38話. 解呪の光と記憶の棘（トゲ）──魔法が導いた、過去への扉
マインドコントロール？悪役令嬢モード？ちょっと待って、話が重いんですけど！？
でも大丈夫、うちのリンダが光ってます。あとアリアナも、なんかいます。
さあ、今回も全力で！心と記憶の大掃除、始めます！
「ルキア・ノーヴァ・エクス・メンタリス──束縛されし心よ、真実の声へ還れ……！」
リンダが両手を広げると、その掌からまばゆい光が放たれ、セシリアの身体へと降り注いでいく。
彼女のベッドサイドに立ったまま、リンダは謎めいた呪文を繰り返し、静かに紡ぎ続けた。やがて、セシリアは苦悶の表情を浮かべ、全身を激しくよじらせる。
「だ、大丈夫ですか！？お嬢様！！」
「侍女長……この苦しみを乗り越えないと、解呪はできません。どうか、耐えさせてあげてください」
「は、はい……！」
リンダの額に汗が滲む。その目は真剣そのもので、どこか神々しさすら感じる。
「……うーん。これは、かなり強力ですね。エリザベスお嬢の力だけじゃありません。もっと上の……おそらく、特等魔物クラスのマインドコントロールがかかっています」
すごっ！？なんかリンダ、本格的じゃん！……いやでも、あたしの中ではまだ〝鈍感ヒーラー〟って呼び名には異議ありなんだけど！
「……はっ！？」
「えっ、どうしたの、リンダ？」
「こ、これは……セシリア嬢の記憶……！？」
彼女が苦しむその姿と重なるように、リンダの脳内に光景が次々と焼き付いていく。
──それは、半年前の出来事だった。
＊セシリア視点
──体が、動かない。
目を開けても、視界はぼんやりと霞んでいた。重たい瞼の裏に焼き付いているのは、王女殿下──セリーナの、最後の姿。
あの人は、私をかばって……。
ギリ、と奥歯を噛む。胸が焼けつくように痛む。けれどそれよりも、もっと深い場所から何かが侵食してくる。
「くっ……やめ……ろ……っ！」
頭の中に響く声がある。私のものじゃない。誰か別の、冷たく、狂気を孕んだ意志が、私の思考に土足で踏み込んでくる。指一本動かすことさえ困難で、まるで精神の奥底に鎖を巻かれているようだった。
「う、あああ……っ！」
叫びともつかない声を上げて、ベッドの上で身をよじる。治療院の天井がゆがんで見える。誰か、誰か助けて。私が私でなくなってしまう──！
そして、ぷつりと意識の糸が切れた。
次に目を開けたとき、私はもう、別の何かになっていた。
長く伸びた髪が、視界の端で揺れる。鏡に映る自分の姿は、見慣れた黒ではなく、艶やかなピンク色。まるで血と毒を滲ませたような、不穏な色彩。
「……あら、似合うじゃない」
口が、勝手に笑った。ドレスの裾を裂く音が響く。次々と剥がれ落ちていく、従順で穏やかだった〝私〟の象徴。かわりに纏うのは、鋭く、豪奢で、他人を拒絶するような衣装。
侍女たちが戸口で言葉を失っている。侍女長の眉が微かに震えているのが見えた。でも、誰も何も言わない。口出しできないほどに、私は〝変わって〟しまったのだ。
……そう、変えられてしまったのだ。
それでも。
それでも、ふと──
窓辺に咲く薄紫の花を見た瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。
「……セリーナ……」
気づけば、頬を涙が伝っていた。熱くて、静かな涙だった。
この涙だけは、まだ私のものだと思いたかった。
そして──
ヒールの音が、石畳の廊下に高らかに響く。
私の後ろにはソフィアをはじめとした数人の仲間たち。無理に従わせているわけじゃない。皆、自分の意志で私の隣を歩いてくれる、心強い友人たち。
けれどこの学園では──私たちは常に〝見られている〟。だからこそ、私は前を向いて堂々と歩く。悪役令嬢の仮面をかぶってでも。
そこへ現れたのは、あの女。
ミルクティーベージュのロングヘアが揺れ、透き通るような薄ピンクの瞳が、こちらを射抜く。着こなしも隙がなく、気品に満ちた完璧な姿。ラングレー公爵家の令嬢にして、セリーナ王女を裏切った者。
私の目の前で立ち止まり、互いに視線がぶつかった瞬間、空気が凍る。
「……相変わらず、ご立派な態度ね」
「ふふ、貴女こそ。ご自慢の策略は最近どうかしら？ああ、そうそう──ジョン様とのご婚約、おめでとうございます」
私はわざとらしく微笑んで、彼女の薄い感情を逆なでする。
「ええ、ありがとう。あなたには、関係のないことだけど」
「いえ、関係あるわ。なぜなら──私が彼を奪うから」
ピクリとエリザベスの眉が動く。
「ほほほ……王都評議会でジョン様が王太子候補に選ばれた今、私の立場はすでに〝次期王妃〟。貴女のその尊大な態度……楽しめるのは今のうちだけよ」
「ええ、そう言うと思った。でも残念ね。私は……気に入らないの。だから、奪わせてもらうわ」
「ふふ……奪えるものなら、奪ってごらんなさい。貴女は私には勝てない」
「面白いわね。それなら、やってみせるわ」
睨み合いは数秒続き、やがて二人とも何も言わずに歩み去った。
──この学園における静かな戦争の、ほんの一幕。
その日の朝。学園の門をくぐった瞬間、妙な気配を感じて馬車を止めた。遅刻ギリギリで駆け込んできた二人の女生徒。ボサボサの髪にリュックを抱え、息を切らせながら階段を駆け上がっていく。
……あの子たち、確か……庶民枠の、リンダと、アリアナ？
目を細めた瞬間、アリアナの胸元で揺れる何かが目に入った。
──ブローチ。
小さな宝石が、光を受けてきらりと輝く。
瞬間、心の奥で何かが揺れた。ざらりとした記憶の断片。ひび割れたような感覚。なぜか、分からない。だけど、確かに何かを思い出しかけたような──
……どうして、涙が出そうになるの？
気づけば、私は二人の背中を見送っていた。
涙あり、仮面あり、腹黒ライバルあり。そして今日も、解呪ヒーラーは汗だくでがんばりました。
……なのに誰もリンダを褒めてくれないって、どういうこと！？
次回、まだまだ続く静かな戦争、ご期待ください！
