門ーー《ラン•ネ•ラン》

第四章•なにを信じるかーー㊀

みぎさは、手にしていた紙を、卓の上へ置く。

静まり返った部屋のなかーー窓の外には、淡く夕暮れの気配が漂っていた。

隣の肘掛け椅子に座るしなやは、先ほどからじっと、門警長の横顔を見つめていた。

黒い瞳がーー紺色の瞳を、真っすぐに捉える。

「どう思う」

若い相棒は、一度視線を離し、静かに息を吸うと、再び瞳を相手に、口を開く。

「〈察警〉の標語が、骨身に染みてます」

「『容易に信用べからず、油断なく疑うべし』ーー」

みぎさの低い声が、余韻をもって消える。

「例の〈丸石〉が回ったとき、《秘色門》は開かれた。　〈ヨウヨウレク〉ってのは、恐ろしいもんだ……」

「万が一にも、他の者に見られることがないよう、このあと紙はすべて、暖炉で燃やします。　一度文字にすれば、忘れることはないので、なにか不明点があれば、聞いてください」

しなやの淡々とした声に、みぎさは頷く。

「さすがは秀才だな」

冷ややかな目が、刺し睨むのだった。

「なんだよ、誇らしい相棒への、純粋な褒め言葉だ」

「ありがとうございます」

冷淡な声が響く。

「くれぐれも、最後までーー」

「最後まで、燃え残りがないよう、確認します」

門警長の声を遮り、相棒が言う。

今度はみぎさが睨む番に、心の内、舌打ちをするのだった。

黄昏の光に、深い沈黙が、部屋を包むーーー

ねぐらにかえる、カラスたちの鳴き声が、潮騒の如く、響き渡るのだった。

「〈ツル〉か、〈サソリ〉か、〈イタチ〉かーー」

卓の上にある紙を見つめ、しなやがつぶやく。

「〈ツル〉？　〈イタチ〉？」

「〈ホエホ〉のノバツ長老と、〈スフス〉のザイナ長老です」

しなやは真剣な声に、答えるのだった。

「ノバツ長老が〈ツル〉なのはわかるが、〈スフス〉のザイナ長老は、面識がないだろ」

「もちろん、想像です。　丸、四角ーーとくれば、残るは三角だろうと」

「あー……顔の形か。　おまえもおれの例え癖が、移ったな」

「移ってません。　今の状況では、隠語があったほうがより安全だと、判断したまでです」

門警長は、若い相棒を睨み、ふっと口元を緩めると、再び表情を引き締めた。

「なにを信じるかーー誰を信じるかーー」

「それによって、見取り図は大きく変わってきます」

「そうだな。　見誤れば、命取りだ」

「ノバツ長老の話は、すべて本当なのでしょうか」

黒々とした瞳が見据えーー先の言葉を待つ。

「ノバツ長老は、〈蜘蛛〉が〈ホエホ〉か〈ネロネ〉に属する〈ヒャロン〉であると言っていましたが、やはり私は、〈スフス〉の者の可能性もあるのではないかと、今の段階で、その可能性を排除すべきではないと、そう思います」

「ガサン国のろく•ぞうじ門警長にも、協力を願うべきだと？」

「一刻も早く解決するためには、やむを得ないと思います」

深長な沈黙が流れるーーー

「ノバツ長老の孫が飛ばす〈紙鳥〉は、国境を越えることはできない。　国を越えて飛ばすことができるのは、四派の長老たちだけ。ーーつまり、〈蜘蛛〉は、このデアン国にいた。　その証拠に、〈紙鳥〉を受け取った〈蜘蛛〉は、すぐに行動し、情報にあった少年を森で待ち伏せ、〈拷問の術〉に殺した」

「ノバツ長老の言葉を信じるならばーーです」

「ノバツ長老は、〈スフス〉のザイナ長老に、二十七日から二十八日にかけて、郷を離れていた者がいないかどうか、確認してもらい、飛んできた〈紙鳥〉に、該当する者はいなかったと、答えを受け取った。　〈紙鳥〉は、飛ばした相手以外の手に捕まると、その瞬間燃え尽きるようになっている、ということだから、途中で書き換えられた可能性もない」

「それも、ノバツ長老を信じるならばーーです。　ザイナ長老も、〈真偽の縄〉をやった上での返答ではないので、たとえ身内に該当する者がいたとしても、いくらでも偽れます」

