奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

8話 坊ちゃんと呼ばれる理由

森を抜けると、空気が変わった。

湿り気が薄れ、匂いが軽くなる。土と苔の匂いの中に、微かに焦げた鉄の匂いが混じる。街が近い証拠だ。人が多く、火を使い、物を作る場所は、遠くからでも分かる。

オーガを倒した後、俺たちはそのまま街へ戻る道を選んだ。

冒険者のパーティーは疲労が隠せない様子だった。前衛の男は肩を借りて歩き、回復役の女が何度も状態を確認している。後衛の男は周囲を警戒しつつも、どこか落ち着かない。

「……正直、助かりました」

回復役の女が、こちらに向かって丁寧に頭を下げた。

「仮登録とは思えない動きでした」

「評価は、街に戻ってからだ」

俺は淡々と答える。

「森じゃ、何も決まらない」

カイルは何も言わずに歩いている。

戦いの後だというのに、歩調も呼吸も変わらない。仕事が終わった、それだけの顔だ。

門が見えてくる。

レイヴァルトの城壁は、やはり近くで見ると高い。新しい石と古い石が混じっている。修繕を繰り返しながら使われてきた壁だ。街が生き延びてきた証でもある。

門をくぐると、音が一気に戻る。

人の声、荷車の軋む音、金属を打つ音。森で削ぎ落とされた感覚が、一度に押し戻される。前衛の男が、思わず息を吐いた。

「……戻ってきましたね」

回復役の女が言う。

「ここからは、街のルールだ」

俺はそう返した。

冒険者ギルドの前を通り過ぎると、後衛の男がちらりと掲示板を見た。

自分の居場所を、体が探している。

「今日は寄らない」

俺が言うと、彼は小さく頷いた。

酒場へ向かう途中、後衛の男が気になったらしく、俺に声をかけてきた。

「旅の奴隷商人ってのは、やっぱり珍しいですよね」

「そうでもない」

「いや、金の管理が気になりまして。持ち歩いてる風には見えない」

「必要最低限だけだ」

俺は答える。

「他は、銀行に預けてる」

「銀行、ですか」

回復役の女が、少し驚いた様子で言った。

「冒険者だと、あまり縁がなくて……」

冒険者が銀行に縁がない理由は、単純だ。

稼ぎが安定しない。持っていた金も、装備や回復薬ですぐに消える。金を預けるほど溜まる前に、次の依頼で動かすことになる。

高位の冒険者になれば話は別だ。

遠征や長期契約を抱え、街を跨いで動く連中は、信用機関を使う。そうしないと、金の重みで動けなくなる。

だが、そこまで辿り着ける冒険者は少ない。

「街が大きいと、必要になる」

俺は歩きながら続ける。

「金を預かって、動かして、記録する場所だ。現金を抱えるのは下策だ」

ちょうどいい位置だった。

俺は足を止めた。

「少し寄る」

「今から？」

後衛の男が聞く。

「使う分を下ろすだけだ」

銀行は、外見こそ地味だが、空気が違う。

扉は厚く、窓は小さい。中に入ると、ひんやりとした静けさが広がっている。人の声も自然と低くなる。守るものが明確な場所だ。

窓口に向かうと、職員がすぐに気づいた。

「いらっしゃいませ。本日のご用件を――」

言いかけて、職員は一瞬だけ言葉を止めた。

「……ジェイド・ヴァーニスト様でいらっしゃいますね」

「そうだ」

俺は頷く。

職員の態度が、はっきりと変わる。

丁寧になるが、過剰ではない。信用が前提の対応だ。

「本日は、引き出しで？」

「ああ。金貨で」

「かしこまりました。融資の件については……」

「父の案件だ」

俺は即答する。

「俺には関係ない」

「失礼いたしました」

余計な説明はしない。

だが、それだけで十分だった。

帳面が開かれ、署名をし、印を押す。手続きは短く、無駄がない。ほどなくして、布袋が差し出された。中身の重みが、手に伝わる。

その様子を、冒険者たちは黙って見ていた。

「……ヴァーニストって」

後衛の男が、思わず口にする。

「もしかして、あの……」

「他に思いつくか？」

俺は肩をすくめた。

空気が変わる。

ガイウェスト王国最大級の奴隷商人一族。

ヴァーニスト家。

知らない者の方が少ない名前だ。

「そんな所の……お坊ちゃんが？」

回復役の女が、戸惑いながら言った。

「坊ちゃんは余計だ」

「失礼しました……」

前衛の男が、困ったように笑う。

「正直、想像してませんでした」

「よく言われる」

銀行を出ると、街の喧騒がやけに騒がしく感じられた。

静かな場所にいた後だと、余計にそう思う。

「……なあ」

前衛の男が、少し言いにくそうに口を開いた。

「助けてもらった礼を、させてくれ」

「礼？」

「酒場だ。奢る」

回復役の女が続ける。

「今日は、本当に命拾いしましたので」

悪くない理由だ。

「いいだろう」

俺は頷いた。

「ただし、話はそこでだ」

「ちょうどいい店があります」

後衛の男が言う。

「《赤梟亭》っていう、冒険者向けの酒場です」

名前は聞いたことがある。

情報も酒も、ほどよく混ざる店だ。

「じゃあ、そこで集合だ」

俺は言った。

「少し用事を済ませてから行く」

「ああ、こっちもギルドに色々報告しなきゃいけねえ」

全員が頷く。

酒場の名を聞いた瞬間、空気が少し緩んだ。

森の緊張が、ようやく抜け始めている。

俺は歩き出しながら、独り言のように言った。

「……話が長くなるぞ」

酒場の灯りが、遠くに見えていた。