World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第十八話「魔触の森」

　ゴォォォォ──ッ！

「なんだッ！？」　

　裂くような轟きに、反射的に身を伏せる。

　大地の奥で何かが捻れ砕けたような感触が、空気ごと森を震わせた。

　衝撃はすぐに鎮まり、俺は身を起こした。

「地割れか……？」

　周囲を見渡す。

　森は異様なほど薄暗い。

　陽光は届かず、蔦は伸び荒れ、虫の羽音すらしない。

　ここは、生の気配が欠落した“死の森”だった。

　鍛錬を経た今ならはっきりと分かる──大気中の魔素が、気味が悪いほどに乱れている。

　空気は腐った泥のように濁り、居心地は最悪だ。

　地図を開く。

　入口からほぼ一定の速度で進んできたから──

　遺跡まで、あと半分ほどだろう。

　エルフほどではないが、地理を把握する力がいつの間にか身についていた。

「だいぶ奥まで来たな……どこにいるんだ」

　フィオナが徒歩で進んでいるのなら、この森にまだ居るはず。

「こんな事なら、最初からついていけばよかったな」

　一歩踏み出したとき、焦げた臭いが鼻をかすめた。

　視界の端で、灰がほの白く光っている。

　あれは──焚き火の跡だ。

　近づき、指先で薪に触れる。まだ温かい。

　居たんだ。ついさっきまで。

　自然と口角が上がる。

　すぐそこに、彼女がいる。

「！」

　獣の気配。

　数は一、二──三匹。

　囲まれている。

　ザッ、ザッ……。

　草をかき分け、ホーンウルフたちが忍び寄ってきた。

　灰色の毛並みは逆立ち、牙には唾液の糸を引いている。

「……」

　大丈夫。

　以前の俺とは違う。

「来いよ、犬ども」

　短剣を抜く。

　魔力を刃に纏い、震わせた。

　いわば高周波ブレード。切断力は並の刃物を遥かに凌ぐ。

　三匹の狼が、低く唸りをあげた──

　──エルフの里、西外れの夕刻。

　魔法の師であるダークエルフ、ヴァネッサは言った。

「お前には、魔法の才能がない」

　夕焼けが横顔を照らし、金の瞳が揺れた。

　俺の絶望を映した顔に、彼女はふっと笑った。

「別に、いいじゃないか」

「でも……これ以上強くなれないってことだろ」

「いいや。お前はもっと強くなる」

「本当か？」

「今あるものを──さらに磨くんだ。強く、鋭く、誰も届かないほどに」

　茜の空へ、彼女は手を伸ばした。黒い長髪が風に舞う。

「それは凡を越え、才を越え、いつか……逸脱した“何か”になる」

　ヴァネッサは、どこか遠い目をしていた。

「忘れるな。本当に大切なのは、自分を信じることだ」

　あの日の言葉が、耳の奥こだました──

　──いま俺が使える魔法は、ただ二つ。

　体の能力を上げる、

「≪身体強化(ブースト)≫！」

　そして──

「≪思考加速(アクセル)≫！」

　一秒が、じわりと伸びる。

　景色が引き延び、風音は遅れて聞こえる。

　意識は刹那を追い越し、世界を置き去る。

　三匹のホーンウルフが迫っている。

　左右の二匹は腕を狙った突進。もう一体は高めの上段攻撃。

　未来が、手に取るように見える。

　ああ。

　なんて遅いんだ。

　狼の首筋に、剣閃を描く──斬り、押し通す。

　景色が追いつくと、血飛沫が舞った。

　断末の叫びすらなく──

　首が三つ、大地に転がり落ちた。

「……まずいな」

　フィオナに追いつくことだけを考え、ひたすら突き進んできたが──

　獣の気配が、続々と集まってきている。

　なるほど。彼女が慎重に進んでいる理由はこれか。

　身体強化(ブースト)し、前へ駆けた。

「──はぁっ、はぁ……」

　息が上がってきた。

　思考加速(アクセル)は脳への負担がでかい。稼働時間もって三分。

　闇雲に戦うのは悪手だ。

　黒銃を使う手もあるが、撃てばさらに目立つ。

　いったんこの場を離れ、身を隠すのが最善──

「！」

　轟轟轟轟ッ！！

　地を揺らす重低音。

　凄まじい勢いで、それは近づいていた。

　──魔獣──ッ！

　それは俺の横、森を切り裂くように抜けてきた。

　咄嗟に身を転がす。前へ！

「くっ……！」

　すぐに受け身を取り、顔を上げると──

　そこには一角魔獣ホーンウルフ、ではない。

　大きな角が二本──二角の魔獣が唸りをあげた。

「ガァアアアアアアアアア！！！！」

　里の近くに出る個体とは、比べ物にならない魔力量だ。

　ホーンウルフの上位種か。

「……見逃しちゃ、くれないよな」

　魔獣は身を低くすると、前足を振り抜き駆けた。

