World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第三章「星詠みの巫女」

第七十六話「飛び級の天才」

　ジョイと連れ立って廊下を戻り、階段へ差しかかった。

　そのとき──

「わっ……！」

　上から小さな悲鳴が聞こえた。

　舞い上がる本、はためく白い研究衣、揺れる緑の短髪。

　とっさに手を伸ばし、倒れ込んできた細い身体を抱き留めた。

「大丈夫ですか」

　俺の胸に沈んだ顔が上がり、

「すみませ、ん？」

　緑の瞳が細まった。

　この顔──いつもの眼鏡はないが、間違いない。

　俺が泊まっている宿、星見館の店主だ。

　

「山田さん──」

「ステラか」

「なにしてるの」

「あ～……今日から、学生になった」

「三十二歳……だよね」

　ステラが眉をひそめると、ジョイが横から割り込んできた。

「今どきこんな定番ラブイベント起こすやついる？　しかも、ステラ・グリンデルと！」

「知ってるのか」

「有名人だぜ。なっ、飛び級の天才ちゃん」

「飛び級なんて、珍しいことでもないよ。あと、そろそろ離してもらえると……」

「あ、ごめん」

　俺の腕から離れると、ステラはほんのり頬を赤くしていた。

　白い研究衣に包まれた身体を見ても、性別はいまだに不詳だ。

　散らばった本を拾うステラに、俺たちは手を貸した。

　三人で本を抱え、廊下を進んでいく。

　やがて、ステラが足を止めたのは──３－Ｂと書かれた教室の前だった。

「じゃあ、僕はここだから。ふたりとも、ありがとう」

　学生だとは聞いていたが、隣のクラスとは。

「持てるか」

「うん、大丈夫」

　腕の中に本が積み上がると、ステラはその横から顔を覗かせた。

「またね──山田く(・)ん(・)」

「……ああ、それじゃ」

　手を振って見送ると、ジョイが肘で小突いてきた。

「仲良しじゃん。モテるやつは憎いねぇ」

「茶化すなよ。そもそも女子なのか、あの子」

「しらね。貧乳に興味ねぇ」

「ミレイユも別にでかくないじゃん」

「甘いねぇ、緋色くん。ありゃ着やせするタイプですよ。おっぱいソムリエ──このジョイさまの目は誤魔化せねぇ。ミレイユちゃんは推定ＥからＦ──制服のサイズが最近合わなくなって胸がキツいはずだ」

「す、すげぇ──！」

「女のことなら、なんでも聞きなブラザー」

　この褐色アフロ、危険すぎる。

　ミレイユには近づけないようにしよう。

　二限も引き続き、キミドリ先生の授業だった。

　題目は、集団戦術の基礎。

　スクリーンに映ったのは、冒険者たち──大盾を構える重戦士の男を先頭に、女剣士と老爺の魔法使いが脇を固め、後方には杖を持った支援役の少女が控えている。

　標準的なパーティは四人編成で、三人が戦闘を、残る一人が回復や補助を担うらしい。

　前衛が敵を受け止め、遊撃役が死角を補い、支援役が全体を支える。開けた場所では横に広がり、狭い通路では縦に並ぶなど、地形によって陣形も組み替える。仲間の一人が崩れれば、近くの者が穴を埋め、その間に支援役が立て直す──実例を交えながら、説明が続いていく。

