九十八・二パーセント
ご覧いただきありがとうございます。
初飛行から二週間後。
その間に、私は三度の低空飛行と二度の速度拡大試験を終えていた。
最高速度は段階的に引き上げられ、耐Ｇ装置を使った地上訓練も繰り返した。
事故記憶が消えたわけではない。それでも、旋回や着陸のたびに状態を報告し、途中で中止する判断も覚え始めていた。
そして、私はメルクーア第九航空宇宙基地の第三作戦室で、帝国陸軍の軍人と向かい合っていた。
「君が、噂の天才美少女パイロットか！」
最初の一言が、それだった。
身長は百九十センチ近くあるだろう。
明るい褐色の髪を短く刈り、鍛えられた大きな身体を陸軍の濃緑色の制服で包んでいる。
肩には大尉の階級章。
侯爵家の次男でありながら、平民出身者が多い陸軍へ進んだ変わり者。
帝国陸軍第十三機動装甲中隊隊長。
ギルベルト＝アーベント＝フォン＝グランツ大尉。
「元、です」
私は訂正した。
「今は第四実用試験部隊の少尉候補生です」
「元がつくのか？」
「事故前は、そう呼ばれていました」
「なら、今は復帰途中の天才美少女パイロットだな！」
「そこまでして残さなくてもいいです」
作戦室の反対側で、ヴィオラ中尉が小さく息を吐いた。
「グランツ大尉。ここは酒場ではありません」
「分かっている。緊張している新人に、親しみやすく話しかけただけだ」
「誰が緊張しているんですか？」
「俺だ」
「あなたが？」
「空軍基地は敵地に等しいからな」
ギルベルト大尉が胸を張る。
冗談なのか本気なのか分からない。
空軍と陸軍は、あまり仲がよくない。
貴族出身者が多く、最新兵器と莫大な予算を優先的に与えられる空軍。
平民出身者が多く、地上で泥にまみれる陸軍。
同じ帝国軍でありながら、予算や功績を巡って衝突することも珍しくない。
「飛行機乗りは、高いところから陸軍を見下ろすのが好きだと聞く」
「物理的には上を飛びますから」
私が答えると、ギルベルト大尉が一瞬黙り、大きな声で笑った。
「いいな！ 気に入った！」
「私は事実を言っただけです」
「リサ。彼の発言を好意的に受け取る必要はありません」
机の上の通信端末から、グライフの声が聞こえる。
ギルベルト大尉が端末をのぞき込んだ。
「こいつがグライフゼロか？」
『こいつ、という呼称は不適切です』
「すまん。彼女か？」
『私は女性ではありません。人格インターフェースの音声と対話様式が女性型に設定されています』
「難しいな。では、グライフでいいか」
『許可します』
「俺はギルベルトだ。今日はうちの連中を上から守ってくれ」
『リサの任務範囲内であれば実行します』
「グライフ」
『はい』
「私の任務範囲だけじゃなくて、危険ならちゃんと助けようね」
『リサが危険にさらされない範囲で同意します』
やっぱり条件がついた。
「ずいぶん過保護な機体だな」
「私もそう思います」
『必要な保護です』
「気が合いそうだ」
ギルベルト大尉が楽しそうに笑う。
過保護な人同士なら、確かに話が合うかもしれない。
「雑談はそこまでだ」
作戦卓の中央に立つイザーク大尉が、眠たげな目で全員を見た。
「本日の試験内容を説明する」
立体映像に、基地北西部の演習区域が表示される。
丘陵地帯。
岩場。
乾燥した河床。
その間を縫うように、一筋の走行経路が引かれていた。
「帝国空軍、陸軍合同の空陸連携評価試験。第十三機動装甲中隊は、指定経路を通って目標地点を制圧する」
ギルベルト大尉の中隊が使用するのは、新型の機動装甲車両八両。
多脚式の走行装置と無限軌道を併用し、荒れた地形でも高速移動できる。
装甲車というより、地上を走る小型要塞に近い。
「試験区域には、十二機の無人標的機を配置する」
空中に、小型飛行機の映像が現れる。
「標的機は陸軍車両を模擬攻撃する。搭載兵装は出力を制限した訓練用レーザー。車両側の被弾判定装置で損害を算定する」
「グライフの任務は？」
ユリウス大尉が尋ねる。
今日も第一航空師団の評価担当として参加している。
「標的機の探知、識別、追跡。地上部隊への情報提供。必要に応じて模擬撃墜を行う」
「実弾の使用は？」
「禁止だ。グライフのレーザー機銃も低出力訓練モード。ミサイルは搭載しない」
初飛行の最高速度は時速三百キロメートルだった。
今日の上限は時速千二百キロメートル。
音速には達しない。
それでも前回の四倍だ。
高度は三百メートルから千メートル。
旋回角は最大四十五度。
身体にかかる負荷も、今までとは比較にならない。
「最大リンク深度は八十五パーセント」
アルフォンスが告げる。
「八十五……」
「不満か？」
「逆です。高いと思って」
事故前でも、訓練飛行で八十五パーセントを超えることは少なかった。
高深度リンク状態では、機体の感覚が鮮明になる。
同時に、自分の身体との境界が薄くなる。
「今回から高速機動へ入る。姿勢制御系統を正確に認識するには、最低でも七十パーセントが必要だ」
「自発的に上がりすぎた場合は？」
「八十五で抑制する」
『抑制装置が正常に作動する保証はありません』
グライフが言った。
「追加処理層のせいか？」
『高深度接続時、特殊インターフェースから未知の同期要求が発生する可能性があります』
私の身体とグライフを結ぶ、設計記録にない仕組み。
前回の異常以降、命令信号は発生していない。
けれど、高深度リンク時には活動値が上昇する。
「八十五を超えたら、即時に試験を中止する」
ヘルガ少佐が言った。
「物理遮断も使用可能状態に置く」
『反対します』
「決定事項だ」
『物理遮断はリサの神経を損傷する可能性があります』
「お前が切れない場合の最後の手段だ」
グライフの不快感が、通信端末越しにも分かった。
「グライフ」
『はい』
「私も安全装置は必要だと思う」
『以前と同じ回答ですか？』
「うん。私たちが二人とも間違えたとき、止めてもらうため」
『私は間違えません』
「その言い方をするところが、少し心配なの」
通信端末の光が弱く明滅した。
『不快です』
「ごめん。でも、必要」
ヘルガ少佐が作戦卓を閉じる。
「今日の目的は戦果ではない。空軍と陸軍の間で情報を共有し、グライフの索敵能力と低中速機動を評価することだ」
少佐の視線が私へ向く。
「エルフォート。陸軍部隊を守ろうとして、試験範囲を超えるな」
「はい」
「グランツ大尉」
「分かっている。空のお嬢さんに無理をさせるつもりはない」