「思考加速(アクセル)！」

　軌道予測──

　上段振り下ろし。

　半歩、体をずらす。

　ドォン──ッ！

　黒腕が地面にめり込んだ。

　──速い。

　加速が一秒遅れていたら死んでいた。

　その腕を両断する気で、魔気を纏った剣を振り下ろす。　

　ブシュッ──

　浅いかッ！

「グゥガァアアアアアアア！！！！」

　苛ついた咆哮。横薙ぎの腕が迫り、後ろに跳びずさる。

「硬ぇなッ！」

　魔力を纏わせた剣でも、奥まで刃が通らない。

　皮膚の表面が、魔力で覆われているせいだ。

　しかも、魔獣は並みの魔力量ではない。

　それを上回る出力を叩き込むしかない──

「仕方ない。使うか……！」

　俺は対魔獣戦闘用十一ミリ拳銃、ジューダスを抜いた。

　革のポシェットを開き、弾を親指で弾く。

　銀弾が空中へ飛ぶ。掴む。

「試し打ちといこうか」

　薬室に貫通弾をぐっと込め、シリンダーをジャラ──と回した。

　シリンダー回転、問題なし。

　狙う。

　怒り狂った魔獣の中心──強く魔力を放った右胸を見定めた。

　魔獣は右へ左へと素早く跳躍し、距離を詰めて来る。

　もっと、もっとだ。

　喰らうような重圧が迫る──ッ！

　もっと、引きつけて……！

　ここだ！

「っ──！」

　引き金が重い。尋常じゃない硬さだ。

　さらに指へ力を込め、握り潰す勢いで引く。

　バチバチ──ッ！

「なんだ！？」

　シリンダーが、弾頭が、空気が熱を帯びる。

　黒い銃身は激しく胎動した。ッ手が、震える！！

　シリンダーが、回る──ッ！

　ガチン──ッ！

　ダァアアアアアアン──ッ！！！！！！！！！！！！

　もはや拳銃の音ではなかった。

　体を強化しているはずなのに、反動で腕が弾け飛びそうだ。

　砕けそうなほど奥歯を食いしばる。

　エネルギーの塊が、抉り喰らうように穿ち通っていく──！

　──。

　威力は保証する。

　そうドレスタは言っていた。

　しかし──

「こりゃ……すっげぇや」

　これはもう、銃じゃない。

「グ、ガ──ァ……」

　魔獣の胸には、どでかい風穴が空いていた。

　破壊光線(レーザー)じゃないか。

　反動に震えが収まらない手をみて、俺は苦笑した。

「ッ！？」

　強い気配が、横に轟く。

「くそっ、まだいたのか！」

　体はしびれ、指は震えたままだ。

　身体強化(ブースト)をもっと強くすべきだった。

　ここまでの衝撃だと思わねぇだろ普通！

　速く、はやく弾の装填を──ッ！

「やべぇ──！」

　新たな二角魔獣は、すでに俺に迫っていた。

「思考加(アクセ)──」

　思考加速の前に、世界がスローになった。

　体が、うまく動かない。

　ああ──

　死──

　爆(ボン)ッ！！！！！！

　魔獣の顔に真紅の烈火が爆ぜる。

　炎撃に巨体が弾け飛ぶ。

「ガァアアアアアアア──！」

　爆、爆、爆、爆！

　紅き炎弾の嵐が、抉るように追撃する。

「グガァ……ア、ァ──」

　紅炎の中で、深紅の瞳が救いを求めている。

　魔獣は、一歩踏み出した。

　──だが。

　瞳から光は消え、その場に崩れ落ちていった。

「まったく。里で一生を過ごすんじゃなかったの？」

「フィオナ──！」

　懐かしい声に振り向いた。

「……？」

　そこに立っていたのは──

　紅蓮の長髪に、赤眼の少女。

　右手に炎を灯し、ニッと笑った。

「えーっと……フィオナ、さん……ですよね？」

「あぁ～！　これ！　体質なんだよね～。魔法使うとさ、髪の色変わっちゃうんだ」

　真っ赤な髪の先を指で遊ばせながら、彼女は愉快そうに笑う。

　炎に照らされた横顔は、変わらず──春陽のように明るかった。

「それにしても、すごい詠唱魔法だな」

「えっ？　詠唱なんて、してないけど」

「……」

　今の炎弾の嵐が……無詠唱だと？

　戦慄した。

　忘れていた──

　彼女は、英雄と呼ばれる存在だった。

「早く行こっ！　面倒くさいことになるからさっ」

「──ああっ！」

　爆音を聞きつけたのか、今も敵の気配が近づいている。

　俺は深く考えるのをやめた。

　本当に、エルフが──彼女が友好的で、良かった。

　＊

　フィオナに続くように跳び走る。前へ、前へ。

　彼女の髪は、いつのまにか淡い水色へと戻っていた。

「もう着くよ！」

　暗い樹々の奥に一筋の光。

　視界が開ける。

　──そこは、広大な平原だった。

　夜。灯火ひとつないそこに、白銀の星光が大地を照らしていた。

