奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

9話 次の商品

ギルドを出て、通りを一つ曲がる。

昼の光は高かった。

石畳が白く照り返し、歩く人間の影を短く切っている。荷を背負った商人が早足で通り過ぎ、桶を抱えた子供が脇を抜けていく。武器を提げた冒険者達は、昼前の酒場を探しているのか、笑いながら通りを横切っていった。

レイヴァルトは相変わらず忙しい。

誰もが、自分の用事だけを見て動いている。

さっきまでの空気が、嘘みたいだった。

契約。

金貨。

書類。

別れ。

ああいう時間は、扉一枚で終わる。

「さて」

小さく呟き、ジェイドは歩き出す。

金は入ったし契約も済んだ。

――仕事は終わりだ。

表通りを抜け、少しだけ人通りの少ない裏道へ入る。

喧騒が一段薄くなる。

代わりに聞こえてくるのは、鍛冶場の槌音だった。

カン、カン、と一定の間隔で響く音に混じって、焦げた鉄と炭の匂いが風へ乗る。

どこかで煮込みを作っているらしい。肉と香草の匂いも混ざっていた。

目立たない道を選ぶのは癖だ。

必要以上に見られると、ろくなことにならない。

宿の扉を押し開ける。昼時の宿は、夜より静かだった。

薄暗い。

窓から入る光が床へ細長く落ちている。

昼酒を飲んでいる客が一人、壁際で寝息を立てていた。店主は帳簿へ何かを書き込みながら、こちらを一度だけ見て、すぐ視線を戻す。

もう顔を覚えられている。

共用スペースの窓際。

ノアが、昨日とほとんど同じ姿勢で本を読んでいた。

背中に光を受け、ページだけが白く浮いている。

静かな読み方だ。周囲の音に引っ張られない。

「戻った」

ジェイドが声をかける。

ノアは顔を上げない。

「……おかえりなさい」

小さく返事だけが返ってくる。

「どうなりましたか」

ページをめくる指先だけが、一瞬止まった。

「売れた」

短い返答。

ノアの指が、紙の端へ触れたまま止まる。

ほんのわずかな沈黙。

それから、またページがめくられた。

「そうですか」

声は変わらない。

だが、読む速度だけが少し遅くなっていた。

ジェイドはそれ以上何も言わず、階段へ向かう。

古い木の階段が軋む。

昼の宿は静かだから、足音だけが妙に響いた。

二階の廊下は薄暗い。

窓が小さいせいで、昼でも半分夜みたいな色をしている。

部屋の前で足を止め、扉を開ける。

中は静かだった。

窓から入る光が、机の上だけを照らしている。

その中央に、グランがいた。机へ身を寄せ、何かを分解している。

鉄の匂いがした。

「戻ったか」

顔を上げる。

視線が真っ直ぐ来る。

「ああ」

ジェイドは扉を閉めた。

部屋の空気が少しだけ重くなる。

「一人、売れた」

グランは短く息を吐く。

「……そうか」

それだけだった。

余計なことは聞かない。

聞く必要もない。

ジェイドは机へ目を向ける。

そこに並んでいたのは、見覚えのある短剣だった。

刃。

柄。

留め具。

きれいに分解されて並べられている。

無造作に置いているように見えて、位置は揃っていた。

「それ、俺のだな」

「ああ」

グランが答える。

「荷物にあった」

「勝手に触ったか」

「問題あるか」

「ない」

最初から、そのつもりで置いていた。ジェイドは刃を手に取る。窓の光へ向けると、表面が整っているのが分かった。

錆が落ちており、刃先も研ぎ直されていた。

元より、ずっとまともだ。

「……研いだな」

「ついでだ」

「形も変えてる」

軽く振る。

重心が前より自然になっていた。

握った時の癖まで考えて削っている。

「これ、売れるぞ」

思ったまま口にする。

グランは即答した。

「売る気はない」

「使う道具だ」

「だろうな」

ジェイドは短剣を机へ戻す。

乾いた金属音が、小さく鳴った。

しばらく沈黙が落ちる。

窓の外から、遠い槌音だけが響いてくる。

グランがぽつりと言った。

「試した」

「何を」

「腕だ」

短い返答。

ジェイドは少し笑う。

「……ちょうどいい」

壁へ背を預ける。

「こっちも、試すつもりだった」

グランの視線が変わる。

仕事の顔だった。

「聞こう」

「鍛冶はできるか」

「できる」

迷いがない。

「どの程度だ」

「基礎は全部。応用もだ」

「証明は」

「ない」

「だろうな」

外からまた槌音が響く。

規則的な音だった。

レイヴァルトは、鍛冶屋の多い街だ。

武器も、防具も、人手も足りていない。

つまり、直せる奴には価値がある。

「じゃあ次だ」

ジェイドは言った。

「壊れた装備を抱えてる連中がいる」

「直せるなら、話は早い」

グランは少しだけ考える。

視線が短剣へ落ちた。

「壊れ方による」

「だが、できる」

「いい返事だ」

ジェイドは笑う。

「場所はある」

「炉は借りる」

「伝手は、作る」

グランは静かに頷いた。

「条件は」

「成功したら売る」

ジェイドは答える。

「失敗したら、別を考える」

少し間が空く。

グランは、ゆっくり短剣を鞘へ戻した。

「……いいだろう」

「決まりだな」

部屋の空気が少しだけ動く。

ジェイドは扉へ手をかけた。

「準備しろ」

振り返らずに言う。

「すぐ動く」

階下から、ページをめくる音が微かに聞こえてきた。

静かな宿だった。

一人減った。だが、止まるわけじゃない。

商品は、まだ残っている。

そして――

次に値段が変わるのは、グランだ。