失踪元令嬢クーナとマル〜マーケットスキルは、とっても丸いロボットでも何でも買えちゃいます！〜

20.お嬢サバ〜バーベキューの香りも添えて〜

「はぁっ……はぁっ！」

　周囲の木で一番樹齢が高そうな木を背にして息を整える。

　ただほんのちょっと遊び程度のつもりだった。しかし相手は私の事を完全に狩に来ている。

　周辺からは足音が聞こえない。だからといって油断できない。さっきは誰もいないと思っていた。

　何処から飛んでくるか分からない弾。見えない敵。相手を狩るつもりの冒険者の恐ろしさを思い知らされる。

　パキンッ！と枝が、折れる音。

　私はその方向へ銃を向ける。

「ちょっと！クーナ！私よ私！撃たないで！」

　仲間のルレだ。私は緊張を解き、銃を下ろした。

「まさか……ラルンがあんな……」

　森の中に響いてきこえてきた発射音は小さいさく、かなり遠くから撃って来たのだろう。

「クーナ……ラルンを……倒して」

「そ、そんなルレ……あっけなさすぎるのだわ……」

　撃たれたルレはうつ伏せで倒れる。ルレの背後に威嚇射撃で何発も撃つが、手応えはない。

　ルレが倒された以上、私一人だけになってしまった。一対一の勝負。しかし、私にはわかる。

「勝てるわけないのだわ！」

　ラルンさんはサバイバルゲームという遊びで子供に容赦のない、大人気ない人だという事がよくわかりましたとも！

　叫んだ瞬間、ゴーグル越しに私の眼前に白い飛翔体が見える。何とか頭をそらして、寸前で避ける。

　方向は分かった。しかし、彼女がどこに居るのかわからない。だからといって逃げていてはやられるだけ。

　主導権はあちらに持っていかれている。

　一か八か、考え方を攻めに変える。距離を詰めるために、木の影に蛇行しながら移動する。

　当たりにくい所に、彼女は無駄撃ちをしない。

　狙える時に狙う。だが、それが私の体力を蝕んでいく。

　しばらく走っていると再び息が切れる。走るのなんて、マルを抱えて盗賊から逃げる時以来だ。

　スタミナはレベル恩恵が無ければ平均以下で、長くは持たない。

　何メートル走ったのか、彼女の痕跡も気配も感じられない。マルがいれば多少有利になるだろう。でも今は手を借りられない。

　もう！イライラして来たのだわ！

　ひたすらに走る。ある程度先に進むと木の上を何かが跳ねている。木の上を渡っているようだ。

　ずっと木の上に居たというの？そんなの見つかるわけないじゃない！

　木の上を移動する彼女を狙い発砲する。しかし、足場の悪い所を移動しているとは思えない速度で飛び回る。

　もしかして私の狙った先を避けてる！？

　でも、見つけて仕舞えばこちらが有利だわ。あんな動き方をして逃げていたら、反撃なんてできる筈がないもの。

　追いかけ続けると、相手は背中を向いた筈が、こちらへ向いて銃を構えている。

「ひぇっ！」

　白の軌道を描く飛翔体が私へ飛んでくる。彼女が正面を向いた時に予想していたので、何とか回避する事が出来た。

　しかし、距離を離されてしまった。離れる毎に彼女に有利になる。

　あの人、移動する先のする枝を見ないで着地しているけれど、怖くないのかしら。私はラルンさんの挙動が怖い。

　再びラルンさんを追いかける。見失ったり、距離を離されて威圧されたらやり直しだ。距離を離す為にまた同じように飛びながら撃つかもしれない。

　その時、大きく跳ねるので、空中にいる瞬間を狙えば避ける事は出来ない。

　私は注意深く見つめて、予兆は無いか彼女の足元を見る。

　体を捻り、勢いよく跳ねた。私の方へ銃口を構えている。攻撃ばかり考えていた私は回避の事を考えておらず、真っ先に銃を構える。

