第一章 『序論』
夕陽に侵される店の中、吾輩はカメラを起動する。
ぽつりと点いた赤ランプで自身の白い歯がちらりと光った。
背後の「ねぇ……」と呼ぶ声へ、人差し指を一本見せつける。
それからカメラに向かい、ひと息吸い込んで──。
「これは夢日誌である。現在は新暦二〇年八月二日。今日この日を日誌の始まりとする。早速第一の夢を記したい、ところではあるが、この夢日誌は、後年の研究家達によって重要文献に位置付けられる史料にならなければならない。であれば、吾輩はこの日誌が、断じて、空想小説などではないと明言せねばなるまい」
「ねぇってば」
「しかし宣言ひとつだけではなく、これより語る夢の数々が、実際に吾輩達の行った偉業であることの証明が必要であろう。証拠として、いくつかの文献を冊子版夢日誌の後段にて記載しておくので、確認してくれたまえ。くわえて序論では、おおまかにではあるがこの世界の創世と、夢日誌の概要を説明する。
歴史を辿る偉大なる研究家諸兄よ、この歴史が貴君等にとって既知のものであることを祈って──」
「ごはんまだぁー？」
「えぇい、うるさいわっ！ まだ夕餉には早い！ 店の前でも掃除しているが良い！」
「がまんできない〜、おなかへった〜イッタ！」
「……失礼、邪魔が入った。では序論を」
「おなかへったおなかへったおなかへった」
「はぁ……一度止めよう」
停止ボタンを押すと、ため息がもうひとつ出た。
眼前の液晶に吾輩の呆れ顔が停止表示と共に映し出されている。
背後から、まだかまだかと駄々をこねる声。振り向けばカウンターテーブルの上に寝転がる女。桃色の柔らかい長髪を振り乱して、細い四肢も、尾も羽も放り出している……ネグリジェ姿で。ほぼ紐だけのショーツと刺繍の施されたヴェールを羽織るのみ。
まったく腹立たしいことこの上ない。服は着ないわ衛生基準は守らないわ。
「ミア、吾輩の偉業の邪魔をするな！ 撮り直しになるではないか」
「偉業って……新調した魔導カメラの前でだらだら喋ってるだけじゃん」
ミアの言葉に、眉を顰める。
「解らんのか……これは大変なことなのだぞ？ 良いか、今我等が成そうとしているのは、人類が過去と同じ失敗を繰り返さぬための、教科的、そして歴史的重要度の極めて高い──」
「いやいや、人類なんてもういないじゃん」
嘲笑混じりの言葉を受けて、吾輩の眉尻がぴくりと跳ねた。おそらく今、吾輩はさぞ渋い顔をしているに違いない。対して、寝そべったままのミアの顔の阿呆らしさ……。高名な人形作家の作品と見紛うような相貌が、なんとも憎たらしく見えてくる。
出会ってからもうどれくらい経っただろうか。不思議、どれだけ記憶を手繰ろうとも、この女に知性というものを感じた記憶がない。日がな一日喰っちゃ寝してばかりな生活からして、勉学などしてこなかったのだろう。その所為で複雑な物事を出鱈目に切り取って矮小化する悪癖を身に付けてしまっている。何より度し難いのは、愚考で出した結論を本質的だと思っていそうな態度だ。
もはや一周回って哀れだな、こやつ。よし説教でもくれてやろう。
「──ミアよ、Mia Mina Orianiよ」
「フルネームで呼ぶな」
「お前の発言は正しい。だがそれは一面的な視点に立てば、という前置きが必要であろう。ミアよ、色欲に耽るあまり脳が白子になった哀れな淫魔よ、そのがばがばな股の如き考えを今すぐ改めたまえ」
「ガバガバちゃうわっ！ くっそタイトだから‼︎」
がばりと跳ね起きたミアの喚き声。その甲高さで、そういえばと思い出す。
「あぁ、処女であったな」
ミアが胡座の姿勢のまま固まった、かと思えば、やにわに人差し指を突き立てて、
「えぇそうよ、物知りね。あっ、心身共に童貞のあんたからすれば気になって仕方ないかぁ〜」
卑らしいジェスチャーで煽ってきた。
いよいよ我慢ならなくなり、拳でカウンターテーブルを叩いてしまう。
「吾輩は聖職者である！ 馬鹿にするでない愚か者めっ！」
吾輩を睨んでいた緑瞳の瞳孔がぱっと広がった。
