こんげーむ！

第六章 狐の知らせ

２ 勝負の前に②

「お嬢、今度暇な時はないか？」

　夜、自室を突然訪れた与人に驚いた様子の切子だったが、この質問にはもっと驚いたようだった。

「何だい、藪から棒に」

　そう言って、彼女は怪訝な顔をする。

　しかし、次の瞬間には挑発するような笑みを浮かべていた。

「デートの申し込みかな？」

「まぁ、そんなとこだ」

　ふざけていると思われたのか、何か裏があると思われたのか。この返答に、切子は怒るとも呆れるとも訝しむともつかない、複雑微妙な表情を浮かべる。

　だから、与人は言った。

「ほら、前に一緒に寄席に行こうって話をしただろ？」

　以前、チョボイチで勝負した時に、落語の『狸賽』が話題に上がった。その流れで、切子がそう誘ってきたのである。

　与人の説明でようやく思い出したらしい。切子は「ああ」と声を上げていた。

「君、あの時は断ったじゃないか」

「俺は考えとくって言っただけだ」

「それは普通断る時の言い方だろう」

　切子は呆れ顔をする。

　実際、あの時は断るつもりだった。ただ、あれから色々あって、与人も思い直したのである。

「それで、結局どうなんだ？」

「まぁ、君がどうしてもと言うのならいいだろう」

　渋々という風にそう答えると、切子は手帳を開く。

「一体、いつがいい？」

「できたら、なるべく早い方がいいな。明日とか」

「それはまた随分急だね」

　与人の返答に、切子は眉根を寄せる。都合が合わないのだろうか。それとも、チケットは予約制だったりするのだろうか。

「ダメか？」

「いや、構わないよ。それじゃあ、明日学校が終わったあとでいいね？」

「ああ」

　そう与人は頷く。寄席に行ったことはないから、細かいことは切子に任せておいた方がいいだろう。

　しかし、それで打ち合わせは終わりではなかった。

「終わるのは九時頃になると思うから、ついでにどこかで食べていこうか。何がいい？」

「そうだなぁ……」

　少し考えてから、与人はこう答えた。

「落語繋がりで和食はどうだ？　天ぷらとか」

「そうか。それじゃあ、夕食は中華にしよう」

「嫌がらせの為に質問するな」

　与人は渋い顔をする。どうしてこう性格が悪いのだろうか。

　だが、切子の性格の悪さはそれだけに留まらなかった。彼女は皮肉げに続ける。

「しかし、君、勝負を控えているというのに随分余裕だね」

「いや、だからだよ」

「？」

　不思議がる切子に、与人は言った。

「どうもコンの奴が緊張してるみたいだからな。そろそろ息抜きが必要かと思って」

　相手が憑き物使いだということは分かっているが、その能力までは分からない。そのせいで、相手がどんなイカサマをしてくるのか、コンは気が気でないようだった。だから、何か気晴らしをと考えて、それでちょうど落語が思い当たったのである。

