１ 快進撃
テーブルを挟んで、二人の男たちが対峙していた。
一方は、強面の中年。その目つきはカタギの人間のそれではない。
一方は、優等生風の少年。しかし、眼鏡の下の瞳は鋭い。
そんな二人の手にはそれぞれ二枚のカードが握られ、またテーブルには五枚のカードが並べられていた。
二人はフロップ・ポーカーの一種、テキサス・ホールデムで勝負している最中だった。
日本で主流のクローズド・ポーカーは、参加者にまず五枚の手札が配られ、それを任意の枚数だけ新しいカードと交換することで役を作る。
一方、フロップ・ポーカーは、ホールカードと呼ばれる個人の手札に加え、コミュニティカードと呼ばれる公開された全員共通の場札も使って役を作る。
テキサス・ホールデムはフロップ・ポーカーの代表的なゲームで、これは二枚の手札と五枚の場札の計七枚から、自由に五枚のカードを選ぶというルールとなっている。
が、しかし、二人がプレイしているのは、決してただのゲームなどではなかった。
やりとりを簡便にする為に、賭けに使う金は全てチップに変えてある。だが、支払い能力があることを示す為に、同時に現金もテーブルに置かれていた。
その額は、互いに１００万円。
二人は大金を賭けて、ヤクザの取り仕切る裏賭博で勝負していたのである。
『ええと、これでスリーカードができたんですよね？』
『ああ、そうだよ』
少年は――与人は、憑依中のコンの質問にそう答えた。
手札は、ハートのＡ、ハートのＪ。
場札は、ダイヤの３、ダイヤのＪ、クラブの７、スペードのＱ。更にディーラーが最後の一枚を並べて、場札に新たにクラブのＪが加わった。
この七枚から最強となる組合せを選ぶと、ハートのＪ、ダイヤのＪ、クラブのＪ、ハートのＡ、スペードのＱ。コンの言う通り、スリーカードの完成となる。
場札が五枚全て公開されたので、ゲームはベットラウンドへと進む。
ベットラウンドでは、賭け金を積むベット、それに上乗せするレイズ、相手と同額を賭けるコール、勝負から降りるフォールドといった選択肢がある。そして、どの選択肢を取るのがベストかは、自分の役と相手の役の強さによって決まってくる。
『相手の役はどうでしょう？』
『見た限り、大したことはないな』
対戦相手の中年男――京極組の代打ち・小木の役を、与人はそう推測していた。
場札だけでできている役はＪのワンペア。これに手札のＱあたりを加えてツーペアか、あるいは残った四枚目のスペードのＪでせいぜいスリーカードといったところではないか。
Ｊは既に与人が一枚手札に持っているからフォーカードはありえない。また、場札の数字が連続していないからストレートもないし、マークがバラバラだからフラッシュもない。与人のスリーカードが相手に負ける可能性は相当低いと見ていいだろう。
だから、与人は言った。
「ベット、２万」
これに小木がこう答える。
「レイズ、５万」
勝負から降りるか、同額を賭けるかだと思っていたから、賭け金を上乗せしてくるのは意外だった。だが、金をガメるチャンスだと、与人は更に賭け金をつり上げる。
「レイズ、１０万」
一方、小木もこれに応じてきた。
「レイズ、２０万」
再び賭け金を上乗せしてくる小木。賭け金をつり上げて相手を降ろそうという算段なのか、それとも本当にこちらの役に対して勝算があるのか……
ここでフォールドを宣言して勝負から降りれば、追加で２０万払う必要はなくなる。これまでに払った１７万がもったいないからと言って、更なる損失を生むような行動を取るのは論理的ではない。
しかし、先程考えた通り、与人はこの勝負に自信があった。相手の手を必要以上に恐れて降りるのも、それはそれで論理的とは言えないだろう。
だから、与人は宣言した。
「……コール」
ベットラウンドは全員が同額を賭けるまで続く。今回は一対一の為、与人がコールした時点で終了となった。