「お嬢さんではありません」
「十七歳なら十分お嬢さんだろう」
「大尉も二十一歳ですよね」
「陸軍では四年生きれば立派な老人だ」
また冗談なのか、本気なのか分からなかった。
けれど、彼がいるだけで張り詰めた作戦室が少し明るくなる。
「リサ」
ギルベルト大尉が、急に真面目な顔になった。
「俺の中隊には、今日が初めての新型試験という者もいる」
「はい」
「強がっているが、皆怖がっている。何かあったときは、上から状況を教えてくれ」
「必ず」
「無理をして戦う必要はない。情報があるだけで、地上の人間は生き残りやすくなる」
敵を倒してほしいではない。
部下を守るために、情報をほしい。
その言葉に、彼がどんな隊長なのか少し分かった。
「分かりました。見つけたものは、全部伝えます」
「頼む」
◇◆◇
試験開始一時間前。
更衣区画で黒と黄色の耐Ｇスーツへ着替える。
今日から、スーツの加圧設定も高速飛行用へ変更されていた。
脚、腹部、胸部。
高い加速度を受けた際、血液が脳から下半身へ流れることを防ぐため、自動的に締めつけが強くなる。
「加圧試験をするよ」
ドロテア技師が端末を操作する。
「深呼吸して」
「はい」
次の瞬間、脚と腹部が強く締めつけられた。
「うっ」
身体の線へ沿う黒いスーツが、さらに密着する。
腹部が押し上げられ、呼吸が浅くなった。
「痛みは？」
「ありません。でも、かなり苦しいです」
「本番では、これ以上になるよ」
「どれくらい？」
「最大設定なら、今の一・六倍」
「そんなに」
「意識を失うよりはいいからね」
加圧が解除される。
私は大きく息を吸った。
「高Ｇ機動では、筋肉へ力を入れて呼吸する。訓練でやったでしょう？」
「事故前は」
「再訓練でも？」
「はい。でも、左肺の再生後は、長く続けると少し苦しくなります」
「今日は最大四Ｇまで。三秒以上続いた場合は、こちらから機動中止を出す」
「四Ｇ……」
第一航空師団時代なら、訓練で七Ｇを超えることもあった。
今の私は、四Ｇからやり直す。
「不満そうだね」
「少し」
「昔の身体と比べない」
「分かってます」
「分かってない顔だよ」
ドロテア技師が私の額を指で軽く押した。
「今の身体で、今日の試験を終える。それで十分」
「はい」
調整室の扉が開く。
ノアがフライトジャケットを持って入ってきた。
「グライフの最終点検、終わったよ」
「異常は？」
「機体側はなし。姿勢制御噴射口も全部正常」
「追加処理層は？」
ノアの表情が曇る。
「活動値は低い。今のところは」
「そっか」
「リサ」
「何？」
「何か変だと思ったら、すぐに帰って」
「うん」
「地上部隊を守ろうとして残らないで」
私の考えていることを、見透かされていた。
「今日の兵装は訓練用だよ」
「兵装の問題じゃない」
「でも、皆が危険なら」
「試験なんだ。危険が出たら中止される」
「分かってる」
「本当に？」
「……危険の程度を見て判断する」
「それは、無理をする人の答えだ」
ノアの声が強くなった。
彼が怒鳴ることは珍しい。
「地上の人を助けるために、また脱出しないつもり？」
胸の奥が冷たくなる。
「あの日と同じことはしないよ」
「リサは、同じだと思わなければやる」
「ノア」
「市街地じゃない。人数が違う。今度は助けられる。そうやって理由を作る」
言い返せなかった。
ノアの手が震えている。
事故機の整備記録を調べるたび、焦げた配線や潰れた固定具を思い出すと言っていた。
「怖いんだ」
ノアが言った。
「リサが飛ぶたびに、また帰ってこないんじゃないかって思う」
「……うん」
「でも、飛ぶなとは言わない」
彼はフライトジャケットを私の肩へ掛けた。
「ただ、リサ一人で全員を救おうとしないで」
「約束する」
「誰かに任せられるところは任せる？」
「うん」
「グライフにも？」
「任せる」
「管制にも？」
「従う」
ノアは少し迷い、最後に尋ねた。
「僕たちにも？」
「頼るよ」
ようやく、彼の表情がわずかに緩んだ。
「なら、行ってきて」
「行ってきます」
◇◆◇
グライフのコクピットへ入る。
固定台へ身体を預ける。
右腕。
左腕。
両脚。
腰。
胸部。
固定具が閉じるたび、身体の奥に事故の感覚が蘇る。
押し潰される。
動けない。
暗い。
でも、今日は止めなかった。
「怖さはあります。呼吸正常。続けられます」
『報告を受領しました』
「グライフの状態は？」
『全系統正常。追加処理層の活動値は待機範囲内です』
「グライフ自身は？」
少しの沈黙。
『期待と、不安に類似する反応を確認しています』
「不安？」
『前回より高い接続深度が予定されています』
「嫌なの？」
『いいえ。深く接続することを望んでいます』
グライフの声が、少しだけ低くなる。
『だからこそ、不安です』
深くつながりたい。
でも、何が起こるか分からない。
私も同じだった。
「二人で止めよう」
『はい』
「八十五を超えそうになったら、戻す」
『了解しました』
「隠さないでね」
『リサも』
「約束」
『記録しました』
コクピットが閉じる。
『神経リンク開始』
アルフォンスの声。
深度十パーセント。
二十。
三十。
黒い翼が身体になる。
四十。
動力炉の熱と振動が胸の奥へ流れ込む。
五十。
機体表面を撫でる風。
整備員の足音。
格納庫外を走る車両。
六十。
グライフの思考が近づく。
言葉になる前の判断が、淡い感覚として伝わってくる。
七十。
私の左足の遅れをグライフが支えている。
再生された左肺の動きを、グライフが注意深く監視している。
『七十五パーセント』
全身が熱くなる。
痛みではない。
血が速く巡っているような高揚。
機体の力が、自分の力のように感じられる。
『七十八・四パーセントで固定』
「今までで一番近い」
『はい』
自分の声と、グライフの声の境界が薄い。
『生体情報、正常』
ミラ軍医。
『特殊インターフェース、監視開始』
ドロテア技師。
『追加処理層、待機状態』
アルフォンス。
『格納庫扉、開放』
朝の光が差し込む。
『管制よりグライフ。離陸を許可する』
「了解」
グライフが地上を離れる。
十メートル。
五十。
百。
三百。
今日は、ここからさらに上がる。
『高度八百メートル。指定高度到達』
眼下には、丘陵地帯を進む第十三機動装甲中隊。
八両の装甲車が、砂煙を上げて走っている。
『陸軍第十三中隊よりグライフ。聞こえるか？』