「はっ、また言ってらぁ！ 十字架を持てない聖職者が何処にいるんだよ。私に言わせりゃね、吸血鬼もどきが人類の真似事してる方がよっぽど愚かってもんさ‼︎」
「真似事ではない！ 吸血鬼でもない！ 吾輩は、『新人類』である‼︎」
「私だってそうさっ‼︎」
もう何度目になるか解らない口論に発展し始めたところで、吾輩達は同時にため息をつく。と同時、携帯のアラームが鳴り始めた。現時刻は十七時半。
吾輩はカウンター奥の専用冷蔵庫からミルクパックを取り出して、尻尾を立てているミア目がけて投げつけた。パックを取り落としそうになったミアが文句を垂れ始めるも、吾輩の預かり知るとこではない。
「それで小腹でも満たしておけ、吾輩は開店準備を始める」
この女に付き合っていては時間がいくらあっても足りぬ。ただでさえ今日は人生の門出として、やるべきことがあると言うのに。
「ねぇ開店時間遅らせようよ。なんで十八時スタートなのさ、晩御飯食べる時間ないじゃん」
「何度も言っているだろう、この時間から始めなければ売り上げが出ん」
ミアはパックに太めのストローを差し、ちうちう中身を吸い始めた。すると小腹が満たされ始めたのか、尻尾がゆらゆら揺れ始める。
「それに繁盛した方が、お前の肉体にとっても本望であろう」
ミアが、すっ……と視線を落とす。ともすれば虚空を見つめているとでも言われそうな目つき。しかし吾輩に言わせれば、その長い睫毛の奥に光る緑瞳で、肉体の夢をなぞっているのだろうと、そう思うに余りある哀愁の眼差しであった。
「……その子もね」
「そうだな……我等が肉体の夢である。さぁ喰い終わったのならさっさと準備を手伝え、あと服も着ろ」
ミアがパックをゴミ箱に放り投げ、カウンターから下りた。
見下ろせば、ニスで光沢めく赤楢の天板に尻痕がくっきりと残っている。
吾輩の口から今日何度目かのため息が出た。
あやつはどうにも、肉体の皮脂や汗を考慮しない節があっていけない。
アルコールスプレーと布巾でもって、天板を拭き始める。すると染み出してきたアルコールで指先が痺れ始める。いかんと思い、慌てて布巾から手を離した。蛇口を捻り出てくる流水に手を晒して痛みが取れるのを待つ。
ぱしんっと何かが顔に覆い被さってきた。剥がしてみれば、ゴム手袋である。飛んできた方向を見れば、給仕服……と呼ぶには派手過ぎる制服に着替えたミアが立っていた。妙に丈の短いスカート、機能性のないフリルがついたエプロン、白と桃色を基調にしたこやつの服は、何度見てもこの店に似つかわしくない。
そんな妙ちきりんな格好をしてこやつ、尻拭いをしてやっている吾輩に向かって、生意気にも「いい加減学習しなよ」などと宣いおった。
「貴様が言うか！」
怒号を無視してミアは店外へ向かってゆく。
扉の開閉と共に、ちりぃー……んという鈴の音が間抜けに鳴って、騒がしかった店内に静けさが訪れる。舌打ちをすれば、その高い吸着音が静寂の中で際立った。
手袋を着け、再度天板を拭き始める。丹念に、丹念に。やがて尻痕は消えて、濡れた天板に吾輩の鏡像が曖昧に浮かぶ。
蝋のような肌である。真白な髪に赤瞳。青年の見る影もなし。
再度鈴が鳴る。
──新創世から早三〇年。新暦開始から二〇年。
ミアが看板の灯りを点けたことを吾輩に告げる。
──今日が、我等が『夢路亭』の一日目である。
※※※
「グリム」
「……なんだ」
「お客様、全然来ないんだけど」
開店から一時間、夢路亭に来客の鈴が鳴ることはなかった。
「焦るでないわ。まったく、お前は落ち着きがなくていかん」
「あんたこそ落ち着きなよ、使ってもないグラス磨きまくってさ」
待つのに飽きたのか、とうとう携帯をいじりだすミア。仕方のないやつである。
グラスを置き、懐から自身の携帯を取り出す。SNSアプリ『mimic』を立ち上げると、薄紫を基調にした安っぽい画面に、吾輩とミアが共同で作成した夢路亭のアカウントが表示された。それをミアに見せ諭す。
