こんげーむ！

第五章 狐士無双

１ 予選

「見苦しいって……」

　忍の言葉を、吉田は呆気に取られたように繰り返す。

　これで与人、切子との二対一から、忍まで加わって三対一に。不戦敗が決まってしまいそうな状況に、吉田は慌てて忍の説得を始める。

「いやいや、それは事情を知らないからそう感じるだけだって。実はさぁ――」

「事情なんかどうでもいいです」

　忍は聞く耳を一切持たずにそう切り捨てる。その理由は――

「お嬢が白って言ったら、黒でも白なんですよ」

「えぇー」

　不満そうに吉田が言った。あまりに理不尽な理由に、本来は敵側のはずの与人でさえ、吉田に同調しそうになる。

　しかし、忍は違った。吉田が反論した瞬間にも、彼に腕を向ける。

　その手には、袖口から飛び出た小型の拳銃が握られていた。

「白なんですよ」

「はい、白です」

　スリーブガンを突きつけられて、吉田はあっさりとそう引き下がった。

　美少年風の容姿とは裏腹に過激な忍の言動に、与人は吉田への同情を強める。裏賭博のエースを務めるだけあって、色々な意味で普通の学生ではないようだ。

『何か滅茶苦茶なやつだな。盲目的というか』

『そうですね』

『……お前は他人のことあんまり言えないと思うが』

『えっ』

　無自覚らしい。コンは驚きの声を上げていた。

　忍は一体何者なのか。まだ学生なのに、何故代打ちをしているのか。それが気になって、与人は改めて忍の着ているブレザーに視線を向ける。しかし、左身頃についたボタンに目を凝らしても、校名は入っていないようだった。

「あの制服、どこのだっけ？」

「明成《めいじょう》中の三年だよ」

　二人の通う恒正学院の、そばにある中学の名前を挙げる切子。それから、鬱陶しそうな口振りで続けた。

「恒正を受験するとうるさくてね。家だけじゃなく、学校でもつきまとわれるかと思うと、今からうんざりするよ」

「あー……」

　先程の妄信的、狂信的な態度を考えれば、ありそうな話である。休憩時間のたびに教室に来る忍の姿が目に浮かぶようだ。

「しかし、随分好かれてるみたいだな」

「まあね」

　相変わらず、鬱陶しそうに切子は答える。

「身寄りがないと言うから、戯れに拾ってみたらこのザマだよ」

「へー、それで」

　傍目には異様に映るほど切子を慕っているのには、相応の理由があったようだ。おそらく、忍が代打ちをやっているのも、切子への恩返しが目的なのではないか。

　そう納得する一方で、与人には気になることもあった。

「でも、お嬢も意外と優しいところがあるんだな」

「ただの気まぐれだよ」

「照れるなよ」

　否定する彼女に、与人はからかい半分に言う。

　すると、その瞬間にも、切子はドスを突きつけてきた。

「気まぐれだよ」

「はい、気まぐれです」

　これ以上口答えしたら本当に刺されると、与人はすぐにそう訂正した。そのあと、忍と切子の行動を比べて、「そっくりだな……」とぼやく。

　そんなやりとりをする二人に――正確には与人に、忍は敵意のこもった視線を向けてきた。

　何か気に障ることでもしたかとたじろぐ与人を無視して、忍は切子に尋ねる。

「……今度の勝負を任せる新入りというのは、彼のことですか？」

「ああ。吉田にも勝ったんだから問題ないだろう」

　切子の返答を聞いて、忍はますます不愉快そうな表情をする。

「自分より、この男を信用するんですか？」

「そういうわけじゃない。ただ使える人間が増えれば、その分手に入る金も増えるからな」

　交渉術なのか、本音なのか。切子はここに来て、忍を慮るようなことを口にする。

「お前の負担も減ってちょうどいいだろう」

「…………」

　黙り込む忍。内心、切子の配慮を喜んでいる部分もあるのではないか。

　しかし、その目から、与人への敵意が消えることはなかった。

「不満か？」

「今度の勝負は大口ですし、組の面子にも関わってくるでしょう？　ですから、それだけでも自分に任せてください。彼は信用できません」

「それはつまり、彼を信用しているこの私を信用できないと、そう言いたいわけだな？」

「…………」

　威圧するように言う切子に対し、忍は無言ながら反発のこもった視線を返す。それで、二人は睨み合うような形になった。

　その雰囲気に耐えられず、与人は思わず口を挟む。

「……何か殺伐としてるけど大丈夫か？」

　勿論、何の考えもなかったわけではない。続けて提案する。

「何なら勝負して決めてもいいけど」

　これを聞いて、切子は意外そうな顔をする。

「いいのかい？」

「今後のこともあるからな。あんまり波風立てるようなことはしたくない」

　だが、ただの事なかれ主義というわけでもなかった。与人の申し出には、実利的な理由もあった。

「それに、ここで勝てば代打ちの仕事を増やしてもらえるだろうしな」

　２０００万稼ぐのに、何回勝負すればいいのかは分からない。なら、実力を示して、より多くの勝負を、より儲かる勝負を頼まれる立場になる必要があるだろう。更に言えば、忍と戦えば、その分だけ勝負の回数が一回増えることにもなる。

　しかし、与人にそのつもりはなかったが、これがエースの座を奪おうとする宣戦布告に聞こえたようだ。忍は更に険しい顔つきになっていた。

「ふむ……」

　与人の申し出を受けて、少し考えてから切子は言った。

「じゃあ、こうしよう。まず忍と吉田で予選を行う。そして、その勝者と沢村君とで決勝戦を行って、今度の勝負の代表者を決める。これでどうだ？」

　この提案を誰よりも喜んだのは、つい先程不戦敗に泣いた吉田だった。

「お嬢！」

　切子に抱きつこうと、吉田は両手を広げて彼女に駆け寄る。

　が、次の瞬間には痛みに声を上げていた。

「ぐえぁっ」

　駆け寄ってきた吉田に対し、切子は足を高く突き出すようにして、足裏で蹴りを入れていた。いわゆる、ヤクザキックである。

　それから、切子は宣言する。

「決まりだな」

「せめて触れてあげろよ」

　倒れ込む吉田に目もくれない切子を見て、与人は呆れ顔をした。