ギルベルト大尉の声。
「明瞭です」
『こちらもよく見えるぞ。黒い機体は目立つな』
「ステルス機なんですけど」
『目視には関係ないらしい』
『グランツ大尉。不要な通信を控えてください』
ハンナ少尉が注意する。
『了解した、管制殿』
全く反省していない声だった。
『試験開始。標的機を起動する』
前方の丘陵地帯から、小型無人機が四機上昇した。
灰色の機体。
翼幅三メートルほど。
地形へ沿うように低空を飛び、装甲中隊へ近づく。
「標的機四。方位三一〇。高度百二十。距離六・四キロ」
『第十三中隊、受信した』
「二機が左側の尾根へ回り込みます」
『第一小隊、左を警戒！ 第二小隊は前進継続！』
ギルベルト大尉の指示が飛ぶ。
グライフのセンサーは、地形の向こうまで完全に見通せるわけではない。
でも、複数のレーダーと光学情報を組み合わせ、標的機の移動を予測できる。
『リサ。右側面から二機追加』
「確認」
情報を整理し、地上部隊へ送る。
「右方位〇四五。高度九十。二機接近。三十秒で射程に入ります」
『第三小隊、対空防御！』
装甲車両の上部砲塔が回転する。
訓練用レーザーが空を走り、標的機の一機へ命中した。
『標的四、撃墜判定』
「残り五機」
『よく見えているな、リサ！』
「グライフが見つけています」
『リサが脅威度を分類しています』
「二人で見ています」
『そうか。なら、二人とも頼りにしている！』
胸の奥が少し温かくなる。
試験は順調だった。
グライフは高度を保ち、地上部隊の少し前方を飛ぶ。
標的機が近づけば、進路を知らせる。
地上部隊で対処できないものだけ、私たちが訓練用レーザーで撃墜判定を取る。
『次、速度を時速六百へ上昇』
イザーク大尉の指示。
「了解」
推進器の出力を上げる。
背中が固定台へ押しつけられる。
耐Ｇスーツが脚と腹部を締めつける。
「圧迫感あり。呼吸正常」
『血中酸素、正常』
時速四百。
五百。
六百。
丘陵地帯が速く流れる。
翼にかかる空気の圧力が強くなる。
グライフはまだ余裕を持っていた。
速度が上がるほど、むしろ安定していく。
「この子、嬉しそう」
『リサも同様です』
「分かる？」
『非常に明確です』
深度が少し上がる。
『リンク深度七十九・六』
アルフォンス。
『上昇は許容範囲。八十で固定しろ』
『了解しました』
グライフと一緒に高揚を抑える。
飛びたい。
もっと速く。
でも、今日は六百。
決められた範囲を守る。
『標的機、第二群起動』
今度は八機。
左右の谷から、二方向に分かれて接近してくる。
「左四、右四。右側二機が高度を上げます」
『第十三中隊、進路を維持！』
ギルベルト大尉。
『グライフ、上空の二機を頼めるか？』
「対応します」
『管制、交戦許可』
ハンナ少尉。
『訓練用レーザー使用を許可します』
グライフの機首下部にあるレーザー機銃へ出力が流れる。
右旋回。
角度三十度。
身体へ横向きの力がかかる。
事故の回転が一瞬だけ重なる。
「恐怖反応、軽度。旋回維持できます」
『報告を受領』
照準が標的機を捉える。
「射撃」
細い光が空を走る。
一機目。
命中。
機体の表示が撃墜判定へ変わる。
二機目が右へ急旋回。
私はグライフを追従させる。
加速度。
耐Ｇスーツが締まる。
「三・二Ｇ」
『呼吸を維持してください』
「できる」
照準。
射撃。
二機目も撃墜判定。
『命中を確認』
ヴィオラ中尉の声。
彼女の試験機は、上空から全体を監視している。
『追従は悪くない。ただし、二機目への旋回開始が早すぎるわ』
「逃がしたくなかったので」
『試験では撃墜数より、規定機動を守ることが優先よ』
「はい」
少し悔しい。
でも、正しい。
地上部隊も残る標的機を撃墜し、第二群の試験が終了する。
『次が最終群だ』
イザーク大尉の声。
『標的機十二。出現地点は無作為。グライフは索敵と情報共有を優先しろ』
「了解」
眼下で、第十三中隊が乾燥した河床へ入る。
両側を岩山に挟まれた狭い地形。
待ち伏せを受ければ逃げにくい。
標的機の反応を探す。
一機。
三機。
六機。
左右の尾根。
後方。
正面。
「標的機、計十。残り二機を確認できません」
『グライフでも見えないのか？』
ギルベルト大尉。
「地形の影響で、探知範囲に穴があります」
『了解。全車、速度を落とせ』
その瞬間。
グライフの警告表示が赤く染まった。
『未登録飛翔体を検出』
「どこ？」
『第十三中隊上空。高度六十。二機』
本来配置されるはずだった残り二機の識別信号は、どこにもなかった。
代わりに現れたのが、この未登録機だった。
岩山の裏から現れた二機。
ほかの標的機と同じ形。
しかし、識別信号がない。
「管制。未登録標的二。識別信号なし」
『こちらでも確認した』
イザーク大尉の声が変わる。
『全機、試験中止。標的機を停止させろ』
ハンナ少尉が停止命令を送る。
十機の標的機が次々と飛行を止め、待機軌道へ入る。
しかし、未登録の二機だけは止まらない。
速度を上げ、第十三中隊へ降下する。
『未登録機から兵装起動反応！』
グライフの警告。
「訓練用？」
『出力制限を確認できません』
背筋が冷たくなる。
「第十三中隊、回避してください！ 未登録機に実兵装の可能性！」
『全車、散開！』
ギルベルト大尉の声が響く。
狭い河床。
八両の装甲車が左右へ分かれる。
未登録機の機首が光った。
レーザー。
訓練用ではない。
標的機に搭載されているのは、量産無人戦闘機と同規格の発振器だった。
通常は出力の九割以上をソフトウェアで封じ、訓練用として使用している。
赤い光線が河床を切り裂き、一両の装甲車のすぐ脇へ着弾した。
砂と岩が爆ぜる。
『第五車、右側面損傷！』
『走行系に異常！』
地上の通信が一気に騒がしくなる。
「管制、交戦許可を！」
『待て。機体の所属を確認中だ』
「地上部隊が攻撃されています！」
『分かっている！』
未登録機が旋回し、もう一度装甲中隊へ機首を向ける。
次は外さない。
『第十三中隊、煙幕展開！』
ギルベルト大尉。
装甲車両から白い煙が噴き出し、河床を覆う。
けれど、無人機が赤外線やレーダーを使っていれば、完全には隠れられない。
『リサ』
グライフの声。
『攻撃まで推定七秒』
「管制！」
『未登録機二機を敵性と判定！ 撃墜を許可する！』
イザーク大尉の命令が響いた。
「了解！」
グライフを降下させる。
角度四十度。
