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第十六話「さよならは言わない」

　翌日の夜明け前。

　薄暗い部屋で、黒銃を分解していた。

　部品をひとつずつ外し、油をさしていく。

　この黒銃──〈ジューダス〉は回転式拳銃だ。

　中心の回転機構部(シリンダー)が正しく動作しなければ、弾は発射されない。

　手入れを怠れば、暴発のリスクも跳ね上がる。どんな武器でも手入れは基本だ。

　最後に全体を拭き上げ、元の形へと組み立てた。

「これで、よし」

　あらためて見ると、自衛隊の小銃とは構造がまるで違う。

　──まあ、たぶん使えるだろう。

　肩下のホルスターに黒銃を収め、黒革の短いジャケットを羽織った。

　履きなれた革のブーツに足を入れ、紐を引き、結んだ。

　指先があいた黒革の手袋をはめ、短剣の鞘をつけたリュックを背負い──

　準備、完了だ。

　部屋に備え付けられた全身鏡に、自分の姿が映っている。

　小さな頃は、よく玩具の剣をもって近所を走り回っていた。

　まさか、本当に冒険に出る日が来るとは。

　照明を落とした。外はまだ薄暗い。

　森の香りがする、ツタだらけの部屋を見渡した。年季の入った木の机は、角が少し削れていて……その上には、お気に入りの白いコップ。部屋の奥には、古めかしい豪勢なベッド……よく眠れる心地いい場所だった。

　俺は、扉をゆっくりと閉めた。

　風牙隊の皆には、もう別れを済ませてある。

　イリナさんにも会ったし、読みかけの本も返した。

　あとは──

　里の西外れの古家。

　芝生の上で座禅しているのは、ヴァネッサだ。

　昇りたての朝陽に、褐色の肌が柔らかく光っている。

　黒い長髪が風に揺れ、風景と溶け合っているようだった。

「おはよう。ヴァネッサ」

「そうか……行くのか。山田」

「あの、グレース隊長のことだけど──」

「言いたいことは分かっている。私だって、いつまでも子供じゃない」

　金色の瞳を細め、彼女は微笑んだ。

「実家に行くよ。あとで、草餅でも買って──グレースも連れてな」

「ああ……きっと、喜ぶよ」

　少しだけ、肩の力が抜けた。

「今まで本当にありがとう。ヴァネッサ」

「いいや、感謝するのは私の方だ。山田がいなければ、私は変わろうとしなかった」

　ヴァネッサは、ひと呼吸おいて。

「ありがとう。本当に楽しいひとときだった」

「……また、会いに来るよ」

「さらばだ──緋色」

「行ってきます。師匠！」

　初めての呼び名に、彼女は一瞬だけ目を見開き──すぐに笑みを戻した。

「いってらっしゃい」

　鋭い金の瞳は、今日は優しく見えた。

　ヴァネッサの元を去り、外に続く大門へと歩いた。

「あれ……」

　大門の前に、エルフの戦士たちがいる。風牙隊だ。

　先頭には、紫髪を後ろで結び、背筋を正した女性──ランシアがいた。

「風牙二隊、三隊、整列！」

　彼女が声をかけると、散っていたエルフたちは素早く整列した。

　グレースたち一隊は、外回りなのか姿はない。

　リーリーは──どこにもいなかった。

「同胞・山田緋色に、敬礼！」

　ランシアの号令に合わせ、エルフたちは胸に手をあてた。

　俺も胸に手をあて、礼を返す──言葉はないが、胸の奥がじんと熱くなった。

　最後に一礼し、見送られながら大門をくぐっていく。

　すると──

「あーあ！　みーんなリーリーを置いていくんだ！」

　桜色の樹の下。

　緑髪の少女が、太い幹に背を預けて立っていた。

「リーリー。俺は──」

「リーリーもっ！」

　彼女は声を張った。

　握った拳は、かすかに震えている。

「本当は行きたい！　けど……行けない……待ってるって、約束があるから」

「……そうだな」

「ひーろ。また会えるよね」

「もちろん。必ず、また戻るよ」

　リーリーは俺の下腹部めがけ、勢いよく飛び込んだ。

「うぐぅッふ！」

「リーリエル・ナンジェ」

「えっ？」

「リーリーの、ほんとの名前！　ひーろだけに、教えてあげる。だから──」

　小さな唇は、頼りなく震えた。

「私を……忘れないで」

　約束は、確実なものじゃない。

　彼女自身が、きっと一番わかっている。

　それでも──

「絶対に、忘れないよ」

　小さな肩を、強く抱き寄せた。

「大丈夫、大丈夫だ」

　リーリーを独りにしたくはない。

　しかし。

　俺は、行くと決めたのだ。

　頭を思いきり撫で、身を離そうとすると──

「まって！　おなか、だして！」

「こうか？」

　彼女は犬歯に親指をあて、皮膚を噛み切った。

　滲んだ血が伝う指を、そのまま俺の腹へ。

「願う、願う──リーリエル・ナンジェは、ここに真名(まな)を込め、心より願いたてまつる」

　なぞるように、親指の先が腹を滑っていく。

「親愛なる者に──山田緋色に──風の女神・エルゼの祝福あれ」

　右腹の下に、小さな紋様と文字が浮かび上がった。

　曲がりくねったその字体は、エルフ語ではないように見える。

「これは……」

「おまじない！」

「なんて書いてるんだ？」

「んーっ。教えないっ！」

　