その31
ゆっくりと十数えた後で、恐る恐る目を開いた。そして、自分の見ているものが信じられず、思わず二度・三度と瞬きをした。
（……セイア……）
開いた目の先に、セイアの姿があった。斜め前辺りで、倒れているアリアを守るために体勢を低くし、片膝をついて左腕を前に構え、青いシールドを張っている。
基本的にシールドを張る場合は前面だけになることが多いが、今回セイアが張っているのは全方位に対応できるドーム型のシールドだ。アリアの位置から、少しだけセイアの横顔を見ることができた。その面差しは真剣で、強い緊張感が滲んでいる。
アリアは茫然と彼を見つめながら、どうやって彼がここへ来ることができたのか、思いを巡らせていた。確かに、セイアはリスト大学受験の際にここへも来ているし、一度来たことのある場所なのだから、ワープは可能だろう。
だが、シールドを張りながらワープで飛び込んでくるのは、割と難易度が高い。テクニックより、度胸の問題だ。アリアはやったことがあるし、できる自信もあるが、セイアはかなり慎重な性格であるはずだ。
「おーい、なんだよこのガキ、セラディーズの回し者かぁ？ふざけんな、解除しろよ、解除！」
エルディアは声を荒げ、手に持った剣でバンバンとシールドを叩いた。セイアは微動だにせず、シールドも揺らがない。
「少し我慢して、アリア。じきにラトス様が加勢に来る。そうしたら、ワープで逃げられるから」
セイアは前を見据えたまま、低く硬い声でそうアリアに告げた。
「……おまえさぁ、なんか見たことあるぞ、写真で。まさかとは思うけど、『北国の悪魔』じゃねえの？」
じろじろとセイアを見ていたエルディアが、ふいに何かに気付いたように声を上げた。
「最近西国をうろうろしてるって聞いてたけど、よりによってセナちゃんにつきまとってんのか。おい何とか言えよ、悪名高いセイア・バトル！おまえとか、魔術師界のゴミだろ」
アリアは小さく唇を噛んだ。セイアの名前が悪い意味で世間に知れ渡っているのは事実だが、この連中にそんなことを言われる筋合いはない。言い返したいのに、それすらできない自分が歯がゆい。
それにしても、狐男たちはかなりの情報を保有しているようだ。セラディ・ソーサラーズでも、セイアの顔写真までは出回っていなかったはずだ。
「おい、エルディア、そいつから目を離すな。悪魔とか言われているが、そいつは確か大したことはできないはずだ。シールドが緩んだところを、一気に叩き潰せ」
「俺に命令すんじゃねぇよ、シグア。でもまぁ、了解」
先ほどまで仲間割れしていた二人は、セイアの出現で再び協力関係に戻った。態度には出さないようにしているものの、シールドの前面で剣を構えたエルディアには、かなりの焦りが感じられる。シールドを破るのは、言うほど簡単ではない。それほど消耗する術ではないし、よほど集中力を乱される何かが起こらない限り、緩むことはないだろう。
対してセイアは無表情を貫いている。焦っているようにも見えないが、余裕にも見えない。何を言われてもひたすらシールドに集中し、耐えている様子だ。
（雪、少し強くなってきた……）
強い痛みの上に寒さが重なって、何度も意識が遠退きそうになるのを必死で持ちこたえた。青いドーム状のシールドは、舞い落ちる雪や風も防いでくれる。暖かくはないが、確かに守られていると感じられて、嬉しいような、申し訳ないような気持ちになった。
どういった経緯で駆け付けてくれたのか分からないが、おそらくセイアは、何も迷わずにまっすぐに助けに来てくれたのだろう。苦しくても、今気を失うわけにはいかない。
「こっち、こっちです！早く！」
状況が停滞したまま、どれほど経っただろうか。長く感じられたが、実際はもっと短かったかも知れない。ふいに叫ぶようなティファの声が聞こえ、アリアは何とか目を上げてそちらを見た。小走りにこちらへ向かう少女と、そのすぐ後ろに大柄な男性が見える。
「案内ありがとう。ここまででいいから、君はもう戻りなさい。気を付けて！」
ラトスの声だ。セイアの口から、大きな安堵の息が漏れるのが聞こえた。それでも、シールドに一切緩みが生じなかったのは流石と言うべきだろう。
「……あーあ、青魔様のお出ましだよ。やだやだ、だから早めにとんずらしたかったのに」
ちらりとラトスの方を見ながら、エルディアがぼやくように呟くのが聞こえた。だが、こちらへの注意も怠らない。セイアはワープの機会を伺っている様子だったが、今の状況だとうかつにシールドを解除することはできない。セイア一人ならともかく、アリアを抱きかかえての二人乗りワープは、シールドを張ったままの状態では不可能だ。
「……そっちは任せるぞ、エルディア。俺はラトスの相手をさせてもらう」
「ち、俺は子守りかよ。はいはい、せいぜい頑張ってー」
やる気のないエルディアの声に見送られ、シグアはラトスの方へ向かった。風雪のせいで視界が霞んだが、アリアの位置からでも、ラトスとシグアの二人が対峙しているのが見えた。
「久しぶりだな、ラトス。まったく、セナ様が亡くなったなどという誤情報をセラディ・ソーサラーズが流してくれたお陰で、我々は四年も時間を無駄にしてしまった」
「あー……どちらさん、って言いたいところだけど、その尊大な物言いはシグアだろうな。相変わらず妙な面被りやがって」
シグアとラトスの声が風に乗って切れ切れに流れてくる。