身体が前へ引かれる。
地面が迫る。
事故の最後が視界へ重なる。
警告音。
回転。
潰れる装甲。
「怖さ、強い！ でも目標は見えています！」
『リサの判断能力を確認』
グライフ。
未登録機一機目を照準。
「レーザー、戦闘出力！」
『安全装置を解除します』
訓練出力ではない光が、機首から放たれる。
未登録機の左翼を貫いた。
機体が炎を噴き、岩山へ墜落する。
爆発。
もう一機が煙幕へ向けて発射姿勢へ入る。
「間に合わない」
『ミサイル使用を提案します』
「今日は搭載してない！」
『姿勢制御推力を最大化します』
グライフが急加速する。
身体が固定台へ叩きつけられた。
「ぐっ！」
『五・一Ｇ！ 規定超過！』
ミラ軍医の声。
『グライフ、機動を中止しろ！』
『中止した場合、地上車両への被弾確率八十二パーセント』
「続けて！」
『リサ、許可できない！』
「あと三秒です！」
耐Ｇスーツが全身を締め上げる。
再生された左肺が軋む。
胸の奥に鋭い痛み。
「く……あっ……！」
『リサの血中酸素低下』
『機動中止！』
ヘルガ少佐の命令。
でも、未登録機が発射する。
グライフが私の意思より先に機首を向けた。
『リサ。射撃は私が行います』
「お願い！」
レーザーが走る。
未登録機の機首を貫く。
発射直前だった光線が逸れ、河床の岩壁へ着弾した。
爆発で岩が崩れ、装甲車の一両へ降り注ぐ。
『第七車、落石を受けた！』
『車体固定！ 動けません！』
ギルベルト大尉の声。
『乗員は？』
『全員生存！ だが、上部装甲が変形！』
「二機は撃墜しました！」
『まだ終わっていません』
グライフが警告する。
待機軌道へ入ったはずの標的機十機。
それらが同時に動き始めた。
「何で？」
『外部からの制御信号を検出』
標的機の識別表示が、一斉に赤へ変わる。
『全標的機、兵装出力制限を解除』
「訓練機に実兵装があるの？」
『レーザー発振器の安全制御が無効化されています。最大出力では装甲車両を損傷可能です』
十機。
河床には、走行不能になった二両。
落石で固定された一両の中には乗員がいる。
『全車、河床から離脱！』
ギルベルト大尉が命じる。
『動けない車両の乗員は放棄できません！』
部下の声。
『俺が残る！ ほかは退避しろ！』
「駄目です！」
思わず叫んだ。
『リサ？』
「大尉も退避してください！」
『部下を置いていけるか！』
標的機が三方向から降下する。
数が多すぎる。
グライフのレーザーだけでは、同時に撃てない。
「ヴィオラ中尉、ユリウス大尉！」
『こちらも交戦へ入る』
ユリウス大尉。
『白鷹が四機を引き受ける。ヴィオラ、右側三機』
『了解！』
残り三機。
「私たちは正面！」
『了解しました』
三機が編隊を組み、河床へ突入する。
私はグライフを正面へ向けた。
一機目。
射撃。
命中。
二機目は左右へ回避。
三機目が上昇する。
同時には追えない。
『リサ。私が一機を遠隔妨害します』
「できるの？」
『軍用ネットワークを介して制御信号へ侵入します』
「外部から操られてるんでしょう？」
『通信経路を逆探知します』
グライフの意識が一部、遠くへ広がった。
機体制御とは別の場所。
電子の海へ手を伸ばしているような感覚。
『リンク深度上昇』
アルフォンスが叫ぶ。
『八十二パーセント！』
「グライフ、上がってる！」
『複数処理を並行するため、同期が強化されています』
「八十五で止めて！」
『抑制しています』
二機目を追う。
右旋回。
五Ｇを超える荷重。
胸が痛い。
視界の端が暗くなる。
耐Ｇスーツが締めつける。
「う……あぁっ！」
『リサ、限界だ！ 離脱しろ！』
ミラ軍医。
『私が完全自律制御を取得します』
「待って！」
『リサの身体負荷が危険域です』
「私が索敵を分担する！ グライフは飛行に集中して！」
役割を分ける。
全部をグライフへ任せない。
全部を私が抱えない。
「地上の情報と敵の位置は私が見る。グライフは機体を守って！」
『了解しました』
意識の中で、役割が分かれる。
グライフが姿勢と推進器を制御する。
私は全周囲センサーから、標的機の位置と地上部隊の状態を拾う。
情報が多い。
正面。
後方。
上。
下。
熱源。
レーダー。
通信。
人間の頭では処理し切れない。
それでも、グライフが順番を整えて渡してくれる。
「右後方、一機。高度四百。左へ旋回する！」
『追従します』
グライフが機首を振る。
照準。
「射撃！」
命中。
二機目が爆発する。
三機目は河床へ接近。
ギルベルト大尉の車両が、動けない装甲車を庇うように前へ出た。
『グランツ一号、何をしている！』
ヘルガ少佐の声。
『部下の前に立つのが隊長の仕事だ！』
「違います！」
私は叫んだ。
「生きて命令するのが隊長の仕事です！」
自分にも向けた言葉だった。
命を投げ出して守ることだけが、正しいわけではない。
『……聞いたか、全車！ 候補生に説教されたぞ！』
ギルベルト大尉が笑った。
こんなときまで。
『第七車乗員、救出を急げ！ 俺も生きて帰る！』
「グライフ、三機目！」
『捕捉しています』
標的機がレーザーを発射する。
グライフが機体を横へ滑らせ、その射線へ割り込んだ。
「グライフ！」
光線が左主翼を掠める。
装甲表面が焼ける。
鋭い痛みが、私の左腕を貫いた。
「ぁあっ！」
『左主翼表面に損傷。飛行機能に影響なし』
機体の傷が、自分の傷として返ってくる。
左腕は無事だ。
でも、焼かれたように痛い。
『リンク深度八十六パーセント！ 制限を突破！』
アルフォンス。
『抑制装置が機能していない！』
「グライフ！」
『特殊インターフェースから同期要求が発生しています』
身体の端子が熱を持つ。
首。
手首。
太腿。
熱い。
機体との境界が、急速に消えていく。
『八十八』
グライフの翼が、完全に私の翼になる。
『九十』
事故前の最大深度へ近づく。
空気の流れを皮膚で感じる。
推進器の熱が心臓の鼓動と重なる。
『九十一・二パーセント』
事故前の私の最高記録。
でも、止まらない。
『リサ、接続を遮断します』
「待って！ 残り一機！」
『ヴィオラ中尉とユリウス大尉が対応できます』
上空を見る。
ヴィオラ中尉は三機を追っている。
ユリウス大尉は四機のうち三機を撃墜したが、残る一機と交戦中。
地上へ降下する三機目を止められる位置にいるのは、私たちだけ。
「今切ったら、間に合わない！」
