こんげーむ！

第四章 狐憑きに定跡なし

７ 狐憑きに定跡なし②

「――というわけだ」

「なるほど……」

　与人から説明を聞いた切子は、納得したような感心したような相槌を打つ。

　そして、そのあとで愉快そうに笑った。

「とんだ盤外戦術もあったものだね」

　しかし、与人は笑えなかった。胸に一抹の不安があったからである。

「俺の勝ちでいいんだよな？」

「もちろんだよ。結果は結果だからね」

　チョボイチでの勝負後に、与人のイカサマが発覚した時も、切子は「裏賭博にはイカサマがつきもの」「結果は結果」だと言って、自分の負けを覆そうとしなかった。だから、その信条に従って、今回も不戦勝を認めてくれるだろうとは思っていたが、それでも与人は彼女の返答に安堵していた。

　しかし、それで全ての不安が解消されたわけではない。

「でも、悪かったな。勝手にお前の姿を借りちゃって」

　自分の姿で好き勝手されたのだ。怒ったり、気味悪がったりするのではないか。与人はそう予想していたのだが、切子はまるで気にしていない様子だった。

「そのことなら構わないよ。君のことだから、悪質なことに使うとは思えないしね」

「今回のも十分悪質だったと思うんだが……」

　イカサマ将棋で２００万も稼いだのだ。これが悪質でなければ何なのか。

　しかし、切子はそれ以上のことを想定しているようだった。

「そうかな？　使おうと思えば、もっと上手い使い方がいくらでもあるじゃないか」

「たとえば？」

「私のあられもない姿を変化で再現したものを撮影して、それを元に強請るとか」

「さすがにそこまで良心捨ててないから」

　与人は呆れ半分怒り半分でそう答えた。

　ただ金を稼ぐだけでいいのなら、裏賭博にこだわる必要はない。もっと楽な方法がいくらでもあるだろう。資産家に化けて私財を持ち出してもいいし、行員に化けて銀行の金を盗み出してもいい。ベンチャー企業の社長に化けて、投資家を相手に信用詐欺《コンゲーム》を仕掛けるという手もある。

　ただ、善良な人間から金を巻き上げるようなやり方では、目的意識より罪の意識が勝ってしまう。あくまでも「違法な裏賭博に賭けられた金」という建前があるから、与人はイカサマを正当化できているのだ。

　それに、切子も切子である。より悪質な方法を思いつくのはともかく、よく平気で自身が被害者となる例を挙げられるものだ。危機感や恥じらいというものはないのだろうか。

　自分はそれほどまでに彼女に信用されているのか、それともただ度胸のない小心者だと見なされているのか……

　与人がそんなことを考えていると、その切子が言った。

「しかし、これならもう組内での勝負は十分かな」

　それはつまり、本格的に代打ちとしての仕事を任せてもらえるということだろう。

　与人は逸る気持ちを抑えられずに尋ねる。

「本当か？」

「ああ。吉田に将棋で勝ったんだから、皆も納得するだろう。ちょうど、君に任せようと思っていた仕事もあるしね」

　二言はないとばかりに、切子ははっきりとそう答えた。

　遅刻作戦が失敗に終わった時には、カンニングなど別の作戦に切り替えるつもりだった。その為、今日はコンを憑依させている。それで、与人は彼女に呼びかけていた。

『やったな、コン』

『はい！』

　コンは弾むような声でそう言った。

　それから、与人と切子が、

「ていうか、滅茶苦茶強かったけど、あの人何者なんだ？」

「……良心を捨ててないという君になら話してもいいか。あいつは元奨励会員だよ」

「元奨？　何級？」

「三段」

「三段って、それもうほぼプロだろ。どうりで……」

　などと雑談をしている最中のことだった。

『噂をすれば影』のことわざ通り、吉田が対局室にやってくる。

「あれっ、皆さんお早いお揃いで」

「遅い」

「へ？」

　呆気に取られた様子の吉田に、切子は容赦なく言い渡す。

「遅刻でお前の不戦敗だ」

「えっ……？」

　吉田が切子の言葉を理解するまでに少し間があった。

「ええっ!?」

　大声を上げてそう驚く吉田。まず腕時計や部屋の時計で時刻を確認したかと思うと、次にごく当たり前の主張を口にする。

「そんな、だって、予定を変更するって」

「言ってないぞ」

「いやいや」

　にべもない切子の返答に、吉田は困惑顔をした。

　すると、今度は確認するようにこちらを見てくる。

「急な用事が入ったって」

「言ってません」

「いやいやいや」

　与人がすっとぼけると、吉田はますます困惑していた。

　当然といえば当然なのだが、納得いかないらしい。吉田はなおも食い下がる。

「えっ、だって、俺本当に聞いたんですよ。もしかして、二人で組んで俺のことはめてません？　やっぱり、お嬢は沢村君のこと好きなんでしょ？」

「ああ？」

「すみません。何でもないです。許してください」

　昨日切子に化けた時、与人は「殺すぞ」と口で脅したが、本物はあの程度で済ませないようだ。喉元にドスを突きつけられて、吉田は一転して語気を失っていた。

　しかし、しばらくして切子がドスを鞘に納めると、喉元過ぎれば何とやらで吉田は再び抗議を始める。

「でも、本当に俺の負けなんですか？　時間あるんだし、今から再開でいいじゃないですか。遅刻で終わりなんて、そんなの――」

「見苦しいですよ」

　部屋に入ってくるなり、その人物はそう言った。

　どこの学校だっただろうか。上はブレザー、下はスラックスという制服姿だった。

　身長は小柄。ただ、鍛えているのか、決して華奢なわけではない。

　顔立ちは、瞳が大きく、唇が薄く、中性的である。また髪はサラサラとしていて、短いのに風に揺れるようだった。その為、「美少年」という表現がよく似合う。

「誰だ？」

「斎藤《さいとう》忍《しのぶ》」

　与人の質問に、切子が答える。

「うちの裏賭博の稼ぎ頭(エース)だよ」