「来週の野外試験も、この編成で臨んでもらいます。詳細はのちほど、掲示板に貼り出しておきます。班分けは当日発表するので、各自備えておくように。では解散」

　キミドリ先生は教本を閉じると、教室を出ていった。

「野外って、外に出るってことか。それに班分け……」

　右にいるミレイユに視線をやると、彼女は察したように微笑んだ。

「大丈夫──野外といっても、試験場は学内だから。班については護衛の都合があるし、一緒にしてもらうように言っておくね」

「なんか危ない感じするけど……試験って、顔パスとかできないの」

「次期女王になる私が、そんなズルいことできると思う？」

「ですよね～」

　頭をかいたとき、イルゼが席を立った。

「心配するな──私(・)が(・)、姫さまを守る。姫さま、次は戦闘実技です。行きましょう」

「ええ」

　──不安だ。

　俺は、横で寝ているフィオナを揺らした。

「フィオナ、移動だぞ」

「ぬぁ……」

「よくそんな寝られるな」

「話つまんないんだもん」

　欠伸混じりにフィオナがいうと、一段前の席に座っていたアフロが振り向いた。

「眠る美少女エルフ──まるで一枚の絵画のようです」

「だれ？」

「私は、ジョイ・ハリス。以後お見知りおきを、レディ」

　ジョイは手を差し出した。なんて凛々しい顔なんだ。

　フィオナは寝ぼけ眼のまま、その手を握った。

「ふぁい」

「うおぉッ！　握手ッ！　ありがとうございます！」

　アイドルのファンかよ。

　仰け反るジョイを横目に、アナスタシアは席を立った。

「先に行くぞ」

「俺たちも、行こう」

　三限は、総合戦闘実技。

　何をやるのか、ちょっと楽しみだ。

　教室を出た俺たちは、実習棟へ続く廊下を進んだ。

　窓の外に広がっているのは、なだらかな草原、森や岩場、人工の川らしき水面。各所には白い塔や、石造りの建造物が点在している。

　校内とは思えない景色を眺めていると、横からミレイユの声がした。

「おっきいでしょ。学府の演武場は、外周十キロあるのよ」

「十キロ……」

　たしか、日本の皇居外周が五キロだから──うん、でけぇな。

「あ、男子の更衣室はあっちね」

　示された先の通路には、壁に“男子更衣室”と書かれている。

　濃い木目の壁に沿って、通路が直角に折れていた。

「あの──俺たち、着替えとか貰ってないんだけど」

「行けばわかると思うわ。フィオナ、行きましょ」

「ほーい」

　女子たちは足早に歩いていった。

　更衣室に入ると、壁一面に細長の白い扉が並んでいた。表面には、銀色の星章が刻まれている。

　生徒が制服の校章をかざすたび、正面の扉が横滑りに開いた。着替えが出る仕組みのようだ。

　他の生徒にならい、俺も胸元の校章をかざした。

　壁に刻まれた星章に光が走り、扉が開いていく。

　すると、奥からハンガーがせり出してきた。掛かっているのは、黒い服の上下──見た目はジャージに近い。胸元には、制服と同じ銀の校章が付いている。

　学ランを脱ぎ、実習服に袖を通していく。伸縮性のある生地で、制服よりはるかに動きやすい。

　ベルトも締めてっと……よし、着替え終了。

　空いたハンガーに学ランを掛けると、ハンガーはそのまま奥へ吸い込まれていった。

　──画期的だ。

　横を見れば、着替えを終えたジョイが壁に張りついている。

「なにしてんだ」

　問いかけると、ジョイは厚い唇に人差し指をたてた。

「しっ──耳を澄ましてみろ」

　壁の向こうから微かに聞こえるのは、ミレイユの声。

「フィオナ……きれいな体ね」

「傷とか、すぐ治っちゃうんだよね～。アーちゃんのほうが綺麗だよ、ほら！」

「触るな」

　女子更衣室から聞こえる声に、ジョイは天を仰いだ。

「この壁を隔てた向こうに、楽園が広がっている──オレは、壁になりたい」

「動けないけどいいの」

「動ける感じのやつになるんだよ！」

「モンスターじゃねぇか」

　他愛もない雑談をしながら、俺たちは更衣室を出た。

　棟を抜け、外に出ると──見えてきたのは、白石の門。

　門をくぐった、その瞬間。

　眼前に広がったのは、見渡すかぎりの緑地だった。遠くには森や岩山まで連なり、端はまるで見えない。演武場──グラウンドのレベルを超えている。

　俺は視線を戻し、まばらに集まった生徒たちを眺めた。

　男子が黒。女子は白。その中でひと際目立っているのは、深緑の実習服を纏う二人の生徒だ。

　ひとりは教室で見た、金の短髪に碧眼の男。

　もうひとりは、茶髪を肩に垂らす少女。灰色の瞳は鋭く、勝ち気な光を宿している。

　

　あとは、暗紅色の実習服を着たミレイユだけが浮いていた。

　しばらくすると──門の脇にある白石造りの建物から、青い実習服のマツ先生が出てきた。筋肉で前が閉まらないのか、白いシャツが丸見えだ。

　マツ先生は生徒たちの前まで歩いてくると、両手を叩いた。

　パンッ！

「ちゅうも～く！」

　騒いでいた生徒たちの声が、次第に静まっていく。

「今日は特別講師として、現役の冒険者に来てもらった！　先生、お願いします！」

　マツ先生の後ろ──建物の陰から、誰か出てくる。

　足音はなく、気配もまるで感じない。

　目を向けていなければ、姿を現したことにも気づかなかっただろう。

　──相当な手練れだ。

　思わず、喉がごくりと鳴った。