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第二話「迷い込んだ宇宙人」

「……誰？」

　水面を渡る風のように、静かに音が届いた。澄んだ水のような声だ。

　幻想に囚われていた意識は、ゆっくりと現実の重みを取り戻した。

「あの──」

「あなた、里のエルフじゃないわね」

　彼女は眉を寄せると、警戒するように両腕で胸を覆った。

　細まった瞳は湖面の光を映し、深い水色の奥でかすかに揺れている。

「エル、フ？　えーっと」

「どこの集落から来たの？　今(・)は(・)森(・)を(・)抜(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)はずだけど」

「いや、このへんの人間じゃないんだ」

　そういうと、彼女は大きく目を見開いた。

　頬を伝った水滴が落ち、湖面に静かな波紋が広がっていく。

　息を呑む気配がした。

「にん、げん……あなた、人間なの！？」

　まるで珍獣を見るような顔だ。

「え、そうだけど」

「すごい……すごいすごい！　はじめて見た！　なんでエルフの言葉わかるの！？」

　彼女は湖面を蹴るように駆け上がった。

　弾けた水滴が散り、頬にひやりと触れた。冷たい。

「あなたの名前は？　好きな食べ物は？　どこからきたの？　人間ってすぐ死ぬってほんと！？」

　まくしたてるように彼女は喋った。

　濡れた体の曲線が滑らかに光り、ほどよい肉付きの身体が迫る。

　肉感、爆裂、悩殺。

　危険だ、思春期ならば恐らく死んでいる。

　しかし俺は三十二歳、社会を知る大人。子供には手を出さない……出さないぞ、絶対！

「服を、服！　着て！　着てくれ！！」

　する──。

　布の擦れる音がした。

　少女は目の前で着替えている。堂々と、隠す気もなく。

　この娘は恥じらいという概念を知らないのか。

　それとも、最近の若い子はこれが普通なのか。

　いや、そんなはずは……。

　よし、とりあえず褒めておこう。

　“女は褒めろ”