「このアプリを使って宣伝も十分にしているではないか、先ほども開店した旨を投稿してある。も少し待てば投稿を見たフォロワーが来るに決まっているのだ。何より、ひと度来店してしまえば、乳白色の漆喰に座り心地の良い茶革の椅子、肥えた舌も唸らす吾輩の料理……常連化間違いなしである。そして極めつきは──」
「フォロワー数ひと桁なのに？」
「……」
「あんたのした投稿も、いいねが大体一か二で……」
「うるさいわっお前、他人様を数字で見るでない！ 『あああ』様と『célavie』様はわざわざいいねを押してくれているのだぞ、来るに決まっている！」
「それ、多分中に人いないわよ」
ゔー……ん……と手の内の携帯が震えた。確認するよりも先にまた、ゔー……ん……。何かしらと思い見れば、ミミックからいいねを押された旨の通知であった。それ見たことか夢路亭の開店を喜ぶ者達はやはりいたのだ。急いでアプリを開き直し、最新投稿をみれば、そこには『お待ちしております♡』の一言と共に、淫らにはだけた胸元を見せつけているミアの画像。
肩を振るわせる吾輩に、色呆け女は悪びれもせぬ。
「今さっき投稿しといたの。良い写真でしょ？ 制服届いた時に撮ったのよ」
「なんだ、これはっ、これっこれではまるでエロ垢ではないかっ！」
「あんたの投稿加齢臭すんのよ、やっぱりそれじゃ駄目。ミミックは谷間の一本筋がフォロワー獲得の道筋になるんだから」
「そんな道途絶えてしまえ！」
まったく話にならん。
早急にこの投稿を削除せね……ば？ なんだ？ この投稿、いいねがもうふた桁を超えている。どういうことだ……あぁ、また増えたっ！ フォロワー数も！
ミアの携帯からも立て続けに通知音がする。ミアは一目見て、厚顔無恥にも「伸びてんねぇ」などと。さらに、口元を歪ませて吾輩を見る。
「だから言ったじゃん。必要なのはエロよ、エロ。そんなもんよ、ネットなんて」
吾輩はグラスを投げつけた。しかし当たらない。不愉快である。
「あっぶないなぁ！ 割れたらどうすんだよ」
ミアの尻尾に捕まったグラスがカウンターに戻る。
「ふんっ！ 割れたらお前が掃除すれば良いだけだ」
「なあんで私が掃除すんのよ」
「お前の尻痕を拭いてやっただろうが！」
ミアは携帯をカウンターにばんっと置いて喚き始める。
「うーわ恩着せがましっ！ 今関係ないでしょ⁉︎ 大体ね、この店本格派気取り過ぎて空気重いのよ、谷間の清涼感が必要だわ‼︎」
「なぁにを今更言うかっ！ 我等二人で決めたことだろう！」
「趣味押し付けてきただけだろ、だからモテないんだよっ！」
「奥の寝室はお前好みにしてやっただろう！ 制服もっ！ それに──」
ちりぃー……んと鈴の音が鳴った。
二人同時に振り向き、入り口を見遣れば、そこには不安げな顔で店内を覗き見る女がいた。
「客であるっ！」
「いらっしゃいませ〜♡」
どうやら女は初めて来た店に緊張しているご様子。それを見逃さぬ吾輩ではない。
颯爽とカウンターから歩み出て、紳士的に、小さな角の生えた女の手を取った。
「えっなんで神父がっ……」
「ささっ、貴女様がここ夢路亭のお客様第一号である。さぁさぁ、どうぞこちらに。ミア！ ミィアッ！ こちらの愛らしい角のご令嬢に、おしぼりとチェイサーを！」
指示にミアは「はあ〜い♡」と嬌声で返事をして、カウンター奥へと引っ込んでいく。
カウンター席に座った女は、今なお居心地悪そうに自身の角や頭を撫でて、しきりに座りを直している。心なし、吾輩を見る目も胡乱げである。そんな女の風体は、やや緑香る肌、羽と尾は共になし、背丈はすこぶる低い。角の形状から、混在しているのは小鬼の類と見た。他に特筆すべきは、ぼさぼさの髪、酷い隈。ねずみ色のくたびれた背広を着ているところからして、仕事帰りであろうか。
「さぁさぁ！ ご注文は何がよろしいか？ ガッツリ飯も良し、仕事疲れを癒す一杯も良し、さぁなんなりと！」
「こちら、おしぼりとチェイサーになります♡」
猫被りな表情で戻ってきたミアが、女の前にコンドームとローションを置いた。
「ド阿呆が！」と桃色の後頭部を引っ叩く。
