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第14話：挑戦

カフェの席に座る堂也の前には、一杯のラテが置かれていた。

だが、ほとんど口をつけていない。

彼はスマホを見つめ、眉をひそめる。

「これはまずいな……」

画面には、悠花が浅倉の投稿に「いいね」を押していることが表示されていた。

（悠花、変な誤解してなきゃいいけど……）

堂也にとって、あの日はただ一人の読者と作家が会っただけだった。

たまたま相手も同業者だったというだけの話だ。

ピロン。

【先生、お時間があればお会いできませんか？】

浅倉からメッセージが届く。

まだそこまで親しい間柄ではないと思っていた堂也は、やんわりと返事をした。

【何かご用件でしょうか？】

【それなら、直接お電話で説明しますね】

次の瞬間、浅倉から電話がかかってきた。

「もしもし？」

『こんにちは、先生』

「えっと……こんにちは」

『先生、今は外出中ですか？』

「うん、そうだけど」

『でしたら長くはお時間をいただきません。単刀直入に申し上げますね。先生、今月末の小説大賞のお知らせは届いていますか？』

「小説大賞？」

堂也の反応で事情を察したのか、浅倉の声色が少しだけ落ちる。

『……いえ、まだ連絡がいっていないだけみたいですね』

「はい？」

堂也は首をかしげながら、続きを待った。

『簡単に言うと、ジャンル不問の短編小説コンテストです』

「うん」

『私はそのコンテストで、先生と勝負をしたいんです』

「勝負？」

『先生には恋愛小説を書いて参加していただきます。その代わり、私はホラー小説で応募します』

「どうして？」

『もし私が勝ったら、先生には長谷川さん……つまり私の担当編集のところへ移籍してほしいんです』

「いや、急に何を言ってるの？」

怒るというより、堂也は純粋に困惑していた。

『先生の新連載、『恋するアイドル～みんなには内緒だよ～』ですよね』

浅倉は少しだけ声を強める。

『先生の実力が、まったく発揮できていません』

「読んでくれたの？」

『もちろんです。でも、以前のホラー小説みたいに、読み終えたあと興奮して眠れなくなる作品と比べたら、あの本は良くて佳作止まりです』

「そ、そうなんだ……」

堂也は少しだけ傷ついた。

（そんなに出来が悪いのかな……）

『先生はあんなに素晴らしいホラーが書けるのに、急に恋愛小説に転向するなんて、絶対にその編集者にそそのかされたんですよね？』

浅倉の声には、わずかな不満が混じっていた。

「あ、いや。それは僕が自分で決めたことなんだ」

堂也は慌てて否定する。

その答えを聞いた浅倉は勢いを失いながらも、なお言葉を続けた。

『そ、そうだったんですね。でも、そちらの編集さんは新人だと聞きました』

「うん」

『長谷川さんはベテラン編集です。持っている人脈も、アドバイスも、絶対にこちらのほうが恵まれています』

「そうかもしれない。でも、僕は編集を変えるつもりはないよ」

堂也ははっきりと言った。

西村さんは新人編集だ。

それでも、その努力と支えがあったからこそ、自分はここまで来られた。

目先の利益だけで、その信頼を裏切るつもりはなかった。

『……分かりました』

少し沈黙したあと、浅倉は静かに言う。

『それなら、賭けの条件を変えましょう』

「条件を？」

『私が勝ったら、先生にはホラー小説へ戻っていただきます』

「どうして？」

堂也は当然納得できなかった。

『恋するアイドル～みんなには内緒だよ～』には、悠花との約束が込められているのだから。

『もったいないからです』

浅倉は少し間を置き、小さく息をついた。

『恋愛小説も十分素晴らしいですが』

さらに静かに続ける。

『先生なら、百点満点のホラー小説を書けるんです』

「はぁ……ありがとう？」

堂也はいまひとつ彼女の真意が分からなかった。

『もし先生が恋愛小説で私に勝てたなら、その時は私が間違っていたと認めます』

そして、浅倉は付け加える。

『もちろん、一方的な勝負にはしません。私が負けたら、先生のお願いを一つ何でも叶えます』

「いや、でも……」

『どんな要求でもいいですよ。印税を全部よこせ、でも構いません』

浅倉が口にした金額は、堂也が思わず目を回しそうになるほどだった。

「賭けが大きすぎるよ」

『何をお願いするかは先生次第です』

浅倉の声に、少しからかうような響きが混じる。

『もちろん、違法なことはだめですよ』

「冗談はやめてよ」

堂也は苦笑した。

こうして半ば強引に賭けは成立してしまった。

電話を切る前に、堂也はふと気になって尋ねる。

「そういえばさ」

『はい？』

「ちなみに、僕がこの約束を踏み倒すとは思わなかったの？」

この賭けには何の強制力もない。

堂也が無視してしまえば、それまでだ。

しかし浅倉は迷いなく答えた。

『先生は、約束を破るような人ではありませんから』

「そこまで信用してくれてありがとう」

『どういたしまして』

浅倉は穏やかに笑う。

『それでは今日はこの辺で失礼します』

「あ、最後に一つだけ」

『どうぞ』

「自分が負ける可能性は考えたことある？」

すると電話の向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

『もしそうなったら、それはそれで素敵なことですね、先生』

そして、自信に満ちた声で言う。

『私、一度も負けたことがないんです』

「それでは、ごきげんよう」

通話が切れる。

堂也は切れた通話画面を見つめながら、小さく苦笑した。

「『ごきげんよう』って……どこのお嬢様だよ」

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