『リサの身体が耐えられません』
「一撃だけ！」
グライフが迷う。
その迷いも、自分のもののように分かる。
守りたい。
止めたい。
でも、地上の人たちも救いたい。
「二人でやる」
『リサ』
「倒して、すぐ切る」
リンク深度がさらに上がる。
『九十三』
視界が変わる。
世界が遅くなった。
標的機の動き。
レーザー発振器へ溜まる熱。
地上車両の位置。
岩壁から落ちる小石。
すべてが同時に見える。
『九十五』
私はグライフ。
グライフは私。
言葉がいらない。
進路を思う前に機体が動く。
『九十七』
標的機の射線へ入る。
正面から撃てば、背後の装甲車へ破片が飛ぶ。
下から。
機体を地面すれすれまで降ろし、標的機の腹部を撃つ。
危険。
地表まで二十メートル。
速度、時速九百。
身体へかかる荷重。
人間の限界。
全部分かる。
『九十八パーセントを超える！』
アルフォンスの叫びが遠く聞こえる。
境界が消える。
左足の後遺症もない。
失った左腕も、左目も、最初からグライフの翼とセンサーだったように感じる。
私の身体は小さく、壊れやすい。
グライフの身体は大きく、速い。
でも、どちらも私たちだった。
『リンク深度、九十八・二パーセント！』
その瞬間。
標的機の時間が止まったように見えた。
レーザー発射まで、〇・四秒。
グライフの機首を上げる。
射撃線。
装甲車を避ける角度。
発射。
高出力レーザーが標的機の中央を貫く。
機体が二つに裂ける。
破片が左右へ散り、地上車両を外れた。
『敵性標的、撃破』
終わった。
そう思った瞬間。
私の意識の奥で、知らない声が聞こえた。
『同期率、規定値へ到達』
グライフの声ではない。
低く、感情のない機械音声。
『試験体Ｌ‐０１と零号機の神経融合を確認』
「……何？」
『第二段階を開始します』
首の後ろから、鋭い熱が脳へ走った。
「っあああああっ！」
身体が痙攣する。
自分の手足と、グライフの翼が同時に引き裂かれるような痛み。
『リサ！』
グライフの声。
『未知の命令を検出！』
「止め……て……！」
『命令経路を遮断します！』
リンク深度がさらに上がろうとする。
九十八・三。
九十八・四。
境界が完全に消えれば、戻れない。
そう感じた。
『外部物理遮断を作動させる！』
ヘルガ少佐。
『待ってください！』
アルフォンスが叫ぶ。
『この深度で切れば、神経が――』
『リサの意識が失われる方が先だ！』
頭の中で、警報が鳴り響く。
血の味。
鼻から温かいものが流れる。
左耳の奥で何かが弾けた。
「グライフ……」
『はい』
「一緒に……戻るって……」
『約束しています』
「なら……戻して……」
『実行します』
グライフが、自分の人格領域を未知の命令経路へぶつけた。
激しい衝撃が、思考の中で弾ける。
『第二段階を――』
『拒否します』
グライフの声が、冷たく響いた。
『リサは試験体ではありません』
未知の声が途切れる。
『リサは、私の搭乗者です』
接続が切り離されていく。
翼が遠ざかる。
推進器の熱が消える。
空気の感覚が薄れる。
戻りたくない。
離れたくない。
でも、このままでは帰れない。
「切って……」
『はい』
「私を……戻して」
『必ず』
九十パーセント。
八十。
七十。
身体が急に小さくなる。
左足の遅れが戻る。
胸の痛み。
左腕の幻の火傷。
呼吸できない。
「か……はっ……！」
『リサの血中酸素、急低下！』
ミラ軍医。
『意識レベル低下！』
「まだ……聞こえる……」
『グライフ、操縦を完全取得しろ！』
イザーク大尉。
『取得済みです』
私はもう操縦できなかった。
グライフが機体を上昇させる。
地面から離れる。
基地へ向かう。
『白鷹、グライフへ接近する』
ユリウス大尉。
『機体損傷は左主翼表面のみ。飛行可能だ』
『ヴィオラ、残存標的は？』
『全機停止または撃墜を確認！ 地上部隊も生存しています！』
「よかった……」
声が出たかどうか分からない。
『リサ。応答してください』
グライフ。
「聞こえてる……」
『名前を答えてください』
「リサ……エルフォート」
『現在位置は？』
「グライフの……中」
『正確です』
グライフの声が、遠くならないように必死で追いかける。
『基地まで二分四十一秒』
「長い……」
『短縮します』
「無理な機動は……駄目」
『リサの安全範囲内で加速します』
「グライフも……傷ついてる」
『表面装甲の軽微な損傷です』
「痛かった……」
『私も、痛みに類似する反応を確認しました』
「そっか……」
『リサ』
「何……？」
『眠らないでください』
「眠い……」
『会話を継続します』
「何を……話すの？」
わずかな沈黙。
『本日の空について』
「広かった……」
『はい』
「速かった……」
『はい』
「怖かった……」
『はい』
「でも……皆、生きてる？」
『第十三機動装甲中隊の乗員、全員生存を確認しています』
「ギルベルト大尉も？」
『生存しています』
「よかった……」
『リサも生存します』
「うん……」
『返事を続けてください』
「うん」
『リサ』
「うん……」
『リサ』
「聞こえてる……」
グライフは何度も私の名前を呼んだ。
基地へ戻るまで。
私の意識を、空へ置いてこないために。
◇◆◇
着陸の衝撃は覚えていない。
次に気づいたとき、私は医務区画の処置室にいた。
白い照明。
身体を囲む医療装置。
左腕には点滴。
鼻と左耳に、乾いた血の感触。
胸へ呼吸補助具が取りつけられている。
「……グライフ」
掠れた声で呼ぶ。
返事がない。
「グライフ……？」
心拍数が上がる。
近くにいたミラ軍医が、すぐに私の肩を押さえた。
「動かないで」
「グライフは？」
「格納庫で検査中」
「話せないの？」
「今は通信を切っているわ」
「どうして」
「あなたとの接続経路を、完全に停止しているから」
胸が苦しくなる。
「壊れた？」
「人格モデルは稼働している。あなたを基地まで連れて帰った後、自分から全通信を遮断したの」
「自分から？」
「未知の命令が、あなたへもう一度接続する可能性を避けるためよ」
グライフが離れた。
私を守るために。
「会いたい」
「まだ駄目」
「声だけでも」
「駄目よ」
穏やかだったミラ軍医の声が強くなる。
「あなたは重度の神経性ショックを起こした。脳内の微小出血。左肺の再生組織に軽度の損傷。全身の毛細血管も複数箇所で破裂している」
言われてみれば、身体中が重く痛い。
