ア戦sioン

第五章

憎悪の連鎖 0.4

「きんせーいッ！」

　立ち尽くす菫青の元に三人が駆け寄る。

「何があったの！？」

　菫青は何かに憑りつかれたかのように、足元の砂を見つめていた。

「…………分からない」

「奴はどこに行ったんだ？」

　榴輝は依然周囲を警戒している。だが、もうその必要はないのだと菫青は気付いていた。耳を澄ませても、あの声は聞こえない。それは気味が悪いほどの静寂だった。

「クラナ……奴は近くにいるか？」

「…………いいえ。存在を感じないわ」

「終わった……のか？」

　唐突に訪れた終焉に、菫青は実感が湧いてこなかった。

「どうやら……終わったみたいね」

　クラナもどこかしっくりこない様子でそう言った。

「私の目には破壊できないように見えたのだけど…………案外不安定な存在だったのかもしれないわね」

「そうみたい……だな」

　菫青は憎悪の連鎖の最後の言葉を思い出した。

『コレデジユウニナレル』

　もしかしたら、アイツもただ苦しんでいただけだったのかもしれない。そう思うと、少しだけ自分が役に立ったような、そんな気がした。

「き・ん・せ・い！」

「うおっ！」

　突然後ろから回された腕に、思わず声を上げた。背中に伝わる柔らかい感触。それが翠の身体だと気付くまでに時間はかからなかった。

「やっと終わったね」

　心の底から嬉しそうな声が、耳元で囁かれる。

「ああ…………これで帰れるな」

　菫青は翠と向き合い、その目を見つめた。近すぎるあまり見失ってしまった大切なもの。すぐ傍にあるのに、それこそ手に取るように分かっていたのに気付けなかった気持ち。それは自分の心がブレーキを掛けた結果だったのかもしれない。

　今なら分かる、翠の気持ち。

「なあ……翠」

「ん？」

　菫青は見上げる彼女の唇を素早く奪った。

「んぅん！？」

　翠は喉の奥で驚きの声を出した、が、彼女は菫青を受け入れた。

「おーい…………お二人さん？」

　榴輝は困った表情で愛に溺れる二人を見ていた。

「まったく……困った人たちですね」

　隣を見ると、クラナも同じように渋い顔をしていた。

「戦いが終わった途端にこれとか……どれだけ溜まってたんだよ……菫青」

「その発言もどうかと……」

「！？　いや、別にそんな……他意は無くて……」

「分かってますよ」

　クラナはフフッと笑った。榴輝はその笑顔を見て胸が張り裂けそうになった。

「クラナさん……実は僕――」

　榴輝が息を呑んだ瞬間、クラナは人差し指を立てて榴輝の唇に当てた。

「それは言わないでください…………大丈夫です、私もすぐに行きますから」

「…………そうですか」

　彼女にも言えない事情があるのだと、榴輝は自分の心を納得させるしかなかった。

「榴輝さん……時間みたいです」

　クラナに言われて自分の身体を見ると、確かに薄くなって崩壊し始めていた。それは菫青と翠も同じだった。

「菫青、翠。時間だ」

　二人に声を掛けるが、現在絶賛アツアツ進行中のため全く届いていないようだった。

「ちょっと！　いい加減にしろよ！」

　木に止まる蝉のような恰好をしていた翠を菫青から引き剥がす。

「何よ！？」

「自分の身体を見てみろ！」

　二人は身体が消え始めているのに気付き、目を見開く。

「こ、これは……どういうことなんだ？　クラナ！？」

　珍しく、焦っている菫青を見た。

「大丈夫ですよ。意識が現象界に戻り始めているだけです」

「そ、そうか……」

　その説明を聞いて安心しつつ、菫青は一人だけ変化が無い人物に気付いた。

「君はこれからどうなるんだ？」

「私？　私は……」

　クラナは顎に手を当てて少し考えた後、苦笑いしながらこう答えた。

「正直言って分からない。でもきっと大丈夫よ。天の声はきっと約束を守ってくれるから」

　彼女の嬉しいような寂しいような笑顔に、菫青は胸が痛んだ。

　思えば、かなり長い時間を共に過ごした。深層界に潜入したばかりの頃、いきなり怪物に襲われたところを助けてもらった。クラナがいなかったら、あの時すでに自分は怪物の一人と化して、この世界の住人になっていたかもしれない。その後も幾度となく、共に死線を潜り抜けた。時には言い争うこともあったが、それでも感謝の気持ちは計り知れない。

「え～っと、なんだ…………その～…………今までありがとうな。俺たちは……良いコンビだったよな？」

「ええ、勿論。すべては必然の元に、契約は完了したわ」

　菫青はクラナと握手をした。その手の感触を一生忘れないように、しっかりと記憶に刻み込んだ。

「菫青、どうやら一足先になるみたいだ」

「何！？」

　振り返ると、榴輝と翠は菫青よりもさらに薄くなっていた。あとほんの少しで、完全に現実世界に戻ってしまいそうだ。

「仕方ねえ、後から追いかけるさ」

　四人は手を繋いで円を作った。

「うぅ～寂しいよ～。必ずまた会おうね、クラナちゃん」

「ええ……きっと」

　翠が半べそをかくので、菫青はその頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「現実世界でまた会おう」

「うん！」「了解！」

　こうして、二人の身体は完全に消えていった。

　後に残った菫青は、自分の身体を見てまだ猶予がありそうだと思い、ずっと気になっていたことをクラナに尋ねる。

「なあ、最後に一ついいか？」

「なに？」

「お前さ、前に俺の本質を教えてくれるって言ったよな？」

「ああ、それ……」

　クラナは少し俯き、難しい顔になった。

「最初に言っておくわね。貴方の本質が何であったとしても、それに囚われる必要なんてないの。あらゆる物事に本質というものがあったとしても、それがすべてではないのだから。それに私が見る限り、貴方は自分の本質を覆しているわ。それでいいの。本質とは乗り越えていくものなのよ」

「……分かった」

　菫青は嫌な予感がした。こんな前置きを言うということは、自分の本質はあまり望まれるものではないのだろう。

「貴方の本質はね…………」

『ニクシミ、ダ』

　その声を聴いた途端、身体が炎に包まれたような気がした。全身に走る激痛。それは身体の内側で何かが燃え上がり、爆発しているような感覚だった。菫青はその場に倒れこみ激しく痙攣する。

「菫青！　どうしたの！？　菫青！！！」

　クラナが身体を揺すり、叫ぶ声が微かに聞こえる。

「俺から……離れろッ……」

　次の瞬間、身体を突き破って噴出する無数の鎖。それは紅蓮の炎を燃やしながら菫青に巻き付いた。

『お兄ちゃん――ッ！』

　遠のく意識の中、菫青は御影の叫びを聞いた。