　全部の弾を使い尽くすつもりでラルンさんへ向けて、連続で撃った。弾が切れて、チャンバーが開放状態になる。

　空中で移動できないラルンさんに避ける事が出来ないはず。

　ラルンさんの撃った弾を寸前で回避しようとする。

　カツンと私のゴーグルに弾が当たった。

「「ヒット！」」

　私とラルンさんの声が、木が生い茂る森の中に響いた。

「子供相手に大人気なさすぎるのだわ！」

「ほんとよ！ラルンがまさかそこまで大人気のない人と思わなかったわよ！」

「つい、楽しくなってしまってな！」

「クーナってば、熟練の冒険者を相手に相打ちなんてすごいじゃない」

　冒険者ギルドの熟練の方達は皆、木の上を飛んで移動出来るのかしら。強い魔物を相手にすると言うことは、それぐらいの身体能力がいるのね。

　ソックさんも木の上を飛んでいるのかしら？

　あの人、重そうだから枝が折れて、木の上から落ちそうなものだけど。

「でも、玩具ではなかったら。私負けていたわ。実弾なんて避けられないもの」

　ラルンさんはライフルを少しだけ試し打ちした後、何かして遊ぼう提案してきた。

　何をするか悩んでいた所に、ガスガンという玩具を購入して、サバイバルゲームという遊びをマルがおすすめして来た。

　本物の銃にそっくりで、マルとそっくりな白い弾を撃ち合う遊び……だけど、ラルンさん相手だと遊びの範疇を超えて来てる。

「それも十分すごいわよ！見えても、体が反応できないわよ」

「ラルンさんなんて、木の上を飛びながら弾を避けて移動していたのよ？後ろに目でも付いているのかしら？」

「音より遅ければ出来る。しかし、銃や超弩弓は無理だ。音が聞こえる前に弾と矢が飛んでくる。銃がどういう武器か知らなかったら、とても勝てる気がしない」

「知っていたら勝てるんだ……」

　そんな事が出来る人に、私が相打ちを取れたとは思えない。ラルンさんは、私が頑張れば勝てる程度に手加減したのだろう。

「遊びながら訓練出来るのは良いな。サバイバルゲームだったか……サバイバルはしていないが」

『24時間、戦いつづけるルールもありますよ。人がたくさん必要ですが』

　マルの故郷では一部の人達に人気らしい。

「それは楽しそうだな。冒険者の連中を集めて、訓練用装備でやったら面白くなるな。冒険者ギルドの子供達を訓練させるのに丁度いいし、今度クーナ達も参加してみるか？」

「「遠慮しておくわ」」

　ルレも私と同じ意見のようだ。

　遊びの枠を越えて、修行だ。

　そんな物に、魔物を相手取るような屈強な冒険者に混ざって、私たちが参加なんてしたら地獄を見ることは簡単に想像がつく。

　私はマーケットスキルを活用して何かを作って、お客さんに喜んでもらいたいだけで、武器を持っているのは護身用に持っているだけだ。

　魔物を倒して生計を立てるつもりはない。

「ねークーナ。私、体を動かしたらお腹が空いたわ。何か作りましょう？」

「そうね。……あ、ソックさんが荷物を全部持っているじゃない」

　ストリートマジックの後部にはルレを乗せて何も積めなかったので、彼の馬に全て荷物を運んでもらっている。

「私が肉をすぐに用意する」

　近くお肉を売っている酪農家さんがあったりして、そこから買ってくるのかしら？

「それじゃあ私は火の準備をしているわね」

　ラルンさんは弓をつがえると、上に構え、弦を引く。鳥でも狩るのだろうか？

　丁度よく鷹が空を旋回しているが。鷹を食べるという食文化は聞いたことが無い。美味しいのだろうか？

　彼女が弦から指を離すと、弓がビンッと音を立てて矢を遠くへ飛ばす。しかし、鷹に当たる事は無く、遥か遠くへ飛んで行った。流石のラルンさんでも外してしまう事もあるのだろう。