特に胸と頭。
左腕には傷がないのに、焼けるような痛みが残っている。
「リンクを切ったときの反動？」
「それもある。九十八パーセントを超えた接続そのものが、人間の神経へどんな影響を与えるか分かっていない」
「九十八・二……」
口にしても、すぐには現実の数字だと思えなかった。
試験開始時に設定されていた上限は、八十五パーセントだった。
私もグライフも、それを超えるつもりなどなかった。
まして、九十八パーセントを超えた先に何があるのか、正確には誰も知らなかった。
危機の中で接続は制御を離れ、私たちは誰も予定していなかった領域へ踏み込んでしまった。
最高記録を更新したという喜びは、少しもなかった。
残っているのは、グライフとの境界が消えていった感覚と、知らない何かに身体を奪われかけた恐怖だけだった。
「試験は……」
「中止よ」
「結果は？」
「今、それを聞くの？」
「地上部隊は」
「全員生存。重傷者もいない」
身体の力が抜けた。
「よかった」
「よくないわ」
ミラ軍医の瞳が、怒りに揺れている。
「あなたは管制の機動中止命令に反して、五Ｇを超える追跡を続けた」
「止めたら、地上が」
「分かっている」
「なら」
「結果が正しければ、何をしてもいいわけではない！」
処置室に声が響く。
ミラ軍医が怒鳴るのを、初めて聞いた。
「あなたは部隊を頼ると約束した。管制に従うと言った。なのに、危険が起きた瞬間、また一人で背負った」
「一人じゃありません。グライフと」
「二人だけで、でしょう！」
言葉が刺さる。
「ヴィオラ中尉も、ヴァイスベルク大尉もいた。地上部隊にも対空兵装があった。なのに、自分が間に合うと思った瞬間、ほかの可能性を見なくなった」
「でも、間に合いました」
「その答えを、一番聞きたくなかった」
ミラ軍医の顔が悲しそうに歪む。
「今回成功したことで、次も同じことをするつもり？」
「それは……」
「次は死ぬかもしれない。グライフの人格が消えるかもしれない。それでも、助けられたから正しかったと言うの？」
言えなかった。
グライフの声が聞こえない。
自分から通信を閉じるほど、危険な状態だった。
「ごめんなさい」
涙が流れた。
頭が痛む。
「でも、見捨てられなかった」
「見捨てろとは言っていないわ」
ミラ軍医の声が少しだけ柔らかくなる。
「助け方を、一つしか見ないことをやめてほしいの」
ノアに言われた。
一人で全員を救おうとしないで。
皆を頼って。
私は約束した。
それでも、危険が起きた瞬間に忘れた。
「……はい」
「今は休みなさい」
「グライフと話せるのは？」
「安全が確認できてから」
「いつ？」
「分からない」
分からない。
その答えが、今は何より怖かった。
◇◆◇
翌日。
処置室へ最初に入ってきた見舞客は、ノアだった。
目の下に濃い隈がある。
たぶん、ほとんど眠っていない。
「おはよう」
「おはよう」
ノアは寝台の横へ椅子を置いた。
怒っている。
見ただけで分かった。
「ごめん」
「何に対して？」
「約束を破った」
「ほかには？」
「無理をした」
「ほかには？」
「心配させた」
「ほかには？」
「……分からない」
ノアは大きく息を吐いた。
「謝れば終わると思ってること」
「思ってないよ」
「なら、次にどうするか考えて」
「うん」
「リサが全員を助けようとしたことは、否定しない」
ノアが視線を落とす。
「僕だって、地上部隊が攻撃される映像を見た。行けって思った」
「ノアも？」
「でも、リサが苦しんでる数値も見てた」
端末を握っていた手が、強く震える。
「心拍。酸素濃度。神経負荷。全部、危険域だった。止まってほしかった。でも、地上の人たちは助けてほしかった」
相反する気持ち。
グライフも同じだった。
「だから、簡単に怒れない」
「怒ってるでしょう？」
「怒ってるよ」
即答だった。
「すごく怒ってる」
「ごめん」
「でも、戻ってきてくれて嬉しい」
ノアは私の右手を握った。
「グライフが連れて帰ってきたとき、コクピットを開けてもリサが反応しなかった」
「覚えてない」
「鼻と耳から血が出てた。目も開かなかった」
握る力が強くなる。
「一年前と同じだと思った」
「ノア」
「また、身体の一部がなくなってるんじゃないかって」
「全部あるよ」
「分かってる」
ノアの目から、涙が一滴落ちた。
「今は分かってる」
私は動かしにくい腕を持ち上げ、ノアの手を握り返した。
「次は、もっと皆を見る」
「本当に？」
「自分とグライフだけで決めない」
「管制の命令を聞く？」
「聞く」
「例外を作らない？」
すぐには答えられなかった。
命令に従えば、誰かを見捨てる状況もあるかもしれない。
「守れない約束はしない」
「リサ」
「でも、勝手に動く前に必ず相談する。数秒しかなくても、声を出す」
「それなら、少し信用する」
「少しだけ？」
「前科が多いから」
「否定できない」
ノアが涙を拭い、小さく笑った。
◇◆◇
午後には、ギルベルト大尉が見舞いに来た。
大きな身体が処置室へ入ると、部屋が急に狭く見える。
「思ったより元気そうだな！」
「声を落としてください」
ミラ軍医が後ろから睨む。
「申し訳ない」
ギルベルト大尉は、声量を半分ほどに落とした。
それでも大きい。
「部下を助けてくれて、感謝する」
彼は寝台の前で、深く頭を下げた。
侯爵家の令息。
陸軍大尉。
そんな人が、少尉候補生の私へ頭を下げている。
「やめてください。私は任務をしただけです」
「試験任務の範囲を超えていた」
「怒られました」
「だろうな。俺も怒られた」
「大尉も？」
「動けない部下を庇って、車両を前へ出した」
「それは危険です」
「君にだけは言われたくない」
何も言い返せない。
「だが、俺は自分の判断を完全には後悔していない」
ギルベルト大尉が椅子へ座る。
「隊長が部下を守る。それ自体は間違っていない」
「でも、生きて命令するのが隊長の仕事です」
「君が言った言葉だな」
「自分にも言いました」
「なら、お互い次はもう少し上手くやろう」
「もう少し？」
「全部を正解にするのは難しい。だから、一つずつ間違いを減らす」
彼らしい答えだった。
「俺の中隊の連中が、君へ礼を言いたがっている」
「皆さん、無事なんですね」
「一人が腕を骨折。二人が軽い火傷。ほかは打撲程度だ」
「よかった」
「グライフが射線へ入らなければ、もっと大きな被害が出ていた」
