World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

第五十三話「背水の輪舞曲」

　蒼き魔女は、艶やかに息を漏らした。

「んー……」

　青いドレスの裾が、ふわりと広がる。

　瞬きひとつ。

　気高く、上品な花の香りが満ちた。

「お前」

　ゼロ距離、音もなく。

　陰鬱で、

　暗澹(あんたん)たる闇が、

　鼻先で嗤った。

「なぜ、ここにいるんだ？」

　湿った吐息が、背骨まで沈んだ。

　青い瞳孔の奥に、たしかな悪が棲んでいる。

　これが堕神──忘却のカリオス。

　落ち着け。

　俺は目を伏せ、静かに視線を戻した。

「フィオナを、返してくれ」

「健気だな。山田緋色」

　なぜ俺の名を。

　問うより早く、堕神は翻った。

「フィオナ・レスター……エバーディルを、思い出すよ」

　タン、タン。

　低い石段を、淡々と上がっていく。

「正面からやれば、このオレですら遅れをとる──忌まわしくも、美しい怪物」

　壇上に辿り着くと、堕神は指を鳴らした。

　パチン。

　乾いた音が、空に溶けた時──

　檀上の床から、淡い蒼光がにじみ出た。

「その魔力は、龍に届き……その剣は、巨人すら屠る。たかが一人のエルフを、神さえも恐れた」

　白煙が噴き上がり、地が蠢めいた。

　隆起するように現れたのは、等身大の結晶。

「だが……」

　透き通った内部には、純白のドレスを纏ったエルフ──

　フィオナが、収められていた。

　瞳は閉じられ、呼吸すら感じない。

　まるで標本だ。

　

