浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

エピローグ

　十二月に入ると、朝の空気ははっきりと冬のものになった。

　吐く息が白くなり始め、通学路の木々はとうに葉を落とし、枝だけになった影を地面へ伸ばしている。朝、制服の上にコートを羽織るのが当たり前になって、ポケットへ手を入れて歩く生徒も増えた。

　俺はその朝も、いつものように太刀川家の前に立っていた。

　玄関が開き、アリスが出てくる。

　白い息をふわりと吐きながら、小さく手を上げた。

「おはよ」

「おはよう」

　前はこのやり取りを、何の気なしにしていた。

今は少しだけ違う。

　何でもない一言の重みを、俺たちは前よりちゃんと知っている。

　アリスは門を閉めて、俺の隣に並んだ。

　マフラーの端が少しだけずれていたので、何となく気になって指で直す。

「……何」

「曲がってた」

「自分で直せるよ」

「遅かっただろ」

「今ちょうど直そうと思ってた」

「嘘つけ」

　そう言うと、アリスが少しだけ笑う。

　その笑い方はもう、事件の直後みたいに硬くない。前よりずっと自然で、それでいて前より少しだけ深い。

　傷は消えていない。

　俺の横っ腹にはまだ鈍い違和感が残っているし、アリスの中にだって廃工場の記憶は消えていないだろう。

　けれど、消えないものを抱えたままでも、人は朝になれば学校へ行ける。

　それを、最近ようやく身体が覚え始めていた。

「ねえ、隆太郎」

「ん？」

「今日の放課後、ちゃんと覚えてる？」

　アリスが少しだけ弾んだ声で聞いてくる。

「駅前の本屋だろ」

「正解」

「忘れるわけないだろ。アイラとの約束なんだから」

　そう言うと、アリスは満足そうに頷いた――が、次の瞬間、俺の袖を軽く引っ張った。

「……でもさ」

「何だよ」

「“アイラとの約束”って言い方、なんか変」

「え、そこ？」

「そこ」

　即答だった。冬より冷たい即答だった。

「じゃあ何て言えばいいんだよ」

「“三人の約束”」

「はいはい、三人の約束」

　言い直した瞬間、アリスの機嫌が露骨に戻る。

「うん。よろしい」

「採点官かよ」

「彼女だから」

「その権限どこから湧くんだよ」

「彼女だから」

　二回言われると、妙に強い。

「じゃあ」

　アリスが立ち止まって、俺の袖を握ったまま言う。

「今日、放課後。遅れないで」

「遅れたことないだろ」

「ある」

「いつだよ」

「この前、五分」

「五分で罪になるのかよ」

「なる。彼女的に」

「理不尽！」

　アリスは笑って、袖を放した。

「行こっか」

「ああ」

　いつもの言葉。

　でも今は、ちゃんと無事を祈って言っている。

　アリスと共に右へ曲がっていく。

　少し進んだところで振り返り、小さく手を振った。

　俺も手を上げ返した。

　※　※　※

　放課後。

　俺は自分の学校の門を出た瞬間、スマホを確認した。

　アリスから「遅れるな」のスタンプが二連打で来ている。

　……催促が早い。

　駅前へ向かう途中、制服のままチャリを漕ぐ高校生の集団が横を抜けていった。

　別の学校の制服だ。アリスとも違う。アイラとも違う。

　そう、アイラの学校は、俺たちとは別だ。

　事件の後、アイラは少し休んで、それから自分の学校へ戻った。

　同じ校舎で顔を合わせることはない。

　だからこそ、こうして「会う約束」をして会うのが、俺たちにとっての“普通”になっていた。

　駅前の本屋。

　入口の脇に、アイラがいた。

　今日は隠れていない。目立たない位置ではあるけど、それでもちゃんと「待っている」場所に立っている。

　手袋をした指で鞄の持ち手を握り、俺を見つけると小さく頭を下げた。

「こんにちは」

「こんにちは。寒かったろ」

「……寒かったです。でも、ちゃんと早めに来ました」

「偉い」

　その言葉に、アイラがほんの少しだけ目を細める。

　そこへ、少し遅れてアリスが走ってきた。

　マフラーがほどけかけていて、髪が風で跳ねている。

「隆太郎！」

「お前が遅刻じゃねえか」

「隆太郎が先行っただけだから、これは“ギリギリセーフ”」

「その理屈、どこで習った」

「彼女の常識」

「また権限が増えてる……」

　アリスはアイラに気づくと、ぱっと表情を明るくした。

「アイラ、こんにちは！」

「こんにちは、白金さん」

　呼び方が丁寧なのは、まだ少し距離があるからだ。

　でも、その距離はもう“怖い”じゃなく、“大事にしてる”に変わってきている。

　三人で店内に入ると、暖房と紙の匂いが混ざって、妙に安心した。

