34/43

第14話　順番を待つ囚人たち ――人体実験の「入口」――

人体実験のため、満洲から強制連行されてきた中国人10名。そして、李成鎮一家3名を含む　　　　　　　朝鮮人13名。

計23名の囚人が、第101部隊の地下施設に収容されたのは、5月のことだった。

それから、半年。

中国人3名、朝鮮人5名、計8名が、居住区画から連れ出され、二度と戻ることはなかった。

満洲の施設にいた頃から、同じ光景は、繰り返されていた。

だから囚人たちは、誰も口には出さなかったが、心の奥では、はっきりと理解していた。

「次は、自分だ。」　生き延びる望みは、もはや抱かれていなかった。

彼らの日々は、死刑執行を待つ囚人のそれと、何ひとつ変わらなかった。

脱走と制裁

当然ながら、脱走を試みる者もいた。

だが、古舘村の村長や村三役には、軍から、次の命令が下っていた。

「囚人を見つけたら、必ず引き渡せ」、「抵抗した場合は、痛めつけても構わぬ」

囚人服は、目立つ萌黄色。山里の村で、それは隠しようがなかった。

さらに囚人たちは、「日本に敵対する危険人物」として、村人たちに刷り込まれていた。

男は、集団で殴打され、女は、さらに惨い目に遭うこともあった。

ただ一人の違和感

この状況に、一人だけ、心を痛めていた将校がいた。

彼は、命令に背くこともできず、だが、目を背けることもできなかった。

やがて――彼は、ある「提案」を口にすることになる。

次回　「斎藤中尉の提案」

それは、人道的配慮でも、反抗でもなかった。

だがその判断は、後に――取り返しのつかない“致命的な選択”として

歴史に刻まれることになる。