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守るための魔法【挿絵あり】

　管制室で最初の警告が表示された頃、牡牛座エリアの『大草原のモンスターサファリ』では――。

「うわあああっ！」

　突然の悲鳴に、綾麿は振り返った。

　少し離れた遊歩道で、男性ゲストが倒れていた。

　右腕を押さえているが、指の間から血が流れている。そのすぐそばには、灰色の毛並みをした狼型のモンスターがいた。

「えっ……？」

　綾麿は目を疑った。

　狼型のモンスターは普通の狼と同じくらいの大きさで、鋭い牙を剥き出しにしている。

　男性が立ち上がろうとすると、モンスターは低い唸り声を上げた。

「くそっ、来るな！　誰か助けてくれ！」

　周囲にいたゲストたちはモンスターを見て、悲鳴を上げながら逃げていく。

（どうなってるんだよ……）

　モンスターが人を襲うなんて、聞いていない。

　入口のキャストは、安全制御があるから絶対に危険はないと説明していた。

　それなのに、目の前では男性が怪我をしている。

　綾麿は助けに行こうとしたが、足が動かなかった。

　あんなモンスターに、自分が何をできるというのか。

　そのとき、綾麿から少し離れた遊歩道に、一人の少女が現れた。

　腰まで届く銀色の髪に、紫色の半袖チュニック。

（あっ、さっきの子だ！）

　途中で地図を眺めていた少女だった。

　少女は倒れている男性に気づいたのか、そちらへ駆け寄ろうとしていた。

　しかし、狼型のモンスターも少女の存在に気づいた。

　低く唸りながら、ゆっくりと向きを変える。

「危ない！　逃げて！」

　綾麿が叫んだ。

　少女がこちらを向いた、その瞬間。

　狼が地面を蹴り、少女に向かって飛びかかった。

「っ！」

　綾麿は夢中で駆け出した。

　少女に飛びつくようにして身体を抱え、そのまま横へ倒れ込む。

「きゃっ！」

　二人が草の上に転がると同時に、狼がすぐそばを飛び越えていった。

「いったた……」

　綾麿は慌てて身体を起こした。

　手のひらを擦りむいてしまったようで、じんじんと痛む。

「そなた、大丈夫か？」

　隣にいた少女が尋ねてきた。

「う、うん。それより、君こそ怪我は？」

「余は無事だ。助かったぞ」

「よかった……」

　だが、安心するには早かった。

　先ほど飛び越えていった狼が、こちらを振り返っている。

　鋭い牙を剥き出しにして、再び近づいてきた。

（う、嘘だろ……）

　逃げようにも、すぐ隣には少女がいる。

　綾麿は咄嗟に腰のホルダーからミストルティンを引き抜いた。

　杖を両手で握り、狼に向ける。

「来るな……！」

　声が震えていた。

　狼はまったく怯む様子もなく、じりじりと距離を詰めてくる。

（どうしよう……。何か、何かないのか……）

　必死に考えていると、サファリへ来る途中に覚えた魔法を思い出した。

　風を圧縮して放つ初級魔法、風弾(エア・ショット)。

（あれなら……！）

　しかし、綾麿はすぐに不安になった。

　自分がこれまで成功させた魔法は、ビー玉ほどの水球だけだ。

　目の前のモンスターに通用するのだろうか。

　だが、ほかに方法は思いつかない。

　綾麿は杖を握り直した。

「風よ、ここに集い、我が前へと放たれよ――風弾(エア・ショット)！」

　詠唱を終えた瞬間、杖先から強い風が放たれた。

　バンッ！

　鈍い音とともに、狼の身体が横へ吹き飛ぶ。

「うわっ！」

　綾麿自身も驚いて、思わず後ずさった。

　狼は地面を何度も転がり、数メートル先で止まった。

　そして、そのまま動かなくなる。

「……え？」

　綾麿は杖を構えたまま、倒れた狼を見つめた。

（今の、本当に俺が……？）

　恐る恐る様子を窺うと、狼の腹がわずかに上下している。

　どうやら生きているらしい。

　それでも、起き上がる気配はなかった。

「た、倒した……？」

　ようやく息を吐く。

　ほっとした途端、膝の力が抜けそうになった。