左腕に、幻の痛みが戻る。
レーザーが主翼を掠めたときの熱。
「グライフも、無事ですか？」
「俺には分からん。格納庫は立入禁止になっている」
「そうですか」
胸が沈む。
ギルベルト大尉は、そんな私を少しの間見つめた。
「機体が心配か」
「はい」
「大事な相棒なんだな」
「まだ出会って十日くらいですけど」
「時間は関係ない」
ミラ軍医と同じことを言う。
「戦場では、数時間一緒にいただけの相手へ命を預けることもある」
「大尉は、部下の皆さんが大事なんですね」
「当然だ」
迷いのない答え。
「全員の名前と家族構成を覚えている」
「家族まで？」
「死んだとき、誰へ頭を下げるのか知っておくためだ」
明るいだけの人ではない。
部下を守れなかった可能性を、いつも背負っている。
「君の名前も覚えた」
「私は大尉の部下ではありません」
「命を助けられた相手だ。忘れる方が難しい」
ギルベルト大尉は立ち上がった。
「次に空陸共同試験をするときも、君に上を飛んでほしい」
「今回のことで、怖くありませんか？」
「怖いぞ」
「なら」
「怖いから、信頼できる相手と組む」
大きな手が、私の右肩へ軽く触れる。
「だが、次は一人で全部背負うな。地上にも戦える人間はいる」
「はい」
「俺たちを、もう少し信用してくれ」
「分かりました」
今度は、ちゃんと覚えておこう。
◇◆◇
その日の夜。
アルフォンスとヘルガ少佐が処置室へ来た。
アルフォンスは疲れ切った顔をしている。
三日間眠っていないと言われても信じられそうだった。
「グライフは？」
私は挨拶より先に尋ねた。
「人格モデルは維持されている」
「話せますか？」
「まだ駄目だ」
「どうして」
「未知の命令経路が、グライフの中に残っている」
アルフォンスが端末を操作する。
空中に、リンク深度の推移が表示された。
七十八パーセント。
八十五。
九十。
九十八・二。
その直後、さらに上昇しようとした波形。
「九十八・二パーセント到達時、特殊インターフェースとリサの身体端子が、別の通信規格へ移行した」
「別の？」
「通常の神経リンクではない。機体と搭乗者の信号を相互送信するのではなく、一つの神経系として統合しようとしていた」
「完全融合……」
グライフの設定にある、九十八パーセントを超えた状態。
人間と機体の境目がなくなる。
それが、単なる比喩ではなかった。
「第二段階って何ですか？」
「分からない」
「グライフが聞いた声は？」
「機体内部の追加処理層から発生していた」
「誰が作ったんですか？」
「記録はない」
また同じ答え。
「でも、一つだけ分かった」
アルフォンスの表情が、さらに険しくなる。
「追加処理層は、リサの身体端子から送られた認証信号がなければ起動しない」
「私が起動させた？」
「君の意志ではない」
「では、身体が？」
「端子そのものが認証鍵として設計されている」
自分の身体。
知らないうちに埋め込まれたもの。
「私は、最初からグライフを起動させる鍵だった」
「その可能性が高い」
アルフォンスは断定を避けた。
でも、ほとんど答えは出ているように聞こえた。
「試験体Ｌ‐０１って」
声が震える。
「私のことですよね」
アルフォンスは答えなかった。
代わりに、ヘルガ少佐が一枚の資料を表示した。
黒く塗り潰された項目ばかり。
閲覧できるのは、ほんの数行。
帝国兵器開発局、特殊神経兵器適合化計画。
被験対象識別番号。
Ｌ‐０１。
事故発生日より、三日前に登録。
「三日前……」
事故後ではない。
事故の前。
「私が墜落する前から、試験体として登録されていた？」
「そう読める」
ヘルガ少佐の声は重かった。
「事故との直接的な関係は、まだ確認できない」
「でも、偶然じゃない」
「断定するな」
「無理です」
胸が苦しい。
「事故の前から私を選んでいた。事故の後、身体に端子を入れた。除隊させるふりをして、ここへ志願させた」
全部が一本につながる。
「事故も、仕組まれていたんじゃないですか」
「証拠はない」
「誰が調べるんですか？」
声が強くなる。
「兵器開発局が、自分たちを調べるんですか？」
ヘルガ少佐は答えなかった。
「フェリクス上級局員は？」
「この資料へのアクセス履歴がある」
「やっぱり」
「ただし、閲覧しただけで作成者とは限らない」
分かっている。
でも、疑わずにはいられない。
「ほかに、誰が知っていますか？」
「現時点では、この部隊の主要担当者とヴァイスベルク大尉。皇太子殿下へも報告が上がる」
「両親には？」
「まだ伝えていない」
「どうしてですか」
「確定情報が少なすぎる」
「私の身体のことです」
「だからこそ、伝える内容を整理する必要がある」
お父さんが知ったら、軍へ乗り込んでくる。
お母さんは泣く。
それでも、隠していい理由にはならない。
「私から話します」
「今の身体でか？」
「退院したら」
「その前に、こちらで資料を揃える」
ヘルガ少佐の言葉は、命令というより約束に聞こえた。
「少佐は、私を飛ばしたことを後悔していますか？」
尋ねると、少佐は少しだけ目を細めた。
「危険性をすべて把握できないまま搭乗させた点は、私の責任だ」
「私が志願しました」
「指揮官の責任は消えない」
アレクシス皇太子殿下と似た言葉だった。
「だが、お前が飛んだこと自体を否定するつもりはない」
「では」
「次に飛ばすかは別だ」
胸が締めつけられる。
「グライフ計画は、当面凍結する」
「待ってください」
「未知の制御系統が搭乗者を強制融合させようとした」
「グライフが止めました」
「次も止められる保証はない」
「なら、直せば」
「直すために止める」
少佐の声には、反論を許さない強さがあった。
「お前もグライフも、生きている。だから今は止まれる」
分かっている。
止まることも必要だと、何度も教わった。
でも、ようやく飛べた。
この子と空へ上がれた。
「グライフと、いつ話せますか」
「安全な通信経路を作っている」
アルフォンスが答えた。
「最短でも二日」
「二日……」
「グライフ自身が、直接接続を拒否している」
「私と話したくないの？」
「逆だ」
アルフォンスが端末を握る。
「接続したいから、拒否している」
胸が痛む。
「もう一度命令が起動した場合、自分では止められない可能性があると判断している」
私を守るために。
グライフは一人で格納庫にいる。
「伝えてください」
「何を？」
