私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第二章 大陸征服

第138話 屋根の上〜ナタン視点〜

帝都中が騒いでいた。

結婚式だ。皇帝カール陛下と皇后シャルロッテ殿下の結婚式。帝都の大通りが人で埋まっている。宮殿の方角から音楽が聞こえる。太鼓と笛。祝いの曲だ。

俺は屋根の上にいた。

祝いの席というのは疲れる。笑顔でいるのは、思ったより体力を使う。夜風が、首の後ろを冷ましてくれた。

酒場の裏手から外壁を登って、瓦屋根の上に出た。学院の近くの三階建ての建物だ。ここからなら大通りが見渡せる。人混みに入るのは好きじゃない。高いところから眺めるほうが性に合っている。

それに、酒場が休みだ。今日は帝都中の店が早じまいしている。結婚式のパレードを見るために、店主も客も通りに出てしまった。俺のいつもの席は空っぽだ。

いつもの席が空っぽだと、なんとなく落ち着かない。

月が出ていた。空が澄んでいる。春の夜だ。

屋根の上に、先客がいた。

「……お前かよ」

レオだった。

壁に背を預けて座っている。膝を抱えて、大通りの方角を見ていた。

「……」

こっちを見もしない。いつもなら「勝手にしろ」くらいは言うのだが、今日は無言だった。

俺は隣に座った。瓦が冷たい。尻が痛い。

「お前も見に来たのか。皇帝陛下の結婚式」

「……たまたまだ」

嘘だ。この屋根に「たまたま」登る人間はいない。外壁のどこに足をかければいいか、知っていなければ登れない場所だ。

「俺もたまたまだ」

俺も嘘をついた。レオは何も言わなかった。

「……酒場、休みだったな」

「……ああ」

「お前も行ったのか」

「……閉まっていた」

「だよな。俺も行った。閉まってた」

二人とも、結婚式の日に酒場に行っていた。帝都中が祝いムードの中、いつもの席に座ろうとして、閉まっていた。

「……お前、酒場が閉まってて、それで屋根に来たのか」

「……違う」

「じゃあなんで来たんだよ」

「……たまたまだと言った」

「お前さ、嘘つくの下手だよな」

「……お前もだ」

それは否定できなかった。

◆

宮殿の方角が明るかった。窓から漏れる光が夜空に滲んでいる。

「……豪勢だな」

「ああ」

「あの光、何だろうな。蝋燭じゃないだろ。明るすぎる」

「……分からん」

結婚式の晩餐が終わったのだろう。宮殿の光が動いた。バルコニーの方角が明るくなった。来賓が外に出たのかもしれない。

遠くて見えない。ここからでは宮殿の影しか分からない。だが音は聞こえる。人の声。ざわめき。何かを待っているような空気。

「なあ、結婚式って行ったことあるか」

「……ない」

「俺もない。故郷じゃ結婚式は三日三晩やるんだけどな。踊って、歌って、食って」

「……三日は長いな」

「そうか？　楽しいぞ。酒が飲み放題だし。花嫁の親が全部出すんだ」

「……それは花嫁の親が気の毒だな」

「はは、まあな」

レオが少しだけ口元を緩めた。笑ったのだと思う。この男の笑いは小さすぎて、よく見ていないと見逃す。

「お前の故郷の結婚式はどうなんだ」

「……質素だ。誓いの言葉を交わして、剣を交差させて、終わりだ」

「剣？　結婚式に剣を持ち込むのか」

「……武人の国だから」

「物騒だな」

「……お前の国の三日三晩の宴の方が胃に悪い」

「それは否定できない」

故郷の話をしている。いつもはしない話だ。出身地は「遠い田舎」で止めている。それ以上は聞かない。聞かないのが俺たちのルールだ。

でも今日は少しだけ、境界線がにじんでいた。祝いの夜だからかもしれない。屋根の上だからかもしれない。酒場が閉まっていたからかもしれない。

「……お前、結婚とかするのか。いつか」

「……考えたことがない」

「俺もだ。故郷に帰れないのに、誰と結婚するんだって話だよな」

「…………」

「あ、いや。変な意味じゃなくて」

「……何が変な意味だ」

「いや、だから——」

「……別に変な意味には取っていない」

「そうか。よかった」

よかったのか？　何がよかったのか自分でも分からなかった。

レオが杯を——いや、今日は杯がない。酒場が閉まっているから。代わりに水筒を持ってきていた。水筒の蓋を開けて、一口飲んだ。

「……飲むか」

水筒を差し出された。レオから何かを差し出されたのは初めてだった。酒場ではいつもレオが杯を用意しているが、あれは「余った」という体だ。今回は違う。はっきりと「飲むか」と聞いている。