「イッタいなぁ、何っ⁉︎ ただの小粋な淫魔ジョークじゃん！ ……あらやだ、すみませんねお嬢様。この男、更年期ですぐ手が出るんですのよ、困ったものだわ。男は歳をとると駄目ね、股間は勃たないくせに腹だけ立てるんですもの。グッドマークがバッドマークよ」
「お前っ、その卑猥な冗談をやめろと言っている！ ……おい、なんだそのハンドサインは。やめろ！ どうせろくでもないサインだろ、やめないか‼︎」
「あのぉ……」と、言い合う我等の言葉に差し込まれた震えた声。その声に、改めて我等は女に向き合う。
「このお店のミミックを見てまして……」
「何っ⁉︎」
つい大きな声が出てしまった。その声で肩を震わす女。
ミアが吾輩を手で制した。かと思えば、女に質問を投げる。
「もしかして、谷間の画像を見て？」
こやつ、性懲りもなく……。
「あぁ、いえいえ……それよりも前から見てはいました。今時珍しい店名だなと……」
ミアの手をはたき落としてやった。顔を覗けば如何にも不服そう。愉快である。しかしミアの画像より前か……となると。
「もしや、いつもいいねを押してくださる方でしたかな？」
「はい……えっと、『célavie』というアカウント名で」
「おおっこれはこれは、セラヴィ様でしたか！」
「うっそまじで……？」
「だから言ったであろう」
「良いお名前ですね！」
こやつ、いけしゃあしゃあと。
「えっ⁉︎ いえそんな、高校生の時に適当につけた名前ですので……そんなそんな……」
照れ隠しなのか、終始下を向いていたセラヴィ様だったが、やおら落ち着きを取り戻し、吾輩達を見つめてきた。
「それで……その、投稿を見まして……」
独特な、喉奥を震わせているような話し方と、怯えたような表情で告げる。
「悪夢を祓えると投稿されていたので、来たんですけど」
吾輩とミアは、お互いを一瞥してから、二人同時に襟を正した。
──どうやら、もうひとつの業務においても、初仕事のようである。
※※※
店の奥に併設した寝室で、ミアが甘ったるい香を燻らせる。
とろとろと揺れる煙の穏やかさを、すぅー……っと吸い込んだセラヴィ様の、ふぅー……っという吐息の音。セラヴィ様の横たわる寝台、その横に設置したサイドテーブルに、起動済みの魔導カメラを置く。薄青の壁に雲や虹、泡やリボン柄が印刷された間抜けな空間において、赤ランプの無機質さが際立っている。
寝台を挟んで向かいに立つミアに目配せし、それからカメラに向かい序論を語り始める。
「──始まりは旧暦一九九九年、人神大戦の勃発であった。二〇年に渡る、我々と神々の戦のことである。二〇年間の仔細は、冊子末尾の史料によって、存分に語られていることであるため、序論では主だった五つの事変のみを挙げる」
瞼を閉じ、薄皮の暗がりに昔日の戦を想う。
「九九年。幾億の命が散り、増えた星座の数に天文学者が泣き震えた『星屑闘争』」
神々によって晒し首にされた旧人類が今でも夜空で悲鳴のような輝きを放っている。
「翌年、『魔界開闢』が為され、開かれた魔界より、魔族の登場」
旧人類達の困惑に、怒号も聞こえてくる。
「一〇年、人魔共闘の末、天界が堕ちた『堕天大成』」
一転、勝鬨のしらべ。
「同年、原初神Χάοςの出陣。『混沌顕現』」
希望はなかった。減り過ぎた両族に残ったのは荒廃した土地と、恨み辛みのみ。それでも抗い続け、世界連盟より終焉が宣言されたその時まで諦めることはなかった。
「そして一九年、混沌がいざ世界を始まりに帰そうと──」
ぱちぱちぱちと拍手が聞こえた。
「ええい、拍手が早いわ！」
瞼を開けると、ミアの手がぴたりと止まった。一度ならず二度までも撮影の邪魔をしおって。
「あんたが話してた内容なんて、皆知ってるわよ。ねぇ〜？ つまんなくてもう眠くなっちゃいましたよね、セラヴィ様♡」
「えっ？ えぇと……はは」
ミアがセラヴィ様の頭を撫で始める。上から下へ、上から下へ。やがてその掌が滑らかな軌跡を描き、布団の中へ滑り込んでいった。
「あっこらっ、やめないか、誰がそこまでしろと言った⁉︎ この淫魔！」
「おい、今淫魔を罵倒語として使ったな？」