「たしかにそうだ」

「ノバツ長老は、〈蜘蛛〉と繋がり、〈紙鳥〉を飛ばしたのは、孫の双子のうち、兄のムノのほうであると断言していましたが、妹のディナのほうの可能性も、あるのではないでしょうか」

「赤い目を継いだ、秀才か……」

「目を掛けるあまり、盲目になっていることも、考えられます。　二人とも〈紙鳥〉を飛ばせて、二人ともガサン国へ行ったのですから」

「どちらか一方が、〈蜘蛛〉とヤゴミ長老と繋がっているかーーはたまた双子そろって、共謀しているかーー」

「双子は、絆が強いです」

若い相棒が、ぼそりと漏らすのだった。

「しなや、双子なのか？」

「……違います。　四つ上の兄が、双子です」

「初耳だな。　まさか〈警使〉か？」

「違います。　父も、兄二人も、大工です。　母は十三のときに病死しました」

「……そうか。　双子の兄さんたちとは、仲良いのか？」

「全然です。　父と兄たちとは、考え方がまるで違います。　根本的に合わないんです。　なので、もう何年も、顔を合わせていません。　つまらない話をすみません」

「謝らなくていい。　おれが知りたいから、聞いたんだ」

みぎさの真剣な声が響く。

門警長は、ひとつゆっくり息を吸うと、口を開く。

「おれにも、六つ下の弟がいたんだが、たった四歳で、流行病で亡くなった。　父親も、十五のとき病死して、二十歳で〈警使〉になるまで、ずっと母親と二人で暮らしてきた。　でも、その母親も、一昨年脳の出血で、看取ることもできず、あっという間に逝った。　苦しまずに死んだことは、よかったけどな。　だから今は、正真正銘の独り身だ」

しなやは、黙って聞いていた。

みぎさの暗い瞳が、光の薄れていく、窓へ向くーー

「……生きたくても、生きられない人がいて、生きられるのに、死を選ぶ人がいる………人間ってのは、一体なんなんだろうな……」

薄暗い部屋に、重いしじまが、満たすのだった。

はっと我に返り、みぎさの目が相棒へ向く。

「辛気臭い話を、悪かったな。　話をもどそう……」

「〈ツル〉は善に、〈サソリ〉は悪に、〈イタチ〉は凶暴にーー」

しなやの、静かな声が通る。

「固定観念か」

美しい白髪をした、若い相棒が頷く。

「先入観は、思考を濁らせ、確かに危険だ。　ギレン国の門警長としては、いくら嫌いだろうと、自国の〈サソリ〉を、守り信じたほうがいいのだろうがーーでも、おれは、〈ツル〉を信じる」

「その根拠は？」

「〈警使〉の勘だ」

門警長の、至極真面目な答えに、相棒の冷たい視線が、突き刺さるのだった。

「失望したか？」

「はい」

素直な即答に、みぎさは思わず苦笑する。

「笑っている場合ですか」

冷ややかな声に、門警長は笑みを静め、真剣な面になる。

「〈眼〉だ」

「〈眼〉？　また〈赤眼〉ですか」

「赤い目に限らず、相手の〈眼〉を見れば、わかることがある。　どれだけ虚言を尽くそうと、どれだけ表に欺こうと、〈眼〉だけはごまかせない。ーー〈警使〉としての、おれの二つ目の信条だ」

底光る、黒々とした瞳が、相棒を捉える。

「だからおれは、おまえを信じてる」

包んだ、長い沈黙にーーなぜだか、居心地の悪さを覚えたみぎさは、「……そうだ」と、懐から、あるものを取り出す。

押し黙っている、しなやのほうへ、差し出すのだった。

「……これは？」

「見ての通り、〈髪紐〉だ」

「それはわかります。　もしかして、最後にノバツ長老が、五分だけ二人で話をさせてほしいと、言ってたときに、受け取ったのですか？」

「そうだ。　ノバツ長老が、おまえにって。　木魂ノ森の主といわれている、〈クイクイ〉っていう、幻の鳥の羽を使って染めたんだそうだ。　幻っていうだけあって、ノバツ長老も小さいときに一度見たきり、それから五十年かけて、森のなかで抜け落ちた羽を、集めたって言ってた」