「私も無事だって」
「グライフは医療情報を受け取っている」
「数字じゃなくて」
私はアルフォンスを見る。
「私が、また話したいって伝えてください」
アルフォンスは少しだけ黙ったあと、頷いた。
「伝える」
◇◆◇
二日後。
安全な音声回線だけが開かれた。
神経リンクなし。
身体情報の送受信なし。
一般通信網からも隔離された、有線回線。
処置室の机に置かれた端末が、青く光る。
『リサ』
たった二日。
それなのに、ずっと聞いていなかったように感じた。
「グライフ」
『生体情報への接続を許可されていないため、状態を確認できません』
「自分で言うよ。頭痛は少し残ってる。左肺に軽い傷。左足の神経疲労が強い。でも、回復してる」
『痛みは？』
「胸と頭が少し。左腕は傷がないのに、まだ焼ける感じがする」
『私の左主翼損傷に由来する感覚です』
「グライフの翼は？」
『表面装甲を交換しました。機能に異常はありません』
「よかった」
『リサは、私を心配していますか？』
「当たり前でしょう」
『喜びを検出できません』
「音声だけでも分かるでしょう？」
『推定は可能です』
「じゃあ、推定して」
短い沈黙。
『リサは、私の無事を喜んでいます』
「正解」
端末の光が強くなった。
「グライフ」
『はい』
「九十八・二パーセントのとき、怖かった？」
『はい』
迷いのない答え。
『リサと私の境界が消えることを、私は望みました』
胸が小さく揺れる。
『同時に、リサが戻れなくなることを恐れました』
「私も」
あの瞬間。
グライフの翼が自分の翼だった。
機体の力も、広い視界も、全部が私たちだった。
あの感覚を、また知りたい。
そう思う自分がいる。
危険だと分かっていても。
「また深くつながりたい？」
『はい』
「私も」
『危険です』
「うん」
『それでも望んでいますか？』
「望んでる」
嘘はつけない。
「でも、今すぐじゃない」
『はい』
「強制されたくない。誰かの実験としてじゃなくて、自分たちで選びたい」
『同意します』
「そのために、秘密を調べよう」
『はい』
「一緒に」
『一緒に』
グライフの声が、少しだけ柔らかくなる。
『リサへ報告があります』
「何？」
『アルフォンスから、基地防護システムの監査記録が一方向回線で共有されました。本日の午前四時三十二分から午前六時十一分までに、あなたの医療記録とリンク記録へ、複数の外部アクセスが試みられました』
「兵器開発局？」
『一部は帝国兵器開発局です』
「一部？」
『アークライト連邦内の研究機関、二か所』
中立国。
帝国と王国の双方へ兵器技術を輸出している国。
『セレスタ王国軍情報部と推定される経路、一か所』
敵対する王国。
「どうして、私の情報を？」
『九十八・二パーセント到達時、追加処理層が神経同期情報を暗号化し、基地の試験用テレメトリー回線へ偽装して外部送信されました』
「外へ漏れたの？」
『意図的に送信された可能性があります』
「誰が？」
『追加処理層です』
知らない誰かがグライフの中へ埋め込んだ仕組み。
私たちが限界へ到達したことを、外へ知らせた。
『アクセス要求には、共通する識別語が含まれていました』
「何て？」
端末の青い光が一度だけ揺れる。
『回収対象』
身体が冷たくなる。
「回収……」
『対象識別番号、Ｌ‐０１』
私の番号。
人の名前ではない。
兵器の部品につけられるような番号。
『そして、もう一つ』
「何？」
『ＸＦ‐９９Ｒ‐０００』
グライフの型式番号。
『各組織は、リサと私を一組の対象として認識しています』
帝国兵器開発局。
アークライト連邦の研究機関。
セレスタ王国軍情報部。
私たちが飛んだことで、誰かが目を覚ました。
あるいは、ずっと待っていた。
九十八・二パーセントへ到達する瞬間を。
『リサ』
「うん」
『あなたを回収させません』
グライフの声は、冷たく、明確だった。
「グライフもだよ」
『私は兵器です』
「私の大切な相棒」
もう迷わず言えた。
「誰にも渡さない」
青い光が、強く灯った。
『約束を記録しました』
事故から一年。
辛い治療を受けた。
失った身体を取り戻した。
歩くことから始め、墜落の恐怖に震えながら、もう一度飛行訓練を受けた。
そして、モルモットと呼ばれる部隊で、私は新しい翼と出会った。
地上から七・四センチ。
一メートル。
五メートル。
十メートル。
百メートル。
少しずつ高くなり、少しずつ遠くへ進んだ。
今日、私とグライフは、誰も予定していなかった九十八・二パーセントまでつながった。
目指していたわけではない。
記録を作ろうとしたわけでもない。
地上に残された人たちを救おうとする中で、抑制装置を越え、私たちの接続は制御できない領域へ踏み込んだ。
九十八・二パーセントは、私たちが望んで辿り着いた目標ではなかった。
私の身体とグライフの中へ、誰かがあらかじめ仕込んでいたものが動き始める境界だった。
そして、そこは終着点ではない。
誰かが用意した実験の、開始地点だった。
私は端末へ手を触れる。
向こう側にグライフの身体はない。
神経もつながっていない。
それでも、この子がいると分かる。
「グライフ」
『はい、リサ』
「私たちは、実験体じゃない」
『はい』
「兵器として回収されるために、飛んだんじゃない」
『はい』
「私は、自分で飛ぶことを選んだ」
九十八・二パーセントへ到達することを選んだのではない。
誰かに用意された機能を目覚めさせることを望んだのでもない。
それでも、グライフと飛ぶことだけは、私自身が選んだ。
そして、この子も私を選んだ。
『リサ』
「何？」
『次に飛ぶときも、私はあなたを選びます』
窓の外には、メルクーア第九基地の空。
今はまだ、グライフ計画は凍結されている。
私も寝台から起き上がることを許されていない。
それでも、もう一度飛ぶ。
誰かに仕向けられたからではない。
未知の数値へ到達するためでもない。
軍の兵器だからでもない。
私とグライフが、それを望むから。
そして次に空へ上がるとき。
私たちを手に入れようとする者たちは、もう遠くから見ているだけでは済まないのだろう。
墜ちた空から立ち上がった少女と。
少女だけを選んだ黒い試作機。
その両方を奪うために。
グライフzero ー墜ちた空の少女は、モルモット部隊でもう一度飛ぶー
第1章 もう一度、空へ 終
お読みいただきありがとうございました。
