第26話：地図釣りと隠された宝
中央コロシアムからの退出は、まさに凱旋行進だった。
レオンが重厚な青銅の扉を抜けると、まだ煙を上げる鉄茨のベヒーモスと、周囲を凍らせるアリックの亡霊がピタリと後に続いた。
広場の空気は劇的に変わっていた。
昨日の朝、彼を「迷子の小犬」と嘲笑っていた海賊たちは、まるでモーゼの海割れのように道をあけ、視線を落として畏敬の念とともに囁き合っていた。
誰も一言も発しようとはしない。
トーナメントで見せつけた圧倒的な力と、アリックという生ける伝説が隣にいるという事実が、この奇妙な犬の海賊を「尊敬すべき」、あるいは「絶対に関わってはいけない」存在へと変えていたのだ。
静まり返った群衆の中を進んでいると、一つの人影が彼らの前に歩み出た。
異常に背が高く筋肉質なリス人で、使い古された長い革のコートからふさふさの縞模様の尻尾を覗かせ、背中には二本のサーベルを交差させて背負っていた。
青いインターフェースが即座に彼を識別する。
【 ルキウス船長 - レベル21 】
リス人は人懐っこい満面の笑みを浮かべ、拳を胸に当てる正式な海賊の挨拶をした。
「見事なショーだったぜ、レオン船長」
ルキウスは、意外なほどしゃがれた自信に満ちた声で言った。
「あんたのバケモノはまさに自然の脅威だな。おまけにあの氷の海賊アリックまで勧誘してるなんて……いやはや、完全に脱帽だ」
レオンは興味深げに首を傾げた。「お前は？」
「ルキウスだ。あんたがリングから蹴り飛ばしたマウンテンドラゴンの船長だよ」
リス人は含み笑いをし、ピクピク動くヒゲを撫でながら説明した。
「あんな恐ろしいバケモノどもを船員に持てるなんて、本当に運がいいな、レオン。俺にはあのドラゴンしかいない。あいつが殺されなかったのは奇跡だよ」
レオンは微笑み、友好的な態度を返した。
「お前のドラゴンもガッツがあったぜ、ルキウス。いい決勝戦だった」
「これで終わりだなんて思わないことだな、犬の海賊さん」
ルキウスは、本気の、しかし友好的なライバル意識を滲ませた笑みを浮かべて返した。
「俺の相棒を手当てして、しっかりレベルアップさせておく。俺たちはまた『起源の航路』で会うことになるだろうさ。次はそう簡単には勝たせねえよ」
「楽しみにしてるぜ」
レオンは三角帽子のつばに手を触れて答えた。
二人の船長は最後に敬意を込めて頷き合い、別れた。
レオンは船に直行する代わりに、賭けで勝ち取った金貨の入った袋をジャラジャラと鳴らしながら、ポールとアナベルの方を向いた。
「お前ら、船に戻る前にちょっと寄り道しようぜ。この街の巨大な市場をぶらついてみたい」
海賊島の市場は、テントと屋台が入り組んだ混沌とした迷路で、無法者たちが上質な剣から違法なスパイスまであらゆるものを売り捌いていた。
群衆をかき分けて歩いていると、レオンの注意は特に賑わっている一つの屋台に引き寄せられた。
木製の看板には『地図釣り（マップ・フィッシング）』と書かれている。
ゲームは単純で、あからさまなイカサマだった。
銀貨10枚を払い、鉄のフックを使って何百ものハズレが詰まった樽の中から丸まった羊皮紙をブラインドで釣り上げるのだ。
たった一つだけ隠されているという「本物の宝の地図」を引き当てることを祈って。
「やめときましょう、船長」
ポールは腕を組んでため息をついた。
「有名な詐欺ですよ。白紙の地図か、役立たずの交易路の地図しか入ってません」
レオンは微笑んだ。指にはめられた純プラチナの指輪を見つめる。
運（LUCK）：200。
「ほらよ、オヤジ」
レオンはカウンターに硬貨を投げ捨てて言った。
彼は樽の中を見ることすらなく鉄のフックを手に取った。
ポールの目を真っ直ぐに見つめながら、完全に適当に腕を動かし、珊瑚がこびりついた革の筒を引っかけた。
そして、それを引き上げる。
商人は青ざめた。
ポールとアナベルは目を丸くした。システムが即座にチャイムを鳴らす。
【 取得：古の封印された宝の地図（品質：エピック） 】
「俺には釣りの才能があるみたいだな」
レオンはニヤリと笑い、地図をポケットに突っ込むと、石化した商人に背を向けた。
「さあ、船に戻るぞ。腹ペコだ！」
武装海賊ガレオン船の甲板は、純粋なお祭り騒ぎだった。
クルーたちは腹がはち切れんばかりにご馳走を貪った。