「そなた、すごいではないか！」

　少女が目を丸くしている。

「いや、俺もびっくりしてる……」

　綾麿は自分の杖を見下ろした。

（それに、おかしいよな……）

　ここでは攻撃魔法が使えないはずだった。

　入口のキャストは、確かにそう説明していた。

　それなのに、今の魔法は何の問題もなく発動した。

　考えても理由は分からない。

「君たち！　大丈夫ですか！？」

　遊歩道の方から男性キャストが駆け寄ってきた。

「俺たちは大丈夫です！　でも、あそこで男の人が怪我をしてて……！」

　綾麿が指さすと、キャストはすぐに男性のもとへ走った。

「大丈夫ですか！？　しっかりしてください！」

「う、腕が……くそっ、痛え……！」

　男性の右腕には深い傷があり、まだ血が流れていた。

　キャストは持っていたタオルを傷口に押し当てる。

「出血がひどい……！　君、悪いけど、反対側から身体を支えてくれるかな？」

「は、はい！」

「近くにスタッフ用の詰め所があるので、とりあえずそこまで運びましょう」

　綾麿は杖をホルダーに戻し、男性の無事な方の腕を支えた。

　銀髪の少女も一緒についてくる。

　遊歩道を少し進むと、木造の小さな建物が見えてきた。

　白い壁に赤茶色の屋根。入口には木製の樽や農具が飾られ、異世界の農家を思わせる造りになっている。

「ここです。中へ入ってください」

　キャストが扉を開けた。

　室内には木製の机や椅子が並び、壁の棚には備品が収められていた。

　男性を椅子に座らせると、キャストは棚から救急箱を取り出した。

「すぐに手当てしますからね」

　キャストは傷口にガーゼを当て、しっかりと押さえた。

　しかし、男性は苦しそうな表情を浮かべている。

「くそっ……痛くてたまんねえ……！」

「もう少し我慢してください。救護班を呼びますから」

　キャストは無線機を手に取り、救護班を呼び出した。

　だが、雑音が混じるばかりで、なかなか返事がない。

　綾麿も何か手伝えないかと救急箱を覗き込んでいると、銀髪の少女が怪我をした男性に近づいた。

「少し、余にも手伝わせてくれぬか？」

「え？　君が？」

　傷の手当てをしていたキャストが、驚いた顔をする。

「うむ。出血を抑える方法を知っておる」

「それは助かりますが、どうやって……？」

　少女はその場に座り、腰の革袋から小さな折り畳み式のナイフを取り出した。

「ちょっと待って！　何するの！？　てか、なんでナイフなんて持ってるんだよ！」

　パーク内への刃物の持ち込みは禁止されているはずだ。

　綾麿が驚いていると、少女は落ち着いた様子で答えた。

「案ずるな。色々と事情があるだけだ」

　そう言って、少女は男性に向き直った。

「そなた、余を信じてくれるか？」

「はあ……？」

「少々変わった方法なのだが、痛みを和らげられるかもしれぬ」

　男性は戸惑った様子で少女を見つめた。

「おいおい、冗談だろ……。こんなガキに何ができるってんだ？」

「余の血には、傷を癒やす力があるのだ。……誰にも言うでないぞ」

「はあ！？　血を飲めってのか？　ふざけんな！」

　男性は顔をしかめた。

「ほんの少しでよい。頼む、口を開けてくれぬか。傷、痛むのであろう？」

「くっ……本当に治るんだろうな？」

　男性の額には、脂汗が浮かんでいた。

「嘘は申さぬ」

「ったく……分かったよ」

　男性は渋々口を開けた。

　少女はナイフの刃先を、自分の指に近づけた。

「ちょっと、やはりそれは――」

　キャストが慌てて止めようとしたが、少女はすでに指先に小さな傷をつけていた。

　少女はナイフを折り畳んで革袋にしまうと、指先を男性の口元にかざし、にじんだ血を一滴ずつ垂らしていく。

　血が出にくくなると、少女は指先を軽く押し、次の滴が落ちるのを待った。

　やがて十滴ほど飲ませたところで、少女は手を引いた。

「もうよいぞ」

「うえ……これで終わりかよ？」

　男性が不満そうに口元を拭った、そのときだった。

「全然なんにも……ん？」

　男性は自分の右腕を見下ろした。