　飛んでいる鳥を狙い撃つのは難しい。

「よし、猪だ。私は解体の準備をする。クーナには火を頼んでも良いかな？」

「ええ……え？」

　私の理解が

「ど、どうした？ああ！かまど用の石も用意して欲しいのか？ついでに用意しておくよ」

「大丈夫よ。でも、矢は鷹から外してしまったでしょう？」

「鷹は食わないだろ……あの子には獲物の周りを飛んでもらったんだ。近くに狼がいたから、こっちまで運んでもらえるぞ」

　飛んでいる鳥を狙い撃つとかの難しさ、だとか言っていられない技じゃないの！

「と、とりあえず。ラルンさんがすごいのは分かったわ……」

　肉の用意が確定しているのなら、急いで火の準備をしなくちゃね。

『バーベキューセットと紙皿、焼肉のタレと以前買った事のある竹串も忘れずに』

「セロマさんがやっていた串焼肉ね。それじゃあ、フライパンとフォークとナイフは要らないのね」

　行商のセロマさんはどうしているだろうか？そろそろ夏が終わるし。秋にも近くなってきた。冬前には戻ると言っていた。

　それまではコストルに居るか、まだ分からなかったけれど。リェースから連れ戻す意思がないとわかった今は、コストルで冬を越す事になるだろう。

　そうなったら、また会えるかもしれない。

「へー鉄製のかまどね。折り畳みが出来るなんて、便利そうじゃない」

「私達の仕事で使うにはデカすぎるな」

　バーベキューセットにそこら辺から拾ってきた枯れ木を入れる。

「私が魔法で火種をつくる？」

　私も生活魔法で種火を作れるが、ルレの方が大きい火を出せるので、種火を作りやすい。

　しかし、そのまま大きい枝を燃やせるわけでは無いので、木綿が必要になる。

「木綿は持ってないから、大丈夫よ」

「大丈夫ではないでしょ。それがないと火種が作れないじゃない」

　枯れ木の下に敷いておいた着火剤に向けて、ライターを着火させる。

「そんな事をして、魔力切れになっても知らないわよ？」

「魔力は使わないから平気よ」

　魔力を使い過ぎ、完全に無くなってしまうと、体が魔力を吸収しようとする為に体力を大きく消耗してしまう。ルレはその心配をしているようだ。

　ライターから出た青とオレンジの混ざった火が着火剤に当たる。すると直ぐに茶色板で出来たそれが大きく燃え、火柱が上がる。

　枯れ木にも直ぐに火がついた。私はうちわとトングを持ち、炭をバーベキューセットに入れていく。

「早！火をつけるのって、もっと手間のかかる事よね！？」

「おお！クーナはすごいな！私も火をつけるのは得意だが、ここまでは早くつける事は出来ないぞ！」

「私は火を着けるのは初めてだけど、ちょっと驚いてるわ」

　マルに教えてもらったから、本当に出来るか不安だったのに、簡単に出来てしまった。

　商品を作る時に頻繁に使うカセットコンロは、ダイヤルを捻るだけで簡単に火を出せるが火力が全然違う。

「ウォンッ」

　狼が私達のそばに矢が頭に刺さった猪を置いて、座っている。　

「おや、ありがとう。今、捌くから少し待っててくれ」

　ラルンさんが狼の頭を撫でると、甲高い鳴き声で喜びを表現していた。

「この子も大きいけど、私がこの間、倒した狼よりだいぶ小さいのね」

　トルカとシュイちゃんを助けた森は、ここの一部だ。

「この子は成体の狼だ。君が言っているのは魔獣になった狼かもしれないな」

「あんなに大きくなるのね！」

「そうだ。元々生命力も力もある。それが闇の魔力を受けて凶暴化し、光の魔力取り込んで生きる人間を殺す事に喜びを覚える。魔力と一緒だ」

　魔族は人間と同じ見た目をしているけれど、内包する魔力が違うと本で知った。光の魔力を持つ人間は、同じ魔力を持つ人間を倒してもレベルが上がらない。

　苦しめる事を喜びとする加虐的な人間は、光と闇、両方の魔力を持っている。

　私のレベルが上がったということは、以前に倒した盗賊達はそういった人間だったのだろう。捕まらなくて本当によかった。

「それじゃ、解体するか」

　ラルンさんは解体に使うであろう、ナイフを取り出す。すると猪の首に刃を当てがう。

「ひっ」

　死んでいるとは言え、私には残酷な光景に声が上がる。

「あ、ああ。慣れないなら、クーナの見えないところで解体しよう」

「大丈夫……私もこの子の命を頂くのだから」

「なるほど、命に対する良い心がけだ。でも無理はするなよ？」

「私も何度かお父さんと狩に来た時にやってるけど、綺麗に出来ないのよね。コツとか教えてよ」

「私はお野菜の準備をしているわね」

　マーケットスキルで野菜を探す。見た事のある野菜はいくつかあるけれど、知らない種類の方が多い。

「マル、何の野菜がおすすめ？」

『マスターがよく食べいたものですと、玉ねぎ、ピーマン、キャベツ、とうもろこし、にんじん、椎茸、エノキ、エリンギ……でしょうか』

「知ってるのもあるけれど、シイタケとエノキとエリンギは知らないわね」

『キノコは栄養価もあり美味です。醤油や塩胡椒の購入をおすすめします』

「胡椒……は聞いたことがあるわ。ショウユって何かしら？」

「味噌、醤油、日本酒は日本人の命と言っても良い調味料です」

「命を投げ売るほどに美味しいのね！」

『マスターは海外で味噌と醤油が手に入らず、発狂していました』

「それは口に入れても良い物なの……？」

　中毒性があるのかしら……怖いわね。

　マルに下拵えのやり方を教えてもらい、バーベキューの準備をする。とは言え、包丁で切るだけなので、猪の解体に比べれば簡単なものだ。血抜きの作業や、内臓の処理などで時間がかかりそうだ。

