奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

6話 赤梟亭にて

《赤梟亭》へ向かう前、俺は宿へ寄った。

夕方の通りは、昼より少し湿った熱を帯びている。鍛冶場の煙と、屋台で焼かれる肉の匂いが混ざり、レイヴァルトの街全体が夜に向けて騒がしくなり始めていた。

宿の入口では、馬丁が厩の前で干し草を運んでいる。扉の向こうからは、食堂の笑い声と皿の音が漏れていた。

部屋に戻り、グラントノアを呼び出す。

「カイル以外は、宿で待ってろ」

そう告げると、グランとノアはほぼ同時に頷いた。

理由を聞き返す者はいない。

待てと言われたら待つ。

奴隷として身についた反応なのか、それとも単に面倒を避ける知恵なのか。

どちらにせよ、助かる。

「長くなる」

俺は続けた。

「戻るまでは自由にしていい。ただし――」

「外に出るな」

グランが先に言った。低い声だった。

分かっている、というより、分かりきっていることを確認しただけの声だ。

「話が早くて助かる」

「外に出て面倒になるのは、こっちも嫌だ」

「実に合理的だ。俺の財布にも優しい」

グランは答えず、宿の奥へ向かった。

ノアはすでに共用スペースの本棚を見ていた。

宿の壁際に置かれた古い棚だ。帳簿の写し、地図、旅人向けの読み物、誰かが置いていった日誌のようなものまで雑に並んでいる。

ノアは迷わず一冊を抜き取った。

床に座り込み、膝の上で本を開く。

「読めるのか」

俺が聞くと、ノアは顔を上げないまま答えた。

「……簡単なのなら」

「へえ」

「難しいのは、少しだけ」

短い返事だった。

だが、ページを追う目は速い。

こいつ、思ったより頭を使う。

面倒な方向に育つ可能性がある。

つまり、売り方を間違えると損をする。

グランは部屋へ戻り、荷物から小さな本を取り出していた。

擦り切れた表紙。

鍛冶の基礎書だ。

ページの端は何度も捲られて丸くなっている。暇潰しで読む本ではない。何度も読み返すための本だ。

「酒は？」

一応、聞いてやる。

グランは視線も上げずに言った。

「いらん」

「即答か。付き合いが悪いな」

「頭を使う」

「酒場に行く俺への嫌味か？」

「事実だ」

言い返せない。

カイルは2人を一度だけ見た。

何か言いかけたようだったが、口を閉じる。

代わりに、短く言った。

「すぐ戻る」

誰に向けた言葉なのかは曖昧だった。

グランは本を開いたまま片手を上げる。

ノアは反応しない。

それぞれの時間に戻るのが早い。

待つことに慣れた人間の動きだ。俺は宿の扉を押し開ける。

外へ出た瞬間、街の喧騒が一段濃くなった。

夕方のレイヴァルトは、昼間より金の匂いが濃い。

仕事を終えた者、これから飲む者、明日の依頼を探す者。

全部が通りに混ざっている。

「行くぞ」

「ああ」

カイルが後ろにつく。

今度は、俺の番だ。

◇

《赤梟亭》に着いた時、冒険者の三人は店の外で待っていた。

入口脇の壁際。

前衛の男は腕を組み、壁にもたれている。怪我をした方の腕を庇っているのが分かった。

後衛の男は通りに目を配っていた。

癖だろう。

回復役の女は二人の間に立ち、時々前衛の顔色を確認している。

まだ森の疲れが抜けきっていない。

「来ましたね」

女がこちらに気づき、軽く頭を下げた。

「待たせたか」

「いえ。今着いたところです」

前衛の男が肩をすくめた。

その動きで少し痛んだらしく、口元がわずかに歪む。

「見栄を張るな。怪我人が」

後衛の男がぼそりと言った。

「うるせえ。歩けてる」

「歩けてるのと無事は違う」

「仲が良くて結構だ」

俺が言うと、回復役の女が困ったように笑った。

カイルは一歩後ろで足を止め、店の中を一度だけ覗く。

扉の隙間から、酒と煮込みの匂いが流れてきた。

中は騒がしい。

だが、怒号ではない。

酔いと疲労と金勘定が混ざった、冒険者向けの騒がしさだ。

「……騒がしすぎない」

カイルが小さく言う。

「話をするにはちょうどいい」

俺は扉を開けた。

《赤梟亭》の中は、外観より広かった。

低い天井に太い梁。

壁には古い盾や刃こぼれした剣が飾られている。飾りというより、置き場に困った結果そのまま吊るしたように見える。

床板は傷だらけだ。

椅子も机も頑丈そうだが、どれも細かい修理跡がある。

酒場というより、冒険者が壊して、店主が直して、また壊される場所だ。

煮込みの匂い。

麦酒の匂い。