「……ああ。もらう」

水筒を受け取った。口をつけた。ただの水だった。

同じ水筒で水を飲んでいることに、後から気づいた。気づいてしまったら妙に意識してしまって、水の味が分からなくなった。

レオは何も気にしていないようだった。……本当に気にしていないのか、気にしていないふりをしているのか、この男は分からない。

俺たちは待っていた。何を待っているのかは分からないまま。

音楽が変わった。太鼓のリズムが速くなった。

大通りに、光が灯った。

一つ。二つ。三つ。

等間隔に並んだ鉄の柱の先端が、白く輝き始めた。火ではない。炎の揺れがない。風が吹いても消えない。まっすぐな白い光が、大通りを端から端まで照らしていく。

一本ずつではなかった。一斉に灯った。大通り全体が、一瞬で昼のように明るくなった。

沿道から歓声が上がった。悲鳴に近い声もあった。笑い声もあった。子供が泣いている声も。光を見て泣いているのだ。

俺は動けなかった。

見たことがない。こんなものは。火でも魔法でもない。何なのか分からない。だがこの光は——

レオも動かなかった。隣で、膝を抱えたまま、光を見ていた。

光の中を、馬車が通った。馬車自体にも電灯が取り付けられている。光を纏った馬車だ。闇の中を、光の塊が進んでいく。沿道の人々が手を振っている。花びらが舞っている。光と花と音楽。まるで夢の中の行列だった。

綺麗だった。

綺麗だった。

だが——

「……すごい国だな」

レオが呟いた。あの夜と同じ言葉だった。初めて会った酒場で、戦勝の話を聞いた時と同じ。

「……ああ」

今度は俺が短く返す番だった。

城壁が溶けた。見えない矢で敵を倒した。死者ゼロで戦争を終わらせた。——あの時は、噂だった。酒場の噂話だった。

今、目の前にある。

この光は噂ではない。帝都の大通りを埋め尽くしている。何千人もの人間が見ている。技術だ。帝国が作った技術だ。火でも魔法でもない、新しい何かだ。

これが——祖国に向いたら。

あの夜と同じ恐怖が、同じ場所に戻ってきた。

光のパレードは続いていた。

馬車が遠ざかっていく。大通りの光は灯ったままだ。消えない。風が吹いても、時間が経っても。あの光はずっとそこにある。

「……綺麗だな」

言ったのは俺だった。

レオは何も言わなかった。

「……なあ、レオ」

「……なんだ」

「あの光がさ、自分の国に向いたら——どうなると思う」

長い沈黙だった。屋根の上に風が吹いて、瓦がかすかに鳴った。

「……終わるだろうな」

短かった。だが正直な答えだった。レオが故郷の話を自分からしたのは、初めてだった。

「……だよな」

「……でもこれを国の人間に伝えても、分かってもらえないだろうな」

「……分かる」

レオが杯でも——いや、水筒でもなく、ただ膝を抱えたまま言った。

「……これはその場にいないと伝わらないものだ」

そうだ。この光を見ていない人間に、この恐怖は伝わらない。言葉で説明しても、数字を並べても。「城壁が溶けた」と聞くのと、目の前で光が灯るのとでは、まるで違う。

俺たちは見てしまった。見たから分かる。分かるから怖い。

そして——それを共有できる相手が、隣にいる。

屋根の上で、二人で光を見ていた。綺麗で、怖い光だ。あの光を作った国に、俺たちは住んでいる。あの光の恩恵を受けている。留学生として。役人として。

だが俺たちの故郷には、この光はない。

もし帝国がこの光を——この技術を——他国に向けたら。城壁を溶かした力と同じだ。抵抗できない。故郷が、どうなる。

考えたくなかった。でも考えてしまった。レオも同じことを考えている。隣に座っていれば分かる。

「……帰ったほうがいいのかな」

「……帰って、何をする」

「分かんねえ。でも——」

「……俺はきっと──帰っても、何もできないだろう」

それは——俺もたぶん同じだ。

帰っても何もできない。この光に対抗する手段を、俺たちは持っていない。故郷に帰って「帝国はすごいぞ」と言ったところで、何も変わらない。

「……じゃあ、ここにいるしかないか」

「……ああ」

ここにいるしかない。借り物の居場所で、借り物の名前で。帰れない故郷のことを考えながら。

光のパレードが終わった。大通りの光はまだ灯っている。消えない光だ。

「……寒くないか」

「……別に」

嘘だ。レオの肩が少し震えている。春の夜とはいえ、屋根の上は風が吹く。

上着を脱いで、レオの肩にかけた。

「……何をしている」

「お前、震えてるだろ」

「……震えてない」

「嘘つくの下手だって言っただろ」

レオは上着を返さなかった。小さく「……ありがとう」と言った。今度は聞こえた。

レオが立ち上がった。屋根の端に立って、帝都を見下ろしている。風が金髪を揺らしていた。月明かりと電灯の光が混じって、不思議な色をしていた。

俺の上着を羽織ったまま、帝都を見下ろすレオの背中を見ていた。

「……降りるか」

「ああ」

屋根を降りた。裏路地に着地する。レオが上着を返そうとした。

「明日返せよ。酒場で」

「……酒場で」

「明日は開いてるだろ」

「……ああ」

レオは反対方向に歩いていった。俺の上着を着たまま。振り返らなかった。

明日、酒場に行く。レオが上着を返しに来る。杯が一つ余っている。今日のことには触れないだろう。触れなくていい。

屋根の上で、隣にいた。同じ光を見た。同じことを考えた。同じ水筒で水を飲んだ。

それだけで十分だ。