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第十七話「規格外の怪物」

　森の奥地──風牙隊の集結地にライルがいた。

「来たか緋色。行くぞ」

「ああ」

　身体強化(ブースト)を発動し、ライルの後ろへ続いた。

　日中だというのに、進むほどに森は暗く、影が濃くなっていく。

　斜め後ろを並走しながら、ライルの言葉に耳を傾けた。

「フィオナの最初の目的地、冒険の丘に行くには──この先にある魔触の森を抜け、遺跡を突破する必要がある」

「遺跡？」

「試練の塔──古代遺跡だ。詳しくは、フィオナに会ってから聞け」

　しばらく進むと、彼は足を止めた。

「僕が行けるのは、ここまでだ」

　前方は、夜と見紛うほどに薄暗い──これが、魔触の森か。

「地図を渡しておく」

「助かる」

「あとは、これを持っていけ」

　ライルは小さい皮袋をよこした。

　中には──赤い木の実。

「これは？」

「狩人が好んで食べる、〈精霊の赤実〉だ。五粒も食べれば、マナと体力が戻る」

　ありがたい。

　食料はあまり手持ちがないからな。

「フィオナが里を出て二日、慎重に進んでいるはずだ。身体強化(ブースト)で走れば、日が暮れる前には追いつくだろう」

　ライルは俺を見た。薄緑の瞳に、迷いはない。

「僕も、いずれお前たちに追いつく。その日まで、死ぬんじゃないぞ」

「ああ。楽しみにしておく」

「ッ──」

　ライルが顔をしかめた。

　──獣の気配だ。

　それも、一つや二つじゃない。

　その背後にも、膨大な魔力が迫っていた。

「これは……」

「チッ。魔獣か」

「どうする？　俺が囮になれば──」

「いいから行け。緋色」

「でも──」

「弟子が口答えをするな、早く行け。フィオナを、頼んだぞ」

「ライル。今まで──ありがとう」

「ふん……じゃあな」

　ライルは背を向け、手を振った。

　俺は駆け出したあとで、一度だけ振り返った。

　──本当に、大丈夫だろうか。

　いや──無用な心配か。

　この数カ月、ただの一度すら、俺は彼に勝てなかった。

　不安はすぐに溶け、足をさらに前へ運んだ。

　前に、前に。

　ひたすら、闇の中へと──

　＊

　僕は緋色を見送ったあと、高い木の上に登った。

　見えるのは──無数のホーンウルフ。任せろとは言ったものの、数が多い。

　そして、狼の群れは、逃(・)げ(・)て(・)い(・)た(・)。

　強大な気配は、二つ。

　目を細め、はるか奥を見据えた──ホーンウルフの変異体、一角魔獣だ。

　獣たちを支配する王であり、荒れた魔素で生まれた忌まわしき怪物。

　その怪物が、王者であるはずのそれが──

　喰(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　一角魔獣は、無数の触手に絡め捕られ、喉を貫かれ、為す術なく引き裂かれている。

　これは戦闘ではない、蹂躙だ。

　錆び黒い触手の奥で、赤く濁った眼が覗いた。

　血泥まみれの巨体は、もう何が変異したのかも分からない。

　おぞましい……新種の魔獣か。

　未知数の脅威は、もうすぐそこに迫っていた。

　一人で逃げるのは容易だが、森への被害はさらに大きくなる。増援を呼ぶ暇はなさそうだ。

　考えを巡らせると、木の下で陽気な声がした。

「おいおい！　もう行っちまったのか！？」

　見下ろした先にいたのは、ぼさぼさの茶髪をかく男。

「グレース隊長！」

「よっ！」

　まったく気づかなかった。相変わらず、気配のない人だ。

「無理いって抜けてきたのによ……別れ、言いそびれちまったなぁ」

「そんなことより──」

　おぞましい狂気が、魔獣が迫っている。

　ホーンウルフの群れを喰らい、尚も進んでいた。

「なんとか凌ぎます。すぐに増援を呼んで下さい」

「まてまて！　流石に一人じゃ、お前もしんどいだろ」

「……」

　否定できない。

　一角魔獣を喰らうほどの怪物だ──負ける気はないが、殺すには骨が折れそうだ。

「いい機会だ。ライル、よく見とけ」

「まさか、聖剣を使う気ですか」

「バカ言え！　こんなんで使ったら親父にぶっ叩かれる」

「では──」

「もう一本を使う。ダチの門出なんだ──派手にいくぜ」

「ちゃんと、手加減してくださいよ」

「わかってるって。ちょっと離れてろ」

　僕が距離をとると、グレースは右手を振り上げた。

「来たれ」

　指先の虚空に、赤黒い闇が滲んだ。

　形を求めるように、闇は蠢き、這っていく。

　やがて、姿を成したのは──一振の、黒剣。

「起きろ」

　黒剣の中央に、ぎょろりと赤い一眼が開いた。

　──見るのは初めてだ。

　剣聖グレースが持つ一本──魔人を封じた鉄で打たれたという、曰くつきの業物。

　森がざわめいた。

「外すぜぇ──」

　世界が、深く沈んだ。

　グレースの体躯から、赤黒い魔力が噴き出した。

　濃縮された気が、制限なく奔流していく。

　極意であり、必殺。

　切り札であり、必滅。

　戦具に封じた魔を、限界まで呼び覚ます奥義。

　それは──果てなき超越の極技。

「無(・) 限(・) 解(・) 放(・)」

　黒刃から、真紅が溢れ出した。

　焼ける空気に、喉が詰まりそうだ。

「嗤い鳴け──黒雷魔刃(エデルハイン)！」

　赤黒い紫電に、大地は壊れ上がった。

　悲鳴をあげるように、魔刃がつんざ鳴く。

　そして、暗紅の奔流を、黒剣の先を──

「≪百折不撓(ひゃくせつふとう) ・斬壊波≫！！！！」

　振り抜いたッ！

　ゴォ──ッ！！！！

　轟音と熱風に、視界は黒く潰れた。

　焼ける臭いと耳鳴りで、意識が持っていかれそうだ。

　赤黒い魔は暴渦となり、地を裂き森を飲み込んでいた。

　────。

　黒煙で、何も見えない。

　心音だけがうるさく聞こえる。

　視界が晴れると──グレースの一直線上、百メートルほどが消し炭となっていた。

　醜悪な触手の魔獣、災禍の異形はどこにもいない。

　消滅したのだ。怪物を越える、規格外の手によって。

　森の面影すらない土地を見て、僕は深く息をついた。

「手加減って言葉、知ってますか？」

「ヤッッベェ──！！」

　ひどく苦い顔をして、グレースはうろたえていた。

「やりすぎですよ……」

「こりゃあ、親父にどやされるなぁ」

　グレースは誤魔化すように、暗い森に体を向け──

「緋色ーー！！　達者でなぁ！！！！」

　思い切り叫んだ。

　その声は暗い森の奥へと、吸い込まれていくのだった。