第4話：本能、進化、そして完全な船員
新しい船長の帽子は完璧にフィットしていたが、レオンはダンジョンの暗い深部へと足を踏み入れてから、ある小さな問題に気がついた。
3体の骸骨たちが彼の前を行進している。
彼らは一歩ごとに骨をカタカタと鳴らし、鉄の剣、モリ、そして尖った木の棒を誇らしげに振り回していた。
彼は3体すべてに武器を与えてしまったため、自分自身は完全に素手でモンスターの巣窟を歩いていることに今さら気づいたのだ。
（やっちまったな……）
自分自身を叱責する。
洞窟は突如として広がり、よどんだ水たまりが点在する広大な最深部の部屋に出た。
部屋の奥、巨大な魚の骨の山の上に、先ほど自分の命を奪いかけたヤツと全く同じ姿をした2つの巨体が座っていた。
【 シーオーク - レベル5 】
【 シーオーク - レベル5 】
システムが即座に彼らを識別する。
骸骨たちの骨が鳴る音を聞きつけ、2体の巨獣は咆哮を上げて立ち上がり、重い骨の棍棒を掴んだ。
複雑な戦術を練る時間などない。
レベル4になった3体の海賊骸骨たちは、統制の取れた部隊として最初のオークに突撃し、モリと木の棒で突っつきながら包囲し、剣を持った個体が膝を切りつけようとした。
そして2体目のオークが、真っ直ぐにレオンへと突進してきた。
船長は衝撃に備えて身構える。
巨大な骨の棍棒を受け流す武器すらない彼は、文字通りどうやって戦えばいいのか分からなかった。防戦に徹するしかない。
「フェラル・ダッシュ！」
レオンはサイドステップを踏んだ。
一瞬前まで自分が立っていた岩を粉砕し、地面に激突した棍棒が起こす強烈な風圧を感じる。
その爆発的なスピードを利用してモンスターの背後に回り込み、鱗に覆われた脇腹に拳を叩き込んだ。
レンガの壁を殴ったような感触だった。
拳の関節が痛みに悲鳴を上げるだけで、大したダメージは与えられていない。
オークは振り返り、バックハンドで棍棒を振り回した。
レオンは間一髪でしゃがんで回避し、後ろによろめいた。
フラストレーションが溜まる。
スピードでは勝っていると分かっているが、一体どうやってこの巨体を素手で殺せばいいというのか？
その時、ある考えが脳裏をよぎった。
ピンと立った耳がピクピクと動き、首の剛毛が逆立ち、湿った鼻先が血の匂いを嗅ぎ取るのを感じた。
（素手？ 俺はただの人間じゃねえ。犬の獣人だろうが！）
オークがトドメを刺そうと両手で棍棒を振り上げた。
レオンはもう後退しなかった。
足を踏ん張り、力強い犬の脚を曲げると、捨て身の野蛮な跳躍でモンスターの胸に向かって真っ直ぐに飛びかかり、鱗に覆われた肩にしがみついた。
剃刀のように鋭い牙を剥き出しにして顎を大きく開き、オークの頸動脈――分厚い顎の下にある、唯一の柔らかく脈打つ場所――に直接噛みついた。
ドロリとした塩辛い血の味が口の中に広がる。
彼の原始的な本能に反応し、システムが即座に点滅した。
【 新スキル解放：犬の噛みつき (Canine Bite) 】
噛みつきの威力と貫通力が50%上昇する。
スキルが発動した瞬間、彼の顎の筋肉が恐ろしい力で収縮した。
牙が革のような皮膚を貫き、血管を完全に噛み切り、肉の奥深くまで沈み込む。
オークは棍棒を落として喘ぎ、必死にレオンを引き剥がそうと腕を振り回したが、船長の万力のようなグリップは外れなかった。
数秒後、モンスターの脚の力が抜け、筋肉の山は自らの血の海に溺れながら崩れ落ち、絶命した。
レオンは荒い息を吐きながら鉄の味を吐き出し、自分の船員たちの方を振り返った。
3体の骸骨たちも、ちょうど標的を仕留めたところだった。
もう1体のオークは暗い血だまりの中に倒れ、武器で何十箇所も刺されており、剣を持った骸骨がその頭蓋骨に刃を真っ直ぐに突き立てている最中だった。
【 シーオーク 】×2 を討伐しました。大量の経験値を獲得。
【 レベルアップ！ 】 レベル7に到達しました。
【 レベルアップ！ 】 レベル8に到達しました。
自動ステータス上昇：すべての物理ステータス (ATK, DEF, SPD) に+10。
残りステータスポイント：20
レオンはエネルギーが血管を駆け巡り、疲労を洗い流し、生命力が新たな限界へと押し上げられるのを感じた。
しかし、通知はそれだけではなかった。
ハブが連続して音を鳴らし始める。彼の部下たちも、質的な飛躍を遂げるのに十分な経験値を得ていたのだ。
【 船員進化 】
【 パイレーツ・スケルトン 】×3 がレベル6に到達。
魅入られたレオンの目の前で、どす黒い霧が3つの骨の山を包み込んだ。
腐りかけた筋肉の束と灰色の肉片が何もないところから生成され始め、肋骨や四肢に絡みついていく。
かつては脆かった彼らの姿が、突如として巨大で、残忍で、恐ろしいものへと変貌した。
【 船員が進化しました：パイレーツ・ゾンビ 】
新たに進化したゾンビたちは武器を掲げ、いつもの骨の音の代わりに、喉の奥から食欲をそそるような唸り声を上げた。
彼らは致命的な強襲部隊へと変貌していた。
レオンは満足げに頷いた。
そして、倒したばかりの2体のオークの巨大な死体に目を向ける。
船長の帽子のおかげで上限が倍増しているため、船員枠にはまだ3つの空きがあった。