　キノコでも醤油を垂らして焼いてみよう。

　ある程度焼いて、醤油を少量垂らすと鉄の網で蒸発し始め、醤油の水気を飛ばす。

「何かしら……すっごくいい匂いがするんだけど……」

　ルレが鼻を鳴らしながら、周辺の匂いを嗅いでいる。確かに良い匂いで食欲がそそられる。

「色々な国の調味料は見てきたが、私の知らない物だな……パンに合いそうだ」

『パンに塗るマーマイトというものがあります。きっと気に入る筈ですよ』

「マーマイトね。今度、朝食のパンに塗る為に買ってみようかしら？」

「今度、用意しておくから、二人にあげるわね」

　焼き上がったキノコをトングで皿に移す。見るからに美味しそうだ。

「はいどうぞ」

　解体作業にひと段落が付いた二人に、焼いた椎茸を乗せた皿を渡す。

「ありがとう！キノコね……みた事ないけど」

「匂いは美味しそう……一応聞いておくが、キノコは毒がある物もあるのは知っているよな？」

「大丈夫な筈よ。日本という所では食べた事がない人の方が多いらしいわ」

　私は二人よりも真っ先に、串に刺した椎茸を食べようと口に運ぶ。その前にマルをチラリと見る。

『大丈夫です、間違いなく椎茸です』

　マーケットスキルにもちゃんとシイタケと説明書きがあったのだから。間違いない筈。

　私は思い切って一口頂く。

「おいしいなのだわ！！！」

　美味い味が程よい塩気が口の中に広がる。シイタケの強い香りと醤油を焦がした匂いが程よいコンビネーションを生んでいる。

「キノコが……こんなに美味いものだったのか」

「美味しいとは思うけど。お肉の方が好きね」

「お肉とは美味しさの種類が違うもの。私は両方とも好きよ」

　串に刺した肉の他に、薄くスライスした猪肉を乗せてる。塩胡椒という調味料を振りかけ、カリカリになるまで焼いていく。

「薄いから火が通るのが早いわね。マル、もういいでしょう？」

　このままではせっかくのお肉が焦げてしまう。

「ねえ！脂が抜けてもったいないじゃない！？もう良いでしょ？」

『まだです。カリカリになるまで待つのです。脂とカリカリの絶妙なバランスが大事なのです……』

　お肉に火が通るまで、ラルンさんは手伝ってくれた狼と鷹に肉をあげている。

「まだ沢山あるから取り合うなって」

　鷹が狼の食べようとしている肉を突こうとしている。それを良しとしない狼は唸り始める。

「ウ〜〜〜〜」

「グルッポゥ」

『よく見たら鷹ではなく、でかい銀鳩じゃ無いですか！』

　マルは何を言っているのかしら。何処からどう見ても鷹じゃない。

「鳩は小さい、それに顔つきが違うだろ？」

「データーベースに動物の種類については無いの？」

　マルは自分の体には無い情報を、何処か知らない所から手に入れる事が出来るらしい。

　地球の情報は表層ウェブキャッシュという、インターネットを保存しているそうだ。よく理解出来ないけれど、いろんな事をマルは知っているという事だ。

『銀鷹……キジ鷹……シラコ鷹……全部でかい鳩じゃないですか』

「鳩はクチバシが鋭く、鋭利な爪を持っている。鷹よりも頭のいい鳥だ。テイムスキルが無くても飼育ができる。人の住んでいる所によくいるぞ」

「ラルンさんは鳥にくわしいのね！」

『ハトが鳩、鷹がタカ……え……？』

　マルが小刻みに振動している。新しい感情表現なのかしら？落ち込むとへにゃへにゃに潰れたり、笑うと穴を開けたり閉めたりしているようだし。最初に会った時よりも、喋り方が柔らかくなってきている。

　マルの方がお父様よりも遥かに感情が豊かだ。あの人は私がいなくなった事に何か思うことはあるのだろうか？

　きっと、居なくなって懐に余裕が出来て喜んでいるのだろう。

　屋敷で役に立とうと必死に勉強して、代わり映えのない日常を送っていた時よりも、今の暮らしの方が楽しく感じられる。

『クーナ、悩み事ですか？初めて会った時のような顔をしています』

「ええ、明日は何をしようか考えていたのよ」