　文庫の棚、新刊台、雑誌コーナー。

　事件と関係のないものが、事件と無関係な顔をして並んでいる。

　その無関係さが、ありがたかった。

「アイラ、今日は何探すの？」

　アリスが聞くと、アイラは少し迷ってから言う。

「……冬っぽい話」

「分かる！　雪とか？　切ないやつ？」

「……静かで、温かい感じの」

「それ絶対いい」

　アリスは勢いよく棚の前へ行く。

　でも引っ張らない。ちゃんとアイラの横へ寄っていく。

　俺は少し後ろから二人を見る。

　アリスは明るい。

　アイラは静か。

　エンマちゃんの言う通り、転生元なのか、並ぶと不思議に噛み合う。

　しばらくして、アイラが一冊の文庫を手に取った。

　表紙には、雪の積もる夜道。

「……これ、好きかも」

　アイラが自分から言った。

　その言葉に、アイラ自身が少し驚いたような顔をする。

　アリスはすぐに目を輝かせた。

「じゃあ買おう！」

「まだ……もうちょっと見てから……」

「慎重～」

「……そういう性格なので」

　照れたように言うアイラに、俺はつい口が緩む。

「でも、ちゃんと言えるようになったな」

「……何を？」

「好きって」

　アイラは一瞬だけ言葉に詰まって、それから小さく笑った。

「……たぶん」

　そして、少しだけ目を伏せて言う。

「……隆太郎さんが、聞いてくれるから」

　その瞬間、アリスが俺の足を軽く踏んだ。

「いった！」

「ごめん、足が滑った」

「今、完全に狙っただろ！」

「滑った」

「目が笑ってない！」

　アイラが、困ったように笑った。

　その笑い方が、前よりずっと自然だった。

※　※　※

　本屋を出た後、駅前のカフェへ入った。

　アイラは温かいミルクティー。

　アリスは甘いラテ。

　俺は普通のコーヒー。

　テーブルに座ると、アリスが身を乗り出す。

「冬休みさ、どっか行こ」

「どこ」

「遠くじゃなくていい。三人で歩けるとこ」

「普通好きだな」

「好きだよ」

　迷いのない即答だった。

「今の私は、それが一番好き」

　アイラもその言葉を聞いて、少しだけ頷いた。

「……私も、そうかも」

　三人で次の約束をする。

　それがどれだけ大事なことか、俺たちはもう知っている。

　……そして、その流れのまま、アリスが唐突に俺の袖を引く。

「隆太郎」

「ん？」

「さっきの“聞いてくれるから”ってやつ、なに」

「何って、会話の流れだろ」

「会話の流れがムカつく」

「理不尽が戻った！」

　アイラが小さく咳払いをして、目を逸らす。

「……すみません」

「アイラは悪くない！」

　俺が即答すると、アリスがにこっと笑った。

「へえ」

　その“へえ”が、いちばん怖い。

※　※　※

　夜。

　二人と別れて帰る道中、俺はスマホを見つめていた。

　学校に通って、別の時間を生きて、別の場所で笑っている。

　それでも、こうして同じ一日に「会う」を差し込める。

　それはきっと、奇跡じゃなくて――努力だ。

　取り戻すための、小さな積み重ね。

　スマホが震える。

　アイラからだった。

『今日は、楽しかったです』

『選んだ本、読み終わったら感想言ってもいいですか』

　俺はすぐ返す。

『もちろん』

『次はアイラのおすすめも教えて』

　送信した瞬間、別の通知。

　アリスから。

『いま誰とLINEしてる？』

　……早すぎるだろ。

　俺は天井を仰いだ。

　建物の広告の「冬の新作スイーツ」が、やけに腹立つ笑顔でこっちを見ている。

　俺は観念して返信する。

『アイラ』

『今日の本の話』

　既読がつく。

　すぐ返ってきた。

『ふーん』

『じゃあ私には？』

　……ほら来た。

『何を』

『褒め言葉』

『唐突すぎるだろ』

『彼女だから』

　またその権限か。

　俺は小さく笑って、打った。

『寒いのに平気な顔してるところ』

『でも帰り道は、少しだけ手が冷たいところ』

『それでも笑ってくれるところ』

『全部、好き』

　送信。

　既読。

　三秒。

『……ばか』

『帰ったら電話して』

　俺は口元を緩めて、スマホをポケットにしまった。

　別の毎日。

　別の家。

　それでも、同じ未来へ繋げていける。

　窓の外では、冬の夜の街が流れていく。

　白い息を吐くたびに、体の中の熱がちゃんと生きていることを思い出す。

　明日も会える。

　次の約束もある。

　その事実が、今日を少しだけ軽くしてくれる。

　帰ったら、電話をしよう。

　面倒くさい彼女に、面倒くさいくらい幸せな文句を言われるために。

　それが今の俺の――いちばん強い「普通」だ。