第8話 亀裂
新たな通行税が導入されてから四日後、最初の報せが城に届いた。南のヴルフ伯爵が潜む場所からではなく、東から――以前から賦課に不満を抱えていた商人たちが、ようやく自分たちの声が届いたと実感したところからの知らせだった。レイは執務室で書類を整理し、冷めた茶を飲んでいた。執事が扉の脇に立ち、神経質に上着の裾を弄っていた。
「若様、商人ギルドから使者が参りました」
「通せ」
入ってきた男は小柄で、丸い顔をしていたが、目は鋭かった。服装は簡素だが、高級な素材だった。彼のスキル 『市場の耳』 は、遠く離れた場所での値段や取引に関する会話を聞き取ることを可能にする。レイは既に彼が何の用で来たのか知っていた。
「若様、ギルドは通行税の引き下げを要請いたします。商人たちは損失を被っております」
「どのような損失だ？」
「ヴルフ伯爵と取引のある者たちです。商品が倉庫に滞留しております。これ以上、支払いを続けることはできません」
レイは顔を上げた。微笑みの欠片もなく、ただ静かに。
「他の買い手を探せ。あるいは伯爵との取引を止めろ。選択は彼ら次第だ」
「しかし、若様…」
「選択は彼ら次第だ」とレイは繰り返した。「ギルドに伝えよ。伯爵の収入が減るのを私が確認できれば、通行税は引き下げる。それまでは変わらぬ」
使者は反論しようとしたが、レイの顔を見て思いとどまった。頷き、頭を下げて退出した。彼のタイマーは一瞬、揺らめいたが、減少はしていなかった。
執事が首を振る。
「若様、彼らは伯爵に直接掛け合うかもしれません。取引を維持するためだけに、値引きを提案するやも」
「好きにさせよ」とレイは答えた。「伯爵は値引きなどしない。強欲だ。取引相手を失うことよりも、譲歩することを嫌う」
「どのようにしてご存じで？」
「タイマーだ。彼の側近たちは何年も横領を続けてきたが、一人も解雇していない。つまり、彼にとっては利益よりも忠誠が大切なのだ。そういう輩は取引が苦手だ。奪うことしか知らぬ」
執事は黙り込んだ。
翌日、南から知らせが届いた。ヴルフ伯爵の家臣の一人、老齢の男爵で、その領地はレイの領土と境を接していた。彼は手紙を寄越した。そこには脅しの言葉はなく、ただ「共通の利益」について話し合いたいという丁寧な申し出があった。
レイは手紙を二度読んだ。
「どう思う？」と執事に尋ねた。
「ロイス男爵はこれまで政治に口を挟んだことがありません。七十を超えた老人です。彼のスキル 『鋼の意志』 は彼を不屈にしていますが、賢くはありません。彼が手紙を送ってきたということは、誰かが助言したのでしょう」
「伯爵か？」
「おそらく。若様がどこまで圧力をかけるつもりなのか、探りたいのでしょう」
レイは冷ややかに笑った。
「男爵に伝えよ。いつでも歓迎すると。そして、怖がることはないと――自分の領地で客を殺したことなどないと」
執事は顔を青ざめさせたが、頷いた。
夕方、さらに一人の客が城を訪れた。木材と鉱石を扱う若い商人だった。彼のスキル 『秤の心』 は、取引の裏にある偽りを感じ取ることを可能にする。レイはすぐに彼を引き入れた。
「若様、ヴルフ伯爵から直接契約の申し出がありました。若様の通行税を回避してです。保護と低価格を約束しています」
「それで、どう答えた？」
「お断りしました」商人は声をひそめたが、自信を持って答えた。「伯爵の領地は貧しい。約束された数量を確保することはできません。半年もすれば、支払いを滞らせ、やがては支払いを拒否するでしょう。これまでもそのような者を何人も見てきました」
レイは彼のタイマーを確認した。
残り寿命：４０年
数字は微動だにしない。
「賢明な選択だ。通行税を五パーセント引き下げよう」
商人は礼を言って退出した。執事は驚いて眉を上げた。
「若様、ただ今、値引きを…」
「伯爵の誘いに乗らなかったからだ。戦うよりも安上がりだ」
夜、レイは窓辺に立っていた。月は低く垂れ、空っぽの中庭を照らしている。風は収まり、城は墓地のような静けさに包まれていた。
ヴルフ伯爵が容易に引き下がるとは思っていなかった。
しかし、亀裂は生じた。
そして、亀裂は広げることができる。
彼は微笑まなかった。ただ、闇を見つめていた。
