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第五十二話「原罪の堕神」

　暗く沈んでいた視界が、白く開いた。

　前に立っているのは、黒いローブを纏った茶髪の男。

　その男──ダイアンは穏やかに笑った。

「君は、“原罪”に触れた」

「げん、ざい……？」

「この世には、触れてはならないモノがある。その最たる一つが、“原罪の禁書”」

　喉の奥が、かすかに震えた。

「アナスタシアが持っているのは、そのうちの一冊──『青の封書』だ」

「その力で、冒険者たちを誘拐したわけか」

　ダイアンは、ゆるく首を振った。

「彼女じゃない。厄介なことに、体を乗っ取られているようだ」

「ようだ、って……」

「彼女が悪に染まるなんて、ありえない」

「なんでそう言い切れる」

「理由は二つ。一つ目は──この僕が、愛しているからだ」

「ノロケじゃねぇか」

「ふっ。八堕神を知ってるかい？」

　その言葉には、覚えがあった。

　いつか書館で読んだ気がする。

「大陸で暴れ回った。みたいな話、だったっけ……」

「そう。悪しき堕神たちは、数多の英傑に討たれ──最後には、八冊の書に封じられた」

　パチン。

　ダイアンが指を鳴らすと、白の空間にひびが走った。

　ピキ、と音を立て、硝子のように亀裂は広がっていく。

　光景が、塗り替わった。

　荒れ果てた大地。

　崩壊しゆく建物。

　ここは……街だ。

　その中心には、ひとりの男。

　いや。

　あれは、

　悪魔だ。

　乱れた深紫の髪には、歪に曲がった黒い双角。

　裂けるように広がる暗紫の衣をはためかせ、ただ、立っていた。

　乱雑な髪の奥で、紫紺の瞳が覗く。

　その奥にあるのは──

　底のない、闇。

「かつて、この街を襲ったのは」

　おぼろげに、ダイアンの声が響いた。

「記憶を喰らう魔神──“忘却のカリオス”」

　魔神の薄黒い唇が、歪んだ。

　だ(・)め(・)だ(・)。

　これは、良くない。

　災い。

　破滅。

　惨禍。

　あらゆる不幸を形にした“何か”が、嗤(わら)っている。

　格が、違う。

　体中の細胞が、悲鳴を上げている。

　だが。

　値定めるような視線から、目を逸らせない。

　人ならざる災いが、

　一歩。

　恐るべき破滅が、

　一歩。

　惨禍の死が、

　一歩。

　近づいて、来る。

「大丈夫」

　穏やかな、ダイアンの声がした。

　魔神は、俺の体を──

　すり抜けた。

　まるで、そこにないかのように。

　魔神が見ているのは、俺ではなかった。

　視線の先には──

　地べたに尻をついた、茶髪の少年。

　震える小さな体へ、魔神の手が伸びた。

　その時。

　カンッ、カンッ。

　高く、靴音が響いた。

　魔神が、煩わしそうに振り向く。

　瑠璃色のヒールをわざとらしく鳴らすのは──

　天より青い、絢爛なドレスを纏う女。

　優雅に、銀の長髪をなびかせ。

　華やかに、派手な裾を揺らし。

　軽やかに、瓦礫の上で足を止めた。

　その手には一冊の青い本。

　女は気だるげに顔を上げると、不機嫌そうに腕を組んだ。

　深海の如き蒼が、魔神を見下ろした。

「カリオスを討ったのは、“蒼き智謀”と称された──稀代の魔女、アナスタシアだ」

　パチン。

　指鳴りとともに、景色が崩れた。

　視界の隅からダイアンが現れると、指を二本立てた。

「これが、二つ目の理由。負かした奴の力を借りるなんて、おかしいだろ」

「じゃあ、なんで」

「さぁね。いま分かっていることは……悠久の時を経て、最悪の脅威が目覚めた、ということだ」

「……助けを、呼ぶべきだ」

　そんな相手に、勝てるとは思えない。

「感じるんだ。彼女の力が、弱まっているのを」

　じっと、ダイアンはこちらを見た。

　灰色の瞳に、笑みはない。

「それに、あの書庫は……僕と繋がった者にしか、辿り着けない」

「……」

「時間がないんだ」

　穏やかな声が、低く響いた。

「君の大切な人だって、“別の何かになってしまう”、かもしれない」

「場所は」

　短く問うと、ダイアンは目を細めた。

「いい顔になった」

　明るく言うと、彼は懐から何かを取り出し、こちらへ放った。

　細い鎖のついた、銀の指輪だった。

　内側には、細かな文字が刻まれている。

　“死が二人を別つとも”

「これは？」

「僕だ」

　指輪が、微かに光を帯びた。

「僕、って……」

「安心して。乗っ取ったりしないから」

　指輪が、すっと宙に浮かんだ。

「長くは干渉できないが、力になろう」

「戦えるんだな」

「ふっ。少しだけね」

　ダイアンは肩をすくめた。

「“星詠みの書庫”、最深部。そこに彼女はいる」

　真っ白な景色が、歪んだ。

「山田緋色。僕は、君に賭けることにするよ」

　声が深く沈むと、ダイアンの輪郭は崩れ──

　白の世界が、砕けた。

　──雨が、降っている。

　すぐ前には、祈りの壁。

　手の内には、銀の指輪。

　鎖が垂れたそれを首にかけると、指輪が光を帯びた。

『右だ』

　ダイアンの声が、耳の奥に響いた。

　言われるままに、右へ、左へ。

　何度も路地を折れた。

　霧の小道を抜けた、その瞬間。

　雨は止み、霧が晴れた。

　月光に浮かび上がったのは、銀の扉。

　腰に下げた短剣を、強く握った。

『今回は僕もいる。負けはしないさ』

　頼りの綱は、指輪で喋る謎の男、だけ。

　……不安だ。

　ギィ──。

　銀の扉を押し開けた。

　荘厳な音が、鳴り響いている。

　オルガンだ。

　果てない書棚が続く通路を、静かに進んでいく。

　天井はどこまでも高く、彩色ガラスには月光が滲んでいた。

　奥。

　小さな階段の上に、巨大なパイプオルガン。

　月に照らされた椅子には──

　青いドレスの女。

　銀の長髪が、月光を含んで揺れていた。

　演奏が、止んだ。

「憂鬱……ああ……憂鬱、だ」

　美しい低声が、深く響いた。

　ダァンッ！

　鍵盤が、叩きつけられた。

「どれだけ時が経ったか……」

　細い指が、滑るように鍵盤をなぞる。

「オルガンだけが、上達してしまったよ」

　ダラァンッ！

　崩すように音を弾くと、女は息を吐いた。

「退屈は、この上ない地獄だ」

　そう言って、振り向いた。

　俺を見下ろすのは、深海のような瞳。

「なぁ……お前も、そう思うだろう」

　稀代の魔女──

　アナスタシアの薄白い唇は、歪んだ。