「……それで……その、私は、これからどうすれば……」
ミアの指が布団の中で蠢いているというのに、セラヴィ様の唇の動きは次第にのろくなっていく。くわえて、目線はうすうすとして焦点が定まっていない。
なるほど確かに、香が効いてきたようである。
身体接触も相まって、今ではもう、セラヴィ様は瞼の重みを堪えるので精一杯なご様子。
「何、セラヴィ様はそのまま瞼を閉じ、眠るまでこのベッドに身を任せれば良い。最高級の寝心地を実現するために特注した逸品である。まぁこの部屋同様、見た目は悪いが」
「何処がだ、ぽわぽわでかわいいだろうが」
「だまらっしゃい」
「でも、悪夢が……」
睫毛をふるふる振るわせているセラヴィ様に、吾輩は語りかける。
「安心したまえ……さあ……瞼を閉じて……」
眠り目が閉じる。
入眠まで、あと少し。
ミアは自身の手を布団からゆっくり引き抜く。そうして、花弁に這う虫のような美しい手つきで、蓬々《ほうほう》としたセラヴィ様の前髪を撫で分ける。露わになった小ぶりな角と丸い額を見て唇を舌でちろりと湿らせる。艶めく珊瑚色のそれを膨らませて、セラヴィ様の額にひとつ、接吻を置いた。
─……ふぅーー…………すぅーー…………ふぅーー……──。
セラヴィ様がお眠りあそばれた。
「いざ世界が混沌に帰そうかという時、待ったをかけた神が三柱。ΠρομηθεύςとΓαῖαそしてὌνειροςである。
創造神プロメーテウスは、旧人類と旧魔族、両族の肉体と魂を混ぜて新人類を創った。
大地母神ガイアは、ほころんだ大地を魔界と繋ぎ。世界を創り直した。
夢神オネイロスは、新人類の夢を悪夢のみとする罰を与えた。
三柱はこれら『新創世』をもってして、人類は滅び、人神大戦を神々の勝利とした。
のち、新人類は、動乱の一六年間、暗黒時代を経験することになる。
──この神話は、純然たる史実である」
「……あぁ……あぁ……！ あぁっ……」
喘ぎ始めるセラヴィ様。掛け布団から右手が飛び出して、空をひとなぎしたかと思えば、今度は左手も飛び出した。もぞもぞ身体をくねらせるセラヴィ様の肌に、じっとりと汗が浮かぶ。
悪夢が始まった。
サイドテーブルを見遣れば、録画中のカメラの隣にセラヴィ様の問診票。
本名は、Alice Lavienne。
年齢、二〇歳。性別、女。混在、小鬼。
お悩みは、今年ようやっと念願の就職が出来たのに人間関係に難儀していること。いつまで経っても親が見つからないこと。疲労から寝ようにも悪夢の所為で安息はなく、ただひたすら眠気を退けるために、市販の睡眠回避薬を呑みながら昼夜問わず働き続けるしかない毎日。そしてまた疲労が溜まる悪循環。
「初仕事だね」
震え声のミアがセラヴィ様を見つめている。前髪に隠れて、その緑瞳の仔細は窺えぬ。
ミアよ、お前の肉体は喜んでいるか。
「案ずるな、安眠は訪れる。我等によって」
乙女よ、自身の店であくせく働く姿に期待し、幸せに躍っているか。
「聖職者もどきの吸血鬼がよく言うよ」
青年よ、済まない。また祈ってくれたまえ。
……旧人類は、神話を空想と断じてしまったが故、怒れる神々によって滅ぼされた。
「何度も言わせるな、吾輩は吸血鬼ではない、旧人類が吾輩の性質を吸血鬼と称しただけだ」
皆等しく魑魅魍魎に変えられ、安眠を奪われた。大戦の禍根残る世界にて神罰に怯えながら生きねばならぬ恐怖。──世は地獄である。
「人々の安寧を祈った神父の肉体に宿りたるは夢魔！ 新人類として悪夢を祓う聖職者である！」
ミアがセラヴィ様と額を合わせた。
「我が名はGrimm von Adalgebet！」
吾輩は緑香る肌の手を持ち上げる。
「この夢日誌は、人々が悪夢から如何にして解放されたかの『神話・救済篇』である！」
細い指先に、自身の白牙をぷつりと刺す。じわりと滲む一滴の赤を吸い上げて──。
※※※
我等、悪夢の只中へ。この悪夢を祓ったなら──。
「今宵、善き夢を貴方に」
『まだー……？ まだ……？』
夢日誌、第一の夢は赤子の声から始まった。
