「うんうん」

「できれば、ちょっと甘いいちゃいちゃがあるといいな」

「うーん……」

堂也は考え始める。

「そうだ。幼馴染っていう設定はどう思う？」

「すごく良いと思う！」

悠花は前のめりになり、目を輝かせた。

堂也は思いついたことを、そのまま口にする。

「二人は幼なじみってことにして……主人公の仕事は、何かを作る仕事にしよう。そうだな……ゲームとかどう？」

「じゃあ、主人公はゲームクリエイター？」

悠花が興味津々に尋ねる。

「そう。それで、主人公には何か困難を与える」

「なんで？」

「そのほうが前に進む動機になるから」

堂也は答えた。

それは、今の自分と同じだった。

困難を乗り越えるために、必死になって前へ進む。

「ゲームクリエイターが遭遇する困難なら、いくつか思いつく。ゲームを作っている途中で問題が起きるとか、完成したのに売れないとか」

「ん？」

悠花は不思議そうに首をかしげる。

「恋愛の話じゃなかったの？」

なんだか仕事ドラマのように聞こえてきた。

「あ、そうだった。えっと……」

確かに、このままでは恋愛との関連が薄すぎる。

堂也は眉をひそめ、天井を見上げながら考える。

そして、ぽんと手を叩いた。

「そうだ。進学をきっかけに、二人が一時的に疎遠になるのはどうかな？」

「なんで？」

悠花は不満そうに堂也を見つめた。

成長するにつれて疎遠になってしまうような話は、あまり好きではなかった。

何より、今の自分と堂也の関係は、こんなにも仲がいいのだから。

「一時的にだよ。主人公が問題を抱えて、困難に陥ったところで、ヒロインが登場する」

堂也は何とか続きを考えながら話す。

「おお！　ヒロインが主人公を救うんだね」

悠花の目が輝く。

「……待って。普通は逆じゃない？」

「そうだね」

「まあいい、ヒロインが主人公の困難を乗り越える手助けをして、それをきっかけに二人がまた仲良くなる」

「なんだか面白そうだね」

「でも、これだと今回のコンテストには向いてないかもしれないな」

堂也はため息をつく。

「どうして？」

悠花は納得できないように尋ねる。

聞いている限り、面白そうなのに。

「テーマの軸が少しぶれているし、尺も足りないかもしれない」

堂也には、この内容を二万字で書き切る自信がなかった。

「そっか……」

悠花は少し残念そうに俯く。

「大丈夫、いつか機会があったら、ちゃんとこれを書き上げるから」

堂也は慌てて慰めた。

「うん、約束だよ」

悠花は小さく頷いた。

「そうだ、悠花は最近どう？」

堂也は話題を変える。

「結構順調だよ。新しいドラマにも出演することになったし、事務所でも全国ツアーをいつ始めるか話し合ってるみたい」

「全国ツアー！　おめでとう！」

堂也は嬉しそうに悠花を見る。

「……ありがとう」

武道館でのライブが好評だったからこそ、会社もここまで早く決断したのだろう。

新しいドラマの詳しい内容について、悠花は何も話さなかった。

堂也を信用していないわけではない。

ただ、まだ秘密にしておくよう言われているからだ。

二人は肩を寄せ合い、とりとめのない話をしながら時間を過ごした。

――ピロン。

悠花のスマホから通知音が鳴る。

画面を一目見た瞬間、悠花の体が固まった。

「どうしたの？」

異変に気づいた堂也が、心配そうに尋ねる。

悠花は引きつった笑みを浮かべながら、スマホを掲げた。

「……お姉ちゃんから、泊りは許しませんって」

「逸見さんから？　もしかして何か勘づかれたのかな？」

「それ、十分ありえるかも。だってお姉ちゃんだもん」

悠花は彩里に絶対の信頼を寄せていた。

姉は昔から勘が鋭い。

何かに気づいていたとしても、まったく不思議ではなかった。

「お姉ちゃんに急かされちゃったし、私、そろそろ帰るね」

悠花はコートを着て、帽子とマスクを再び身につける。

「送るよ」

堂也も立ち上がる。

「ううん、一人で帰れるから」

悠花は堂也に向かって、ぱちりとウインクした。

「勝ってね」

堂也は一瞬だけ迷った。

自分が勝てる保証なんて、どこにもない。

それでも、悠花の期待に応えるように答えた。

「勝つさ」

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