彼は意識を集中させ、新しい死体に対してクラスの権限を行使する。
【 シーオーク 】×2 を雇用しました。
船員：5/6
2体の巨獣がぎこちなく立ち上がった。
彼らの傷からは血が止まり、その目は盲目的で絶対的な服従を帯びて船長を見つめていた。
巨大な体躯とシーオークとしての性質を保ったまま、彼らは再び戦う準備を整えた――今度は彼のために。
彼らは地面から骨の棍棒を拾い上げた。
オークたちが直立不動で待機している間、レオンは戦闘前にモンスターたちが座っていた骨の山の間に何かが挟まっているのに気づいた。
サメの皮で作られた筒だった。
開けてみると、巻かれた分厚い羊皮紙が出てきた。
【 取得：使い古された海図 】
彼はそれを広げることすらせず、すぐに魔法のインベントリへと押し込んだ。
今は図面を読んだり航路を計算したりしている時間はない。
船員枠を拡張した瞬間から、ある一つの考えが彼の頭から離れなかったのだ。
船員枠を最大にするためにはあと1枠だけ足りない。
そして彼は、優秀なレベル5の死体をもう1体、どこに置いてきたかを正確に覚えていた。
「俺に続け！」レオンは吠えた。
彼は洞窟の出口に向かって猛ダッシュし、その後を2体のシーオークの重い地震のような足音と、3体のパイレーツ・ゾンビの重い足どりが続いた。
太陽の光の下、自分の船が乗り上げている砂利浜へと飛び出す。
そこには、水に半分浸かった状態で、彼が最初に倒したあのオークの死体が転がっていた。
レオンは躊躇しなかった。指導者のオーラを放つ。
【 シーオーク 】を雇用しました。
3体目の巨獣が塩水の巨大な水しぶきを上げて立ち上がり、同胞たちの隣に大人しく列に加わった。
レオンは小さな船の前に立ち、頭の三角帽子を直すと、誇らしげにステータスを開き、あの狂ったようなギャンブルの結果を眺めた。
【 ステータス 】
名前： レオン
クラス： 海賊船長 (パイレーツ・キャプテン)
レベル： 8
HP： 285 / 285
攻撃力 (ATK)： 60
防御力 (DEF)： 55
素早さ (SPD)： 65
運 (LUCK)： 40
残りステータスポイント： 20
船員 (Crew)： 6/6 (パイレーツ・ゾンビ Lv.6 ×3、シーオーク Lv.5 ×3)
ビーチに無言で整列した6体のモンスターを見る。
それは彼の命令を実行し、立ち塞がる者をすべて引き裂く準備ができている、文字通りの小隊だった。
もはや彼は、空っぽの島で食料を探す絶望的な野良犬ではない。
今や彼には強襲部隊があり、インベントリには宝の地図があり、征服されるのを待っている海がある。
そして、彼は乗り上げている自分の船に目を向けた。
その船は、小さな葦の屋根がついたシンプルな木製の殻であり、せいぜい2、3人か沿岸での釣りに使われるような代物だった。
それが今、彼と、武装した3体のゾンビと、岩のように重い身長2メートルの3体のオークを乗せなければならないのだ。
「オーケー……かなり窮屈になりそうだな」
レオンはため息をつきながら、耳の後ろの毛を掻き、つぶやいた。
「だが他に選択肢はない。この岩の上にいても意味がない。野郎ども、乗船しろ！」
乗船作業は、滑稽としか言いようのないものだった。
3体のオークが船に足を踏み入れた瞬間、竜骨が不吉な音を立ててきしみ、船体は水面からわずか1センチ上まで塩水に沈み込んだ。
パイレーツ・ゾンビたちは屋根の下の船尾に無言で微動だにせず身を潜め、オークたちは船の中央のスペースを占領し、船が転覆しないように顎の下に膝を抱え込んでぎこちなくしゃがみ込んでいた。
レオンは船首にわずかなスペースを確保し、犬の船首像のようにバランスを取りながら立ったままになることを余儀なくされた。
「オールを握れ！」レオンが吠える。
2体のオークが身を乗り出し、その巨大でタコだらけの手の中では脆い爪楊枝のように見える木のオールを掴んだ。
「さあ、真っ直ぐ漕げ！ この穴ぐらからおさらばだ！」
巨獣たちが怪力でオールを水に突き刺す。
小舟は前方に飛び出し、レオン一人では決して到達できなかったスピードで波を切り裂き、ものの数分で黒い小島を置き去りにした。
船員たちが太陽の下で無言で働き、船を外海へと進める中、レオンはこの旅に本当の目的を与える時が来たと決心した。
インベントリのハブを呼び出し、ダンジョンで見つけたサメの皮の筒を肉球の中に滑り落とす。
キャップを外し、極めて慎重に『使い古された海図』を広げた。
期待に湿った鼻を舐め、分厚く黄ばんだ羊皮紙に目を落とし、彼は読み始めた。
お読みいただきありがとうございます！
ついに犬人としての本領発揮！素手（噛みつき）でモンスターを討伐し、新たなスキル【犬の噛みつき】を獲得しました。
そして、スケルトンたちが【パイレーツ・ゾンビ】へと進化！
手に入れた『海図』を手に、満杯になった強襲部隊と共にいよいよ大海原へと漕ぎ出します。定員オーバーで沈みそうな小舟での船出ですが、果たして無事に次の目的地へ着けるのでしょうか……！？
※「進化キタ！」「船が狭すぎる（笑）」と少しでも楽しんでいただけましたら、ぜひページ下部の☆☆☆☆☆評価とブックマークをお願いいたします！ 皆様の応援がレオンの『運』をさらに引き寄せます！