そして、ベットラウンドが終われば、いよいよショーダウン。勝負の時である。
先に小木が手を開く。
彼の手札は、ハートのＱ、ダイヤのＱ。
場札と合わせれば、ハートのＱ、ダイヤのＱ、スペードのＱ、ダイヤのＪ、クラブのＪ。
つまり、――
「フルハウスだ」
小木の作った役に、与人は瞠目する。どうやらレイズを繰り返したのは、ブラフなどではなかったようだ。
（随分強気だと思ったら、あんな強いハンドだったのか）
フルハウスはスリーカードを上回る役である。このまま行けば、当然負けることになる。
だから、コンも尋ねてきた。
『どうします？ 変化を使いますか？』
『ああ。４０万の負けはさすがに痛いからな』
１００万のチップの内、半分近くを失うのはまずいだろう。この負けが響いて、もっと大きな負けを呼び込む可能性だってある。
そう考えて、与人は彼女に指示した。
『行くぞ、コン』
『はい！』
◇◇◇
憑依ができるようになった、初めての夜。
その憑依状態のまま、与人はコンに確認を取る。
『憑依した状態だと、俺がコンの能力を使えるようになるんだよな？』
『ええ、そうですよ』
まだ奇妙な感覚だが、頭の中でコンの声がそう答えた。
最前まで、すり替えの練習の為にトランプに触っていた。変化の術を試すのにちょうどいいだろうと、与人は改めてカードを一枚手に取る。
『でも、変化って具体的にはどうやったらいいんだ？』
この質問に、コンは気楽な調子で答えた。
『何も難しいことはありませんよ。狐憑きの状態にさえなれれば、もう変化を使えるようになったも同然ですから』
『そうなのか？』
『ええ。変化の力は私が制御しますので、与人様はただどういう風に使いたいのかをイメージしてくださるだけで結構です』
コンの説明を聞いて、与人は安堵すると共に拍子抜けしてしまう。
『なんだ、俺はもっと練習する必要があるのかと思ってたよ』
そうして一息つくと同時に、与人は以前聞いた話を思い出していた。
『そういえば、お前は修行したって言ってたっけ？』
『はい。長老の下、山の皆で瞑想をしたり、滝に打たれたり、走り込んだり……』
『わりとスポ根なんだな』
変化の非現実的なイメージとのギャップが、与人には少しおかしかった。
一方、与人とは対照的にコンの声色は沈んでいた。
『……皆も与人様に協力してくれるとよかったんですけどね』
人間に対して不信感を抱いているらしい。信太山の狐たちは、裏賭博に関して一切の協力を拒んでいた。そもそもコンが与人のところへ恩返しに行くことですら、反対の声が上がっていたそうである。
『すみません。私の説得が下手で……』
『それは仕方ないだろ。見ず知らずの人間なんて、人間同士でもなかなか信用できないって』
謝るコンを与人はそう慰める。人間に山を潰されそうになっているのだから、狐たちが尚更人間を嫌うのも無理ないだろう。
だから、与人はあくまで自分とコンの力で金を稼ぐつもりだった。
『それより、とりあえず一回変化を試してみてもいいか？』
『は、はい』
与人はカードの絵柄を見ながら、先程コンに言われたことを頭の中で繰り返す。
（どういう風に使いたいかをイメージする……）
手に取ったカードはジョーカー。それがスペードのＡに変化するところを与人は想像する。
すると、その瞬間、――
◇◇◇
小木の役がフルハウスなのに対し、与人の役はスリーカード。
このままでは敗北は必至。大金をみすみす失ってしまう。
だから、与人は自分の手札を見せる前に、そっとハートのＡに触れる。
すると、その瞬間、ハートのＡがスペードのＪに変化した。
これで与人の役は、スペードのＪ、ハートのＪ、ダイヤのＪ、クラブのＪ、スペードのＱ。
すなわち、――
「フォ、フォーカード……」
与人が手札を見せると、小木は力なくうなだれた。