　遠景には黒い大山脈。その裾には──天を貫く巨大な塔が聳え立っていた。

　塔の頂は雲間に隠れているが、その先は緩やかな丘が続いているように見える。

「ん～！　疲れた～！」

　彼女は腕を高く上げ、思いきり伸びをした。

　俺は腕いっぱいに、夜気を吸い込んだ。

「……はぁ。空気、美味いな……」

「よーし！　このへんで野宿しよっか！」

　小さな倒木のそばで、彼女は大きな背嚢から何かを取り出した。

　銀細工が施された長方形の道具だった。

「それ、ランプか？」

「魔物除けのランタンだよ。これ置けば、野獣が寄ってこないんだ」

「はじめて見たな」

　そんな便利ものがあるなんて。

「えぇ！　風牙隊の野外訓練とか、どうしてたの？」

「敵が寄ってきたら……殺すスタイルでしたね……」

　風牙隊では、寝てる時すら訓練だった。

　意識が落ちた瞬間に、狼に殺されかけたことがある。今となっては良い思い出だ。

　常に気を巡らせなければ、この世界は死ぬと思っていた──

　銀のランタンを見つめ、俺は遠い目になった。

　あの苦労はいったい何だったのか。

「野蛮ね～」

　肩をすくめつつ、フィオナはランタンの前で指を鳴らす。

　ぱちん、と穏やかな火が灯った。オレンジの光が、夜気にぽうっと揺れる。

　続けて背嚢を漁り、手のひらサイズの四角い黄袋を取り出した。

「で、これが携帯テント！　魔法で収縮する優れモノなので～す」

　軽く放ると、ボンッと膨らむ。

　黄色のお洒落なテントが、一瞬で形を成した。

「すっげぇ！」

「あとは、お待ちかねの～！　ご飯！！」

　フィオナは背嚢にくくりつけていた薪を外すと、重ね置いた。

「ほいっと」

　ぱちん。指を鳴らすだけで火が起きる。

　ライターいらず……なんて便利なんだ。

　続けて小鍋を置き、水と香辛料、ナイフで刻んだキノコを落とす。

　スープを作るのだろう。

「あのさ、俺──」

　薪の近くにあった倒木に座り、声をこぼした。

「ん～？」

「実は、この世界の人間じゃなくて……他の世界から来たっていうか」

　ぱちぱちと、薪が音を立てている。

「異界人──ってやつなんだ。黙ってて、ごめん」

　フィオナは目をぱちくりさせ、きょとんと俺を見た。

「……えぇ～！！！！　あっはっは！！」

　大げさに驚いたあと、彼女は腹を抱えて笑った。

「今さらぁ！？　知ってたよ！　里の案内する前に、長老に聞いてたし」

「……そうか。そうだよなぁ」

　薄々気づかれていると思っていたが、自分の口で言っておきたかった。

　胸につっかえていたものが、ひとつ落ちた。

「そろそろかな～♪　はい、緋色の分！」

　木皿に注がれたスープが、湯気を揺らして渡ってきた。

　旨味が詰まったような香りが、鼻奥を刺激する。

　木皿を傾け、ゆるりと口へ──

　あたたかな煮汁が、舌の上を滑っていく。

　体に染み込み、胸がじんわりと温まった。

「──美味いッ！」

「でしょー！　自信作、ぷにぷにバン☆ボンスープでぇす」

「前衛的な名前だな」

「キノコも食べてみて！」

「どれどれ」

　ぷっくりとしたキノコを口に含む。

　これは──

　弾む。ぶにぶにと、口の中でばんと跳ねる。噛むと、スープの旨味がぼんっと舌へ広がる。

　この歯応え、癖になる。

「ぷにぷにバンボンだ」

「でしょ～！」

　キノコの食感を楽しんでいると──

「……私、嬉しかったの」

　フィオナは火を見つめたまま、静かに言った。

「緋色が追いかけてきてくれてさ……ああ、独りじゃないんだって」

　両手で顔を覆い、涙を零した彼女の姿が──脳裏に蘇った。

「……これからは、ワガママめっちゃ言っていいぞ」

「ほんとに？」

「あぁ。何とかしてやる！　俺に出来る範囲でな」

「じゃあ、今日は一緒に寝て」

「オーケー。わかった──えぇッ！？」

　──小さいテントの中、彼女は俺の横で、スヤスヤ寝ていた。

　なぜ、こうなった──？

　横にいる彼女は布団を蹴飛ばし、俺に抱きついた。

　最悪の寝相だ。

　しかし……

　すごく、やわらかいです──

　抱き枕に命があれば、きっとこんな気持ちだ。

　これ、眠れないかもしれん。

「ん～むにゃむにゃ……もう食べれないって……へへ」

　夢の中まで飯食ってんのかよ。

　ふと、彼女の手に指が触れた。

　フィオナの体温は、とてつもなく安心感がある。

　それはここ数日の疲れを、じんわり溶かすような温もりだった。

「おやすみ……」

　彼女に布団をかけ直し、俺は目を閉じた。

　意識は温もりに引きずられるように、深い眠りへと落ちていった──