「今代のレスターは、実に脆い」

　堕神は、結晶を愛でるように撫でた。

「エルフの魔力は濃厚で、記憶も深いんだ……」

　ずるり。

　結晶の内側から、フィオナの上半身だけが押し出された。

　垂れた水色の髪を、堕神の指先が弄ぶ。

　その白い指が、頬に絡みついていく。

「デザートは、味わう主義なんだ」

　堕神は首を回すと、横目で俺を捕えた。

「お前の味も、覚えているぞ」

　細い舌が、ぬるりと唇をなぞる。

「なぜ生きているのか──身を焦がすほどの、苦悩。幾度も希望を抱え、また、堕ちていく……」

　奏でるように、声が響いた。

「永遠に満たされない業が、犯してきた過ちが、お前を離さない」

　深く。

　鋭く。

「生まれながらにして、お前は……虚(・)無(・)だ」

　突き刺すように。

「そんな人間──山田緋色に、オレは好意すら抱いている」

　暗い愉悦を秘めた顔で、堕神は自らを抱き寄せた。

「何度、裏切った。愛する者を、親しい友人を……自分、自身を」

「やめろ……」

「オレたちは、よく似ている」

　胸の銀輪が、微弱に震えた。

『耳を貸すな、緋色！』

「なぁ……」

　堕神は視線を落とし──

　這うように顔を上げた。

「誰かを助ければ、救われるかもしれない。本気で、そう思っているのか？」

　冷たい瞳に宿っているのは、好奇心。

　新しい玩具を見つけた子供のように、堕神は答えを待っていた。

　それを見て──

　俺は、ふっと口を緩めた。

「なにが可笑しい」

「悪い……自分でも、よく分からないんだ」

　嘘だ。

「計画性ゼロ。優柔不断で、朝も弱い。嘘をつくのも下手だし、声はデカくてうるさい」

　ここにいるのは、ただ、自分のためだ。

「でも──フィオナが居ないと、寝覚めが悪いんだ」

　俺には、彼女が──

　フィオナ・レスターが、必要だ。

　息を深く吸い、吐いた。

　乱れた鼓動が、整っていく。

　見えぬ圧を断ち切るように、腰の剣を引き抜いた。

　そして、

　前を見据えた。

「……返してもらうぞ」

　きょとん、と。

　堕神は首をかしげると、手を掲げた。

『避けろ！』

　ダイアンの声が弾けた。

　轟ッ！！

　大気が吹き荒れた。

　裂くような風圧に、反射的に腕を前へ。

　瞬間。

　身体が浮き上がり──

　後方へと吹き飛ばされた。

　ダンッ！

　書棚に叩きつけられ、本が一斉に弾け飛ぶ。

「ぐっ……！」

　明滅する視界の中で、歯を食いしばった。

　軋む身体を、無理やり起こしていく。

「暴力は、あまり趣味じゃないんだが……」

　堕神は困ったように眉を下げると、両手を頬に添えた。

「仕方ないよな」

　薄い唇が愉悦に染まり、甘い吐息が漏れた。

「踊ろうじゃあないか。アマービレ(愛らしく)に、カンタービレ(歌うように)に、アジタート(激しく)で！」

　白い指先が、空を切る。

　不可視の楽譜がなぞられていく。

「お前のために、今宵を刻もう──愛の詠唱(アリア)！」

　蒼魔の覇気に、突風が爆ぜた。

「忘れがたき導(しるべ)は冥府の詩篇」

　歌うように。

「巡り回りて万世の永劫。記されしその名は骸に還る」

　紡がれていく戦慄。

「忘我に朽ちよ」

　景色が、歪んだ。

「≪追憶の断章(フラグメント)≫！」

　顕現したのは、天地裂く白の軌跡。

　純白の刃線が、地をめくるように迫り来る。

『当たるなよ。喰われるぞ！』

「ちょっと黙ってろ！」

　騒ぐ胸の銀環を手で打ち、床を蹴り込んだ。

　横へ──ッ！

　直後。

　立っていた空間を、鋭利な白線が引き裂いた。

　圧倒的。

　空気がうねるほどの魔力奔流。

　だというのに、書館はまったくの無傷だった。

「忘れたい。何度、そう思った？」

　優しく、甘く、堕神は囁いた。

　縦横無尽に、白き奔流が喰らいついてくる。

　幾筋もの光が重なり、空間を押し潰していく。

　止まる暇がない。

　回避してなお、閃光が迫る。

「お前を覗いた時、オレは思った」

　絶え間ない波状魔法が、層となって押し寄せた。

　逃げ道が、削られていく。

「ああ──なんて、愛いらしいんだと」

　裂けるほど口を広げ、堕神は八重歯を晒した。

　遊(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

「だから、喰らわずおいたのに」

　トンッ。

　堕神は飛翔した。

　ステンドグラスの高みへ、重さなど無視して。

　落ちる。

　墜ちて来る──ッ！

　細い腕が、しなやかに振り上げられた。

　その手には何も──否。

　剣だ。

　薄く、透き通った蒼刃だ。

　曖昧なそれは、確かに“斬る”形を持っている。

　思考より先に、俺は短剣を構えた。

　ギィィイイッ！！

　散る火花。

　走る鋭音。

　潰れるほどの衝撃に、足が沈んだ。

　重すぎる……ッ！

　細身から出せる力ではない。

「なぜ、戻った？」

　堕神は涼し気に、表情ひとつ変わりない。

　足先を軸に、くるりと回って踏んだ。

　斬撃が、踊る──ッ！

　縦へ、横へ、返す刃が連なる。

　息を呑むほどの流麗な剣舞。

　流れる青い軌跡は、もはや即興の芸術だった。

「愛おしい。オレは、お前が愛おしい」

　斬り、裂き、跳ぶ。

　苛烈な輪舞曲(ロンド)に、青いドレスが舞った。

　銀の長髪が、優雅に乱れる。

「二度巡り合ったのは、運命だ」

　トン。

　トトン。

　トン。

　軽快に刻む、破滅のステップ。

　舞うように連なる剣閃が、絶え間なく押し寄せる。

　息をつく暇すらない。

　俺は後方へ、滑るように距離を取った。

「こっちに来い……緋色」

　熱を帯びた唇が、月下に弧を描く。

「今度は、骨の髄まで喰らってやる」

　誘うように、堕神は手を差し伸べた。

　その時。

　ぐらり。

　堕神の体勢が、不意に崩れた。

「ッ……くそ……」

　頭を押さえ、苦し気によろめいている。

『アナスタシアだ。彼女を感じる』

　初めて生じた隙に、ダイアンの声が走った。

『緋色、出し惜しみするな。全力で行け！』

「分かってる」

　呼応するように、短剣が脈打った。

　俺は、女神の宝剣を──

　停天光輝(アストレイン)を、強く、強く握り締めた。