こんげーむ！

第七章 狐の札

３ 狐の札③

「これが頼まれていた東条澄香についての資料です」

「ありがとう。助かるよ」

　与人の礼に、「大半は吉田さんの仕事ですから」と忍は淡々とそう答えた。

　澄香との勝負を目前に控えた頃、ようやく切子に依頼していた調査結果が出たらしい。忍が部屋まで資料を持ってきたのだった。

　ただ、当人はその内容について懐疑的な様子である。

「しかし、相手の趣味や交通手段なんか知ってどうするんですか？」

「何が役に立つかなんて分からないもんさ」

「……もしかして、能力について推理する材料ってことですか？」

「そうなるのが一番いいんだけどな」

　資料に目を通しながら、与人は飄然と言った。

　憑き物使い同士の勝負になるということには、澄香も気づいているようだ。でなければ、わざわざ連れ合いを――憑き物を茶の湯の席に連れてくるように言ってこないだろう。

　そして、その席では、澄香のそばに女が控えていた。状況から考えて、彼女が澄香の憑き物と見て間違いないはずである。

　たれ目がちの瞳に、丸みを帯びた輪郭。ただ、もう幼さを感じる顔つきではなかった。

　また体型も大人びた、スタイルのいい長身だった。人間の年齢で言えば、二十代くらいだろうか。

　人間の自分には彼女が何者か分からなかったが、憑き物同士ならどうだろうか。そう考えて、与人はコンに話を振る。

「コンは会ってみて何か感じなかったか？」

「…………」

「コン？」

「えっ、いやー、ちょっと分からないですね」

　早くも緊張でいっぱいいっぱいなのか、二度目の呼び掛けでコンはようやくそう答えた。

　それから、逆にこちらに対して質問してくる。

「あの、菊池寛？　がヒントだったりしませんかね？」

「さぁ、どうだったかな……」

　澄香が引用した文章からも窺えるが、菊池寛は将棋や麻雀、競馬といった賭け事、勝負事の熱心な愛好家だったという。しかし、憑き物の正体を知る上でヒントになるようなエピソードがあっただろうか。

　このやりとりを見て、タマが口を開いた。

「忍は何か知ってる？」

「そういえば、彼は確か『狐を斬る』という小説を書いていたはずですが」

　忍の一言で、場の雰囲気が静まり返る。

「……偶然ですよね？」

「……偶然だろう」

　こわばった顔で質問してくるコンに、与人も似たような表情で答えた。

　と、そこで、切子が部屋に入ってくる。

　そして、彼女は開口一番に言った。

「勝負の種目が決まった」

　澄香の提案もあって、二人の勝負内容はくじ引きで決めることになっていた。「不平等のないように」とのことである。

　もっとも、種目次第、憑き物次第では、逆に大きく不平等が生まれる可能性もあるが――

　部屋にいる全員が固唾を呑む中、切子はそのくじ引きの結果を伝えた。

「ドロー・ポーカーだ」

　それを聞いた瞬間、与人は一息つく。忍やタマも安堵したようだったし、切子も満足げだった。

　そんな中、コンは一人だけ疑問符を浮かべていた。

「どろー？　って何ですか？」

「前にクローズド・ポーカーのルールについてざっと教えたよな？　あれの別名がドロー・ポーカーだよ」

　ドロー・ポーカー（≒クローズド・ポーカー）とは、まず五枚の手札が配られ、それを任意の枚数だけ交換して役を作るポーカーのことである。これを特にファイブ・カード・ドローと言う。日本では主流のルールの為、単に「ポーカー」と言えばこのルールのものを指すことがほとんどである。

　与人の説明に、コンは周りから遅れて目を輝かせる。

「ということは……」

「ああ、コンの力が活かせるな」

「おおっ」

　コンは嬉しそうにそう声を上げた。

　変化の術を使えば、カードの柄は自由自在。そうなれば、当然役を作るのが簡単になる。相手がよほどポーカーに適した能力でもない限り、これはひっくり返しがたいアドバンテージだろう。

　狐の札《ふだ》を使えば、この勝負も勝てる。与人はそう確信していた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「ドロー・ポーカーですか……」

　付き人から報告を受けた澄香は、彼の言葉をそう繰り返していた。

　与人たちがくじ引きの結果を喜んだのとほぼ同時刻、客間でもその話題が俎上に上がっていたのである。

　はっきりと表情に出したわけではないが、それでも澄香が何を考えているかは明らかだった。

　だから、女は――澄香の憑き物は言った。

「残念だったね」

　そのあとで、女は確認の意味で尋ねる。

「もっと苦戦しそうなギャンブルの方が良かったんだろう？」

「そうですね」

　あっさりと澄香はそう頷く。勝って当然という口ぶりである。

　しかも、その上、こんなことまで口にしていた。

「ですが、ハンデとして、いくつかヒントを差し上げましたから」

　今日もきっと何千万という勝負になるだろう。いくら名家の娘でもまだ高校生である。負けて一切懐が痛まないわけというわけではない。にもかかわらず、澄香は「精神的緊張を味はうとする」為に、負けの可能性を求めているのだ。

「……前々から思ってたけど、アンタってやっぱりマゾの気があるのかい？」

「そんなはしたない言葉を使わないでください」

　令嬢らしく、澄香は上品に女の発言をたしなめる。

「興奮しますよ？」

「完全にマゾじゃないかい」

　裏賭博に熱中していることといい、容姿や物腰とギャップがあり過ぎるだろう。女は呆れてしまう。

「しかし、いくらヒントをあげたっていっても、向こうが気付くかねぇ」

　女はまたそんな疑問を持つ。お茶の席での二人の様子を見る限り、澄香の考え通りにいくとは思えなかった。

「あの坊やの方はともかく、狐《・》ってアホだからねぇ」

　これを聞いて、澄香が言った。

「そういえば、あなたの地元には狐がいないんでしたね」

「そうそう。私たちが散々やり込めたからね」

　女の一族は、先祖代々狐を退けて縄張りを維持し続けてきた。女の代でもそれは変わらず、むしろ縄張りを拡大しようかという勢いだったくらいである。

　そして、そこに現れたのが澄香だった。

　澄香も当時のことを思い出したようだ。いいことを思いついたように、「そうだ」と声を上げる。

「どうせなら、私《わたくし》たちも賭けをしましょうか。内容は『いつになったら彼らがあなたの正体に気づくか』でいかがです？」

「そうだね……」

　そう相槌を打って、女はいつ頃に賭けるべきか考え始める。勝負の開始前に気づくか、それとも終了しても気づかないか。勝負の最中に気づくとしたら、何ゲーム目になるだろうか……

　しかし、思案の末に、女は結局首を振っていた。

「いや、やっぱりやめとくよ」

　女は賞賛と諦念を込めて言う。

「どうせ、アンタには敵いっこないからね」