第十話 撤退ではなく、戦争を組み替えろ
十話です。
「……まだ間に合います」
誰も返事をしなかった。
参謀本部地図室に集まった将官たちは、ただ伝令を見つめている。
血まみれの軍服。
泥だらけの軍靴。
肩で息をする姿。
その一つ一つが、報告の真実を物語っていた。
橋は落ちた。
補給隊は壊滅した。
前線は孤立した。
ここまでは、私の計算どおりだった。
だからこそ、胸の奥が冷える。
数字が当たるということは、誰かの命が消えているということでもある。
「少佐。」
中将の声が落ちた。
先ほどまでの威圧はない。
「間に合うと言ったな。」
「はい。」
「どうする。」
私は地図へ向き直る。
巨大な帝国東部戦線。
青い旗は味方。
赤い旗は敵。
そして、その間を結ぶ補給線が一本だけ、黒く塗り潰されていた。
私は定規を置いた。
「……一本だからです。」
「何？」
「一本だから落ちました。」
部屋中が静まり返る。
私は地図を指で叩く。
「この戦争は、一つの太い補給線で全軍を養っています。」
「だから敵も橋だけを狙えばいい。」
「橋一本。」
「補給線一本。」
「勝敗一本です。」
誰かが息を呑む。
私は紙を一枚取り出した。
そこへ線を引く。
一本。
二本。
三本。
十本。
二十本。
やがて地図は細い線で埋め尽くされた。
「補給線を捨てます。」
一人の少将が眉をひそめる。
「何を言っている。」
「補給線を増やします。」
「一本を二十本に。」
「荷車を百台並べるのではありません。」
「五台ずつ、二十隊に分けます。」
私は数字を書き込んでいく。
「敵は百台を襲えば終わりです。」
「ですが五台では。」
「襲っても十九隊が残ります。」
中将が腕を組んだ。
「輸送効率は落ちる。」
「落ちます。」
「到着も遅れる。」
「遅れます。」
「なら意味がない。」
私は首を振った。
「生き残ります。」
その一言だけだった。
部屋が静まり返る。
私は続ける。
「兵站は最速を目指してはいけません。」
「最後まで届くことが仕事です。」
大将の一人が立ち上がる。
「理屈だ！」
「そんな綺麗事で戦争は！」
「終わりません。」
私は遮った。
怒鳴らず。
静かに。
「ですが。」
「理屈のない戦争は、もっと早く終わります。」
沈黙。
私はさらに紙を広げた。
「荷車を減らします。」
「兵士一人につき三日分の食糧を携行。」
「馬には飼葉ではなく荷を積む。」
「途中の村に臨時集積所を設置。」
「荷車は昼ではなく夜間に分散移動。」
「橋を使わず浅瀬を渡る工兵隊を先行。」
次々と数字を書き込む。
紙の上で軍が動く。
兵が歩く。
馬が減る。
補給が流れる。
将軍たちはいつの間にか私ではなく、紙を見ていた。
中将が低く呟く。
「……兵站を。」
私は頷く。
「作り直します。」
その瞬間だった。
扉が再び開いた。
今度は息を切らした若い大尉だった。
「報告！」
「東部軍より！」
「兵糧は残り四日！」
「負傷兵、急増！」
「撤退命令を求めています！」
部屋がざわめく。
私は静かに尋ねた。
「大尉。」
「はい！」
「兵士は歩けますか。」
大尉は戸惑った。
「……歩けます。」
「荷車は。」
「半分以上、失いました。」
私は中将を見る。
「間に合います。」
中将は長く目を閉じた。
参謀本部総監として、この一言で何万人もの命を預けることになる。
その重さは、私には想像もつかない。
やがて、ゆっくりと目を開いた。
「参謀長。」
「はっ。」
「全軍へ伝達。」
部屋中の視線が集まる。
「東部軍兵站計画、全面変更。」
誰も動かない。
中将は机を叩いた。
「聞こえなかったか！」
参謀たちが一斉に立ち上がる。
「少佐。」
私は姿勢を正した。
「はい。」
「今日から貴官が兵站再編の責任者だ。」
その言葉に、部屋中の空気が変わった。
少佐が。
参謀本部に来てまだ三日。
現場上がりの一人の補給官が。
帝国三十万の兵站を預かる。
常識ではあり得ない。
だからこそ。
何人かの大将は、あからさまに顔をしかめた。
その視線を感じながらも、私は地図から目を離さなかった。
見えているのは出世ではない。
数字だった。
まだ足りない。
橋が一本。
工兵が二百。
馬が四百。
荷車が百二十。
そして――。
「……人が足りない。」
私は小さく呟く。
その言葉を聞いた中将が、不思議そうに笑った。
「三十万を預けられた男が、最初に言うことがそれか。」
私は顔を上げる。
「はい。」
「英雄は足りています。」
「ですが、荷を運ぶ人間が足りません。」
中将はしばらく黙り込んだあと、小さく笑った。
「なるほど。」
「ようやく見つけた。」
「帝国で一番、戦争を知らない戦争屋を。」
誤字脱字はお許しください。