　先ほどまで激しく痛んでいた腕に、まったく痛みがない。

　慌ててガーゼを外すと、深く裂けていた傷口が跡形もなく塞がっていた。

「お、おい……。嘘だろ？」

　男性は何度も腕を曲げ伸ばしした。

「治ってる……。マジで治ってやがる！」

「えっ！？　本当に！？」

　キャストも驚いて男性の腕を確認した。

　さっきまで大量に出血していたとは思えないほど、傷が綺麗になくなっている。

「いったい、どういうことなんだ……？」

　綾麿も思わず少女を見た。

「すごい……。どうやったの？」

「色々と事情があると申したであろう」

　少女はそれ以上、説明するつもりがないようだった。

　指先には、まだ小さな傷が残っている。

　それに気づいた綾麿は、救急箱から絆創膏を取り出した。

「あの、これ。指に貼った方がいいと思う」

「おお、すまぬな。だが不要だ」

「え？」

　少女は傷のある指先を口元へ運び、ぺろりと舐めた。

　すると、指先にあった小さな切り傷が、みるみる塞がっていく。

「……ええっ！？」

　綾麿は思わず少女の手を見つめた。

　そこにはもう、傷一つ残っていなかった。

「これでよい」

　少女は何事もなかったように手を下ろした。

　キャストはまだ不思議そうにしていたが、男性の腕をもう一度確認した。

「傷は治っているようですが、念のため医務室で診てもらった方がいいですね」

「お、おう……。それはいいけどよ……」

　男性は自分の右腕を見つめたまま、何度も首を傾げていた。

　そのときだった。

　ウウウウウッ！

　建物の外で、突然サイレンが鳴り響いた。

「な、何だ！？」

　続いて、サファリ施設の屋外スピーカーから非常放送が流れ始める。

『緊急事態発生。ゲストの皆様は、キャストの指示に従い、速やかに避難してください。繰り返します――』

　その直後、キャストの腰に付けられた無線機から激しい雑音が流れた。

『……こちら牡牛座エリア運営本部。各施設、応答願います！』

　キャストは慌てて無線機を手に取り、送話ボタンを押した。

「こちら、大草原のモンスターサファリ！　聞こえています！」

『現在、モンスターの安全制御が停止しています！　牡牛座エリアの全キャストは、直ちにゲストをミルキーウェイ方面へ誘導してください。移動の際は単独行動を避け、周囲の安全を確認すること！』

「安全制御が……停止？」

　キャストの顔から血の気が引いた。

「そんな……。だからモンスターが……」

　綾麿も言葉を失った。

　安全制御が停止した。

　つまり、モンスターに襲われても、パークの安全装置はもう守ってくれないということだ。

（じゃあ、これからは……）

　綾麿は窓の外を見た。

　さっきまで、ゲストたちが楽しそうに写真を撮っていた草原。

　そこには今も、風に揺れる草が広がっている。

「皆さん、お聞きの通り、ここから移動します！」

　キャストが声を上げた。

「この辺りで避難先になるのは、ミルキーウェイです。ほかのキャストやゲストとも合流して、まとまって城門を目指しましょう」

「この人は歩けるんですか？」

　綾麿が男性を見ながら尋ねた。

「怪我は治ったようですが、念のため無理はさせられません。私がそばにつきますので、君は周囲をよく見ていてください」

「分かりました」

　男性も自分の腕を確かめながら、ゆっくりと立ち上がった。

　銀髪の少女も、綾麿の隣に並んだ。

　綾麿は腰のミストルティンに触れた。

　先ほど狼を吹き飛ばした感覚が、まだ手に残っている。

（本当に、何が起きてるんだ……？）

　キャストは詰め所の扉を少し開け、外の様子を確かめた。

　遠くから、誰かの叫び声が聞こえてくる。

「……行きましょう。私の後についてきてください」

　キャストの言葉に、全員が頷いた。

　綾麿は銀髪の少女と並び、キャストのあとに続いて、ミルキーウェイへ向けて歩き出した。

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