差し出された手の上にある、〈銀色に光り輝く髪紐〉から、しなやは目を逸らす。

「受け取れません。　第一、〈ホエホ〉の長老からの贈り物だと知られれば、大問題になります」

しかし、みぎさは手を引かなかった。

「この世に一つしかないものだから、その心配はない。　俺も、おまえに受け取ってほしいと、そう思っている」

紺色の瞳が、怪訝を湛え相手を見る。

「なぜです？　それに、ノバツ長老もなぜ、縁もゆかりもない私に、そんな高貴なものをくれるのですか？　孫娘にあげればいいでしょう」

「例の〈眼〉のことだか、おまえのことを気に入ったんじゃないか」

そう言ったみぎさの内には、ノバツ長老の声が、深々とこだましていたーーー

ーーー『ディナに渡そうと思っていたものですが、あなたの相棒さんに、お渡しします。　宿る〈クイクイ〉の霊力が、守ってくれるでしょう。　あなたにはその意味が、わかっているはずです』………

ぐっと食いしばった歯を緩め、みぎさは乾いた唇を湿らすと、低く声を継ぐ。

「違う派のヒャロンであっても、年長者の心遣いを、無下にするもんじゃない」

門警長の、どこか有無を言わさぬ声音に、しなやは黙って受け取り、懐へしまうのだった。

それを見届けると、みぎさは内心ほっと息を吐き、腕を組んで、椅子の背もたれに頭を預けた。

「せめて、双子の孫に会えたらな……」

「難しいと思います」

相棒の辛辣な返しに、はっと思いついたみぎさが、腕組みを解く。

「からすまに頼んで、おれたちも〈変装〉をして、〈ホエホ〉の郷にいくとか。　それか、今度は孫のほうに〈変装〉してもらって、〈門警〉の部署まできてもらうとか。　あれはすごかったからな……」

密会が終わると、からすまが立ち上がり、鍵付きの棚から、墨色の警衣と、白い口布、そして驚いたことに、自身の髪型そっくりの、カツラを取り出し、ノバツ長老へ渡すのだった。さらに、棚の一番下の、大きな引き出しから、蓋のついた背負い籠を、取り出した。

その間に、部屋の片隅に、だい門警長が手際よく、仕切となる、簡素な屏風を用意し、二人は入ってしばらくしたのち、まるで見違えるすがたとなって現れた。

見事にからすまに変装した、ノバツ長老ーー（なにより目立つ、赤い瞳は、からすまの秘密道具の一つである、〈特製の変色膜〉をつけて、黒い瞳となっていた）ーー背丈はもともと同じようだったが、雀色のおかっぱのカツラに、大きな口布によって、真白の髭と〈下弦月〉の彫られた耳朶が隠され、朝見たからすまのすがたに、瓜二つであった。

そのからすまは、どこからどう見ても、〈警使〉の面影はなく、特徴的な背負い籠をもった、乾物かなにかの行商人にしか、見えなかった。

みぎさとしなやが、さらに我が目を疑ったことに、巧みにからすまに変装した、ノバツ長老の纏う警衣には、見間違いなく、本物の〈東デアン国の胸章〉が、輝いてるのだった。ーー〈警使〉となったときに授与される〈胸章〉は、命の次に大切なものとされ、なくすということは問題外に、万一そのような申告をした場合には（速やかに上官へ申告することが、固く義務付けられている）少なくともひと月の間、地下牢へ入れられたのち、ようやく新しい〈胸章〉が渡される。

そこからも、だい門警長、そして自身の〈胸章〉を渡した、相棒からすまの、事に懸ける思いーー〈ホエホ〉の長老を信ずる強さが、痛切に伝わり、ギレン国の門警長の内を、ぞくりとした一種の刺激をもって、震わすのだった……。