アナベルは深淵のオークたちが捕らえた巨大魚を【炎の刃】で豪快に串焼きにしていたが、まだ火加減のコントロールが甘く、ポールの魚を黒焦げの炭に変えてしまい、猫人が「俺の夕飯が！」と尻尾を逆立てて抗議する一幕もあった。
一方、ラム酒は水のように流れ、双子のバトルドワーフたちは軍歌を歌いながら、グールたちと飲み比べを始めていた。
進化したグールたちは新しい胃袋の容量を自慢げに見せびらかし、ドワーフの巨大なジョッキを一気に飲み干しては不気味なゲップを放ち、甲板をカオスな笑いで満たしていた。
レオンは囚人のことも忘れてはいなかった。
彼は肉と骨の切れ端が山盛りになった大皿を掴み、船首楼の下にある木製の独房に放り込んだ。
カラス人は狂喜乱舞し、「あ、ありがとうございます！」とガツガツと肉を貪った。
だが、その檻の外では酔っぱらったグールの一匹が涎を垂らしながらジッと中を見つめており、カラス人は（肉を見ているのか、俺を見ているのか、どっちだ……？）と恐怖で震えながら肉を飲み込むハメになった。
宴が終わると、指揮甲板の空気は一段と真剣なものになった。
「船長」
アナベルはアリックの隣の操舵輪に寄りかかりながら口を開いた。
「私たちが無視している問題が一つあります。賞金稼ぎたちをどうするつもりですか？
『炎の牙』がここ海賊島に足を踏み入れることは絶対にありえません。街全体から一瞬で八つ裂きにされるからです。
でも、奴らは確実に外で待ち構えています。私たちが船出した瞬間に狩るつもりですよ」
「彼女の言う通りです」ポールが不安そうに耳を伏せて同調した。
「しかも奴らは巨大な艦隊を持っています。外海で待ち伏せされたら、ひとたまりもありません」
「お前らの言う通りだ」
レオンは毛むくじゃらの鼻面を思案げに撫でながら頷いた。「知識は力なり、だ」
船長は船首楼に向かって大股で歩き、囚人が閉じ込められている頑丈な木製の独房の前で立ち止まった。
「おい、小鳥さん」
レオンは格子を拳で叩いて声をかけた。
「お前の艦隊は俺たちを待ち伏せするために、どこに隠れてると思う？」
カラスはビクッと体を震わせ、慌てて肉を飲み込むと、従順に格子に近づいてきた。
「奴らがこの島に近づくことは絶対にありません、船長！ でも、おそらく火山島に駐留しているはずです……起源の航路を進む上での次の島です。
奴らは待ち構えています。あんたたちが先へ進むなら、必ずそこを通らなければならないと知っているんです！」
レオンは満足げに頷き、二人の士官の方を振り向いた。
「答えが出たな」
ポールは拳を握りしめた。
「海戦の準備をしなければなりませんね、船長」
「焦る必要はないさ」
レオンは牙を光らせる笑みを浮かべて答えた。
彼は顎で合図し、ポールとアナベルを船長室へと招き入れた。
空気は潮と磨かれた木の香りがした。
犬の海賊はオーク材のテーブルの上に先ほど手に入れた地図を広げ、ランタンの薄明かりの下で蝋の封印を解いた。
船長の指が羊皮紙の上を滑る。
それは海の遥か彼方の場所を指してはいなかった。ブレイジング・ファングが寒空の下で待ちぼうけを食っている火山島でもなかった。
それは、彼らの足元にあるまさにその場所を指していた。
地図は、島そのものの地下深くの構造を明らかにしていた。
「この美しい地図によれば」
レオンは期待に目を輝かせて囁いた。
「ここ、海賊島の地下深くにあるダンジョンの中に、信じられないような隠された宝があるらしい。
数万人の海賊たちの鼻の先で誰にも見つからず、どんなバケモノが守っているかも分からないエピック級の戦利品だ」
レオンは地図を丸めた。
ブレイジング・ファングには、外でもう数日、足がつるまで待っていてもらおう。
「お前ら、もう寝ろ」
完璧な手札を持っている者の狂気じみた笑みを浮かべ、船長は命じた。
「明日はレベル上げ（レベリング）に行くぞ」
【読者の皆様へ】
読んでいただきありがとうございます！
レオンたちの束の間の休息、いかがでしたか？グールたちもすっかり船の生活（とラム酒）に馴染んできたようです（笑）。
次回からはいよいよ海賊島の地下深く、誰も知らない隠しダンジョンへの探索が始まります！
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