「……ああ、なるほど。そういうことか」

　与人の説明を聞いて、切子は歯切れ悪くそう答える。言葉のわりに、あまり納得しているようには見えなかった。

「別にコンが一緒でもいいだろ？」

「私は構わないんだが……」

　相変わらず、切子は歯切れ悪く続ける。

「ただ、落語には化け狐が痛い目に遭う噺もあるからね」

「あー……」

　　　　　　　　　　◇◇◇

「落語、楽しみですね」

「そうだな」

　コンの言葉に、与人はそう頷いた。

　翌日、学校から一度屋敷に戻ってきた与人は、コンと一緒に外出の準備を整えていたのである。

「与人様は、落語を観たことがありますか？」

「いや、本格的な寄席はこれが始めてだな。『寿限無』とか『目黒のさんま』とか、有名なネタなら速記本でいくつか読んだけど」

「与人様、よく読書されてますもんね」

「よくってほどでもないけどな」

　そんな話をしながら、二人は玄関を出る。

　屋敷の前には、既に黒塗りの高級車が待機していた。そのそばには、もう切子もいる。更に――

「斎藤も連れていくのか？」

「勝手についてきたんだよ」

　与人の質問にそう答えながら、切子は横目に忍を睨む。

「あれだけ何度も来るなと言ったのに」

「お嬢の命令でも、こればかりは聞けません」

　忍ははっきりとそう宣言する。

　その様子が、与人には意外だった。

「へー、斎藤でもお嬢の言うことを無視したりするんだな」

「自分も心苦しいですが、お嬢の身の安全を守る為には致し方ないことです」

「ああ、なるほど。ボディガードってことか」

「はい」

　そう頷いたかと思うと、忍は次の瞬間こちらに腕を伸ばしてくる。その手には、例の服の袖に仕込んだ拳銃が握られていた。

「妙な真似はしないでくださいよ」

「何で真っ先に俺を警戒するんだよ」

　両手を挙げながら、与人は恐怖で青い顔をする。

　反対に、忍は怒りで赤い顔をしていた。

「だって、今日はデートなんでしょう？」

「いや、あれはただの冗談というか……」

「冗談でお嬢をデートに誘ったんですか！」

「そういう意味じゃなくてだな」

　ますます赤くなる忍の様子を見て、与人はますます青くなる。忍の忠誠心なら、本当に発砲しかねないから恐ろしい。

　一方、コンはコンで顔を赤くしていた。それも怒りではなく興奮で。

「も、もしかして、私お邪魔ですか？」

「そんなことないから」

「いっ、一度にこの人数を相手に!?」

「何でそうなるんだよ」

　拳銃を突きつけられている人間を前に、一体何を想像しているのだろう。真っ赤な顔をするコンに、与人は呆れてしまう。照れくささもあって、コンの気晴らしが目的だということは本人には伏せていたが、それは間違いだったかもしれない。

　結局、場を収めたのは切子だった。もっとも、彼女はこの状況を愉しんでいたようだが。

「忍、もうそのへんでいいだろう」

「……警告はしましたからね」

　切子が笑いをこらえながら命令すると、忍はようやく銃を下ろす。しかし、明らかに「何かあったら撃つ」という意味なので、与人はちっとも安心できなかった。

（ちょっとは仲良くなれたと思ったんだけどなぁ……）

　与人は麻雀で勝負したあとのことを思い出す。一度は握手まで交わした仲のはずなのだが……

　そんな与人に対して、「それから」と忍は更に注文をつけてきた。

「自分のことは忍でいいですよ」

「あ、ああ」

　驚きながら「俺も与人でいいよ」と続けると、忍は「はい」と頷くのだった。

「ところで、タマさんはいないんですか？」

「憑依中なんだろ」

　コンの質問に、与人はそう答える。それから、早速彼女の名前を呼んだ。

「な、忍？」

「ええ」

　忍は自分の目を指しながら、コンに説明した。

「目借で周囲の人間の視線を確認すれば、お嬢の身の安全を守りやすいので」

「あ、そういうことですか」

　そんな二人のやりとりを聞いて、今度は与人が質問する。まさか自分を警戒する為だけに能力を使ったりはしないだろう。

「やっぱり、いろいろ危険なのか？」

　しかし、この質問に切子は首を振っていた。

「忍が真面目過ぎるだけだよ。今時は警察の締めつけが厳しいから、グレーゾーンならともかく、明らかな不法行為はなかなか手を出し辛いんだ。うちの組なんて、フロント企業のカジノやパチンコ、ソーシャルゲームなんかの運営が、収入のメインになってきてるくらいだしね」

「へー」

「だから、ドンパチなんかたまにしか起きないよ」

「たまには起こるのかよ」

　一応とはいえ、京極組に属している以上、巻き込まれないとは言い切れない。与人は呆れ顔でツッコんでいた。

　だが、コンの反応はそれ以上だった。切子の話を聞いて、顔から血の気が引いていたのだ。

（これ、息抜きになるんだろうか……）

　与人は思わずそう心配するのだった。