　昔テレビに出ていた金髪ホストの言葉が、なぜか脳裏をよぎった。

「その服、すごくいい」

　深い青の布に繊細な金の刺繍。

　短い裾から白い太ももが露出しているが、不思議といやらしさはない。

　どこぞの令嬢のような気品があった。

「いいでしょ。おばあちゃんが昔着てた服なんだ」

　彼女はパッと笑顔を咲かせ、くるりと回って見せた。

「それに、耳も長いな。コスプレ？」

「コスプレ、が何かは分からないけど──エルフは、みんな耳長いよ！」

　そういう設定なのか。魂までエルフに憑依しているようだ。コスプレイヤー、すげえ。

「着替えたよ。さっ、あなたのこと教えて！」

　彼女は目を輝かせた。散歩をせがむ子犬のようだ。

「おれは山田、山田緋色(やまだひいろ)。食べ物はカレーが好きで、東京に住んでる。歳は三十二。人間は、まぁ……百年は生きると思う」

　寿命まで言うべきか迷ったが、話せば彼女は喜ぶと思った。

「カレー？　トーキョ？　百年しか生きられないの！？　わぁ～！！」

　彼女は両手を胸の前で叩くと、無邪気にはしゃいでいた。

　＊

「うわっ。何、この鉄の塊！」

　少女は壊れた車を見ると、玩具を見つけた子どものように覗きこんだ。

「危ないって、あんまり近づかないで」

　好奇心という言葉に形があるなら、きっと彼女の姿をしているに違いない。

「あぁ……やっぱり壊れてるな、携帯」

　車内に放り出されていたスマートフォンは、画面が蜘蛛の巣のようにひび割れている。

「けー、たい？」

「そ、買い替えたばかりなのに……最悪だ、保険効くかな」

「山田、困ってる？」

「ああ、困ってるね。けっこう本気で」

　俺は大きく息を吐いた。

　神様、なぜ私めにこんな試練を与えるのですか。おお、神よ……。

「うーん。里の鍛冶師にいえば治してくれる、かも」

「本当か！　その里ってどこに──」

「うーん、でも……人間つれていって大丈夫かなぁ」

　彼女は指を唇に当てたまま、考え込むように視線を落とした。

「任せてくれ。コミュニケーションには自信がある」

　ていうか、ここに置いていかれたら困る。

　車の助手席を見ると、買い置きの缶ビールとつまみが転がっていた。

　財布も無事だ。現金は心許ないが、人が住む場所に行けば何とかなるだろう。

　俺は落ちていた缶とつまみを拾い上げ、袋にまとめ直した。

　かすかに金属の触れ合う音がして、それだけが妙に現実的だ。

　とにかく、この森を出たい。

　湯に浸かり、シャワーを浴びて、まともな布団で眠りたい──。

　＊

　少女（自称エルフ）と森の中を歩いた。

　澄んだ空気を深く吸い込む。肺の奥まで冷たさが染み込んだ。

　小川のせせらぎが絶えず耳をくすぐっている。

　落ち葉を踏むたび、淡い光の粒がふわりと舞った。

　足元の倒木には、青白く光るキノコが群れている。

　谷底には白い霧が揺れ、遠くの崖からは細い滝が糸のように落ちていた。

　──綺麗だ。

　まるで映画のロケ地をそのまま現実に持ってきたような光景だった。

　道中、彼女の質問は途切れなかった。

　カレーの味、東京はどこか、車は乗り物なのか。

　まるで地球に迷い込んだ宇宙人に、現地文化を説明している気分だ。

「ところで、君の名前は何ていうの？」

　歩きながら何気なく尋ねると、彼女はぴたりと立ち止まった。

「もうっ、名前を聞くなんて……非常識だよっ」

　頬をふくらませ、肩をすくめた。呆れてはいるが、怒ってはいなそうだ。

「だめなのか？」

「ダメ！　エルフの真名は、親しい相手にしか名乗らないのよ」

「そう、なんだ……」

「山田って、本当に何も知らないのね」

　やれやれと俺を一瞥すると、彼女はすたすたと歩きだした。

　わかんねぇよ、エルフのルールなんて……。

　導かれるまま森を歩いていると──ふいに木々が途切れ、視界は一気に開けた。

　目の前に広がったのは、“もう一つの世界”だった。

　はるか遠くの崖の上に、巨大な大樹がそびえている。

　天空を支える柱のように太い幹。その根元を抱くように、無数の家々が段々と重なっている。

　木々と同化した住居に、枝を縫うように空に伸びた回廊。

　光を灯した街は、生きているようだった。

　遠くの滝は白い帯となって谷へ落ち、立ちのぼる霧が街を淡く包んでいる。

「ようこそ。エバーウッドの里へ！」

　弾む声が後ろから届いた。

　胸の奥で何かがふっと抜け落ち、手の力が抜けていく。振り返る余裕はない。

　気づけば、握っていた財布と袋は足元に転がっていた。

「なぁ……ここって、“日本”だよな？」

　喉が乾いて、声はほとんど掠れていた。

「ニ、ホン？」

「ここの……ここの地名は、何ていうんだ」

「大陸エルデヴィア北方、永遠の大森林エバーウッド。知らずに来たの？」

「地球、じゃないのか」

　胸の奥で、嫌な予感が膨らんだ。

「チキュー？」

　困ったように唇を尖らせ発音する彼女に、胸の奥がちりっと熱くなる。

「あーもうっ！　ここ！　この星の名前だよ！」

　焦る俺を、彼女はただぱちくりと見つめている。

「この星の名前は──“ファンタジア”。広大な海と自然に溢れた、神様に愛される星だよ」

　夕暮れの光が、静かに微笑む彼女を照らした。

　遠くの空には、星が見え始めていた。

　──思考は白く染まっていた。

　光を帯びた蝶たち、発光するキノコ、幻想的な森の景色。

　理解を拒んでいたが、確かにどれも地球にあるはずもない光景だ。

「もしかして……まじで、エルフなの？」

「そうだけど。何だと思ってたの？」

「……」

　膝から力が抜け、俺はその場に崩れ落ちた。

「山田！　ちょっと山田！　どうしたの？」

　これ、あれだ。アニメで見たことがある。

　──異世界転生。

　迷い込んだ宇宙人は、俺の方だった。