「確かに技は認めますが、だい門警長もノバツ長老も、許可しないと思います」

しなやが、平板な声に言う。

「だよな……一目でも〈眼〉を見れれば、なにかわかることも、あるはずなんだが……」

みぎさは長く息を吐き出し、天井を見つめる。無意識に右手を握ると、腿の横へもっていくーー拳を動かそうとした瞬間、はっと離すのだった。

見れば、しなやが目敏く捉えていた。

「やってないだろ。　人を監視するな」

みぎさの苛立った声が響く。大きく息を吸い、焦りを孕んだ気を鎮めると、再び相棒へ向く。

「目といえば、ノバツ長老がおまえに言ってたこと、どういう意味だ？　珍しい、良い力を秘めてるって」

門警長の見つめる先ーー若い相棒は、青い闇が漂いはじめた部屋のなか、卓の一点を見据え、黙していた。

「……悪い、忘れてくれ。　なんでもかんでも、話さなくていい」

みぎさが、立ちあがろうとしたときーーぱっとしなやの手が、掴むのだった。

開かれた黒い瞳が、相棒を見る。

その紺色の瞳は、揺れながらも強い光を湛えて、真っすぐに、見つめ返していた。

ひんやりとした白い手が、ゆっくりと離れる。

「……朝ごはんが、見えるんです」

「朝ごはん……？」

予想外の言葉に、みぎさの眉根が寄る。

「相手を目に捉えて、強く瞬きすれば、見えるようになります。　その相手の肩越しに、覗き見ているような感覚です」

「……なるほど。　見えるのは、朝ごはんだけなのか……？」

みぎさは、努めて平静な声に言う。

「最初はそうでしたが、今は見ようと思えば、昼と夜も見れます」

「……そうか……その……さすがだな……。　それは生まれつきの、力なのか……？」

「違います。　今年の一月に、はじめて見えるようになりました。　そして、はじめて見た相手は、門警長です」

みぎさは、目をぱちぱちとーー確かに、動揺はあったが、それよりも勇気をもって告白してくれた、目の前にいる、大切な相棒へかける言葉を、慎重に選ぶのだった。

「それで、みかんと牛乳のことを、知ってたんだな」

自然と顔には、やわらかな苦笑が浮かんでいた。

「今の話、信じるんですか……」

「信じる」

「いつか命取りになると思います」

「自分を疑いはじめたら、それは片足を死に浸して、生きてるのと同じことだ。　だからおれは、自分のことを信じてる。　それに、〈警使〉になったときから、殉職する覚悟はできてる」

「どんな結果になっても……」

「どんな結末になろうとも」

みぎさの力強い声が、答えるのだった。

しなやが、深く息を吸い、大きく吐き出す。

「他人が、朝ごはんになにを食べようがーー目玉焼きに、醤油をかけるのか、塩なのか、胡椒なのか、ソースなのか、そんなくだらないことを知れたところで、一体なにになりますか。　どうせ力を得るなら、もっとマシに、役立つものがよかったです。　ノバツ長老はそれをわかっていて、不良品の目を、遠回しに慰めたんですよ」

「すべてのことに意味があるーーなにが役に立つかはわからない。　ノバツ長老も、同情する意味で、声をかけたようには聞こえなかった。　可能性の話と一緒だ。　今の段階で、排除すべきじゃないんだろう。　だったら吐き捨てるより、温存させておくほうが、賢いおまえらしい」

••••••••••••

「じゃあ、おれの嫌いなものも、知ってるわけだ」

「……」

「言ってみてくれ」

「ーー豆です」

「おお、あたり。　じゃあ、好きなものは？」

「ーー塩むすび」

「ほらな。　おまえはやっぱり嘘をついてない。　でも一つ、聞いていいか。　相手が食事を抜かしたとき、どういう風に見えるんだ？」

「なにも食べていなければ、見えません。　固形物でなくても、飲み物だけとっていれば、見えます」

「へぇー、そんなもんなのか。　面白いな。　能力の世界にも、ちゃんと決まりがあるんだな」

「感心している場合ですか」

「しなや、おれの好き嫌いを知ったわけだし、今度はおまえの好き嫌いを教えてくれ」

「どうしてですか」

「それが相棒として、平等ってもんだろ」

不服そうなしなやは、黙っていたが、みぎさが粘り強く待っていると、しぶしぶ口を開くのだった。

「好きなものは、素焼きのだんごです」

「あんこもみたらしもあるのに、ずいぶん質素だな」

「塩むすびの人に、言われたくありません」

「で、嫌いなものは？」

「牛乳です」

「牛乳嫌いなのか！」

「昔から、少しでも飲むと、鼻血が出るんです」

「牛乳で鼻血……そうか、それは大変だな。　じゃあおまえは、朝ごはんのとき、なにを飲んでるんだ？」

「豆乳です」

「豆乳っ！　あんなくそ不味いもの、よく飲めるな。　まてよ、他にも誰か、同じことを言ってた人が……」

みぎさの脳裏に、そのすがたが浮かび上がるーー刹那、胸がズキンっ……と、刺し痛むのだった。

胃のあたりから、ムカムカとしたものが、迫り上がる……。

陽が沈み、暗くなった部屋に、重苦しい沈黙が流れたーーー

「てんじん……」

しなやの声を遮り、みぎさが勢いよく立ち上がる。

灯りをつけていなかったことが、せめてもの救いとなった。

（こんな顔を見られたら……）

微かに震えた息を吸い、足を進める。

「湯を浴びてくる」

突き放した相棒の視線を、背に感じながら、みぎさは部屋の湯場へと、入って行った。