濡れた革と鉄の匂い。

入った瞬間、いくつもの視線がこちらを向いた。

奴隷を連れた商人。珍しくはない。

だが、歓迎される仕事でもない。

特に冒険者は、奴隷商人を嫌う奴と、世話になる奴で綺麗に分かれる。

視線はすぐに戻った。

ただし、完全には消えない。

酒場の隅に、薄く残る。

奥の長机に腰を下ろす。

前衛の男が手を挙げると、店主がすぐに気づいた。顔なじみらしい。

ここは、命を預けた後に来る店なのだろう。

「今日は俺が出す」

前衛の男が言う。

「命を拾った礼だ」

「遠慮はしない」

俺は椅子を引いた。

「だが、話は落ち着いてからだ」

酒が運ばれてくる。

前衛と後衛はエール。

回復役の女は薄めの果実酒。

カイルには水。

俺も酒は取らない。

商談前に酒を入れる奴は、だいたい後で損をする。

俺が損する側になるのは趣味じゃない。

「まずは、名乗ろうか」

前衛の男が杯を置いた。

「俺はラグス。前衛だ」

「後ろで矢を撃ってる、フェルだ」

後衛が続ける。

軽そうな口調だが、目はよく動く。

「回復を担当しております、ミレアと申します」

女が丁寧に頭を下げた。視線がカイルに向く。

カイルは水の杯に指を添えたまま、短く言った。

「……カイルだ」

それだけだった。

最後に、三人の視線が俺へ集まる。

「ジェイド・ヴァーニストだ」

俺は言った。

「旅の奴隷商人をやっている」

一瞬、間が空いた。

酒場の喧騒が、その間だけ少し遠くなる。

「……銀行でも聞いたが」

フェルが苦笑する。

「まさかヴァーニスト家のご子息様とはな。正直、驚いた」

「隠す理由がない」

俺は肩をすくめた。

「それに、俺はもう独立した商人だ。今は家は関係ない」

「関係ないと言える時点で、だいぶ関係ありそうだがな」

ラグスが笑った。

「細かいことを気にすると、飯が冷めるぞ」

「それは困る」

運ばれてきた煮込みを見て、ラグスが素直に頷く。

ミレアは笑いかけて、すぐに表情を整えた。

「改めて、お礼を申し上げます」

彼女は背筋を伸ばす。

「命を助けていただき、ありがとうございました」

言葉の途中で、視線がカイルへ向いた。

「仮登録とは思えない動きでした」

カイルは何も言わない。

水を一口飲み、杯を置く。

俺が代わりに口を開いた。

「評価は街のルールで決まる」

「……承知しています」

ミレアは頷いた。

「ですが、あの場で助けていただけなければ、私たちは――」

そこで言葉が切れる。

続きを言う必要はない。

割れた盾、折れた腕、オーガの棍棒。

全員、覚えている。

「前衛が足りない」

俺は事実だけを置いた。

ラグスがエールを一口飲む。

喉が動き、杯が机に戻る。

「……ああ」

声は低かった。

「分かってる」

「それで、ここにいる」

フェルが横から言う。

「礼だけなら、酒場じゃなくてもよかった」

「正直で助かる」

「商人相手に遠回しな話しても、値段上げられそうだしな」

「よく分かってる」

カイルは黙っている。

杯を見ているのか、机の傷を見ているのか、判断しづらい。

だが、逃げるような沈黙ではなかった。

聞いている、自分の話を。

「話を続ける前に、一つ確認だ」

俺は三人を見る。

「これは仕事の話だ」

周囲の酒場の声が、少しだけ近づいて、また遠のく。

「感情は、あとだ」

フェルが肩をすくめた。

「冒険者相手に、随分はっきり言うな」

「商人だからな」

「……だろうな」

ラグスが真っ直ぐ俺を見る。酔いはまだ回っていない。痛みもある。だが、目は逃げていなかった。

「条件を聞かせてくれ」

「その上で、払えるかどうか判断する」

「いいだろう」

俺は頷く。

「ただし――」

言葉を切る。

三人がわずかに身構えた。

カイルだけは動かない。

「本人の意思は、最後だ」

全員の視線がカイルへ向く。

カイルは眉をわずかに動かした。

水の杯から手を離す。

それでも、まだ何も言わない。

「今日は、ここまでだ」

俺は言った。

ラグスが目を細める。

「……焦らすな」

「焦って買うと高くつく」

「値段を上げるためか？」

「もちろん」

「正直だな」

フェルが呆れたように笑い、ミレアは小さく息を吐いた。

カイルは、ただ静かに座っている。

酒場の喧騒が戻ってくる。

誰かが大声で笑い、別の卓で杯がぶつかる音がした。

《赤梟亭》は今日も賑わっている。

だが、この卓だけは、もう別の時間に入っていた。