55/56

第五十四話「ヒーローは、遅れてやって来る」

　荒く上下していた堕神の呼吸が、不意に止まった。

「憂鬱……ああ……憂鬱だ」

　両手で顔を覆い、縋るような声で。

「なぁ、教えてくれ……」

　指の隙間から覗いたのは、底知れぬ業。

「お前を喰らえば、気持ちは晴れるか？」

　そこに映るのは殺意ではない。

　憎悪でもない。

　憤怒とも違う。

　憂い。

　苦悩。

　そこにあるのは──

　飢え。

　狂おしいほどの、

　渇望。

　暗い碧眼は、たしかな“救い”を求めていた。

「我が眼(まなこ)に映るは遠き感傷」

　乞うように、堕神は言葉を紡ぎだす。

『まずいぞ！』

　ダイアンの叫びに、足を踏みしめた。

　走れ、前へ──ッ！

「憂いに嘆き、あの日を描いた」

　ぼそりとした詠唱が、沈黙を侵す。

　その声を振り払うように、叫んだ。

「身体強化(ブースト)、思考加速(アクセル)ッ！」

　考えるな。

「我思う」

　動け。

「故に世界は」

　届けッ！

「──美しい」

　横薙ぎ一閃──ッ！

　細い首筋に、刃が食い込んだ。

「≪遠き残響の幻香(レゾナンス)≫」

　ザンッ。

　刃が触れた直後、霞むように堕神は散った。

　濃紫の霧が、視界を呑み込んでいく──

　見渡せど、人影はない。

　地の底から、潜んだ声が響く。

「身体強化(ブースト)に、思考加速(アクセル)。頼みの綱は、ろくに使えもしない剣」

　懐から黒銃を抜いた。

　装填、回転、異常なし──

　煙の向こうに、わずかな気配。

　揺れる影に、引き金を絞った。

　ダン、ダンッ！

　金の弾丸が紫煙を貫く。

　が。

　影はかき消えた。

　手ごたえはまるでない。

「ああ。そんな玩具(オモチャ)も、持っていたな」

『後ろだ！』

　背後から剣閃。

　咄嗟に身体をひねった。

　ザシュッ！

　肉を裂かれる鈍い手応え。

　一拍遅れ、焼けつく痛みが右腕を駆け上がった。

「っ……クソ……」

　右上腕が、燃えるように熱い。

「くく……」

　堕神の嘲(あざけ)る声が反響した。

　まるで気配を掴めない。

　この紫煙を、どうにかしなければ。

『この煙は、魔力の塊だ』

「どうすりゃいい」

『より強い力を、当てるしかないだろう。いけるか？』

　俺は、深く息を吸った。

「やるしかないだろ……いくぞッ！」

　ありったけの魔力を、短剣に流し込む。

　刃は沈黙を裂き、光と成して散っていく。

　砕けた破片の輝きが、雪のように流れ出した。

　一か八か、だ。

「停天光輝(アストレイン)！」

　震う叫びに、剣が呼応した。

　光が世界を塗り潰し、視界が白に焼ける。

　凝縮された光が、輪郭を持っていく。

　真の形が、定義される。

　虚空が歪み、透き通る刃に星が沈んだ。

　顕現せしは──

　闇喰らう青光の大剣。

　幾重にも刻まれた紋様が、脈のように淡く明滅した。

　荒れ狂う魔の奔流に、紫煙が押し広がる。

　紛れた気配が浮かんだ。

　右。

「そこだッ！」

　質量すら感じぬ巨刃を、肩口へ引いた。

　閃──ッ！

　圏域ごと裂く一振りに、濃霧が割れる。

　ギィンッ！

　確かな手応えが、骨まで響いた。

　青光の神剣を止めたのは、蒼に透ける水晶剣。

「停天光輝(アストレイン)。法則を曲げ、万物を断つ──神意の具現」

　激突する青と蒼。

　刃が噛み合うままに、視線が交錯した。

「なぜお前なんだ……レスターではなく、なぜ……」

　深い蒼眼が、覗くように迫る。

　ピキッ──

　水晶剣に亀裂が走った。

「チッ」

　砕け散る刀身とともに、堕神は後ろへ弾けた。

「逃がすか！」

　追撃に飛んだ俺を、ダイアンの声が追う。

『一瞬でいい。動きを止めてくれ！』

「了解ッ！」

　剣柄を握る指が、じわりと痺れた。

　マナを喰い尽くそうと、神剣が鳴動している。

　急げ、早く。

　速く──ッ！

　堕神は、ゆっくりと嗤った。

　唇の端が持ち上がり、白い歯が覗く。

　その笑みは軽やかでありながら、まとわりつくような不快さがある。

「どうした……焦っているのか」

　絡みつく低声を払うように、刃を上段に掲げた。

　叩き斬る。

　それだけでいい。

　それだけで。

　だが。

　意志に反して、腕が小刻みに震えた。

　構うものか。

　渾身の斬撃を、放つ──ッ！

　ダァンッ！

　床石が弾けるように舞い上がった。

　衝撃が遅れて両腕を駆け上がり、視界が白く霞んだ。

　堕神は──

　身を半ばよじり、躱していた。

　胸の奥がひやりと沈む。

　振り抜く刃が、わずかに鈍ったのだ。

「おいおい」

　息混じりの声をこぼし、堕神はゆらりと手首を返した。

　その手に蒼光が集まると──

　砕けたはずの刀身が、瞬時に再生した。

「腕が、震えているぞ！」

　蒼光の刃が振り上がる。

　地を抉った神剣を、俺は、

　だめだ、

　間に合わない。

　死──

　刹那。

　胸の銀輪が光を放った。

　ブシュッ！

　肉を裂く斬音が、頭の芯まで響いた。

　顔を上げると──

　視界に、紅が散っていた。

　俺の血、ではない。

　横へ目をやると、蒼刃をぐっと掴んだ手。

　刃を指に食い込ませ、それでも、止めていた。

　黒いローブが揺れ、茶髪がなびく。

　そこには、白い魔気を纏った一人の男。

「妙な気配がすると思えば……お前、誰だ」

　蒼刃をなおも前へ押し込み、堕神は目を細めた。

　押し揺れる剣圧に、漆黒のローブが波打つ。

「ダイアン・フォレスター。ただの──」

　男は微笑み、空いた左手を挙げた。

　人差し指を堕神へ向け──

「魔法使いさ」

　指先に、紅が煌いた。

　ダァンッ！！！！

　轟音とともに、赤熱の魔弾が炸裂した。

　堕神は闇の奥まで吹き飛んだ。

　ダイアンは指先を吹き、笑みを浮かべた。

「お待たせ！」

「……もっと早く出てこいよ」

「ヒーローは、遅れてやって来るんだ」

　軽口の裏で、咳き込むような呻きが響く。

　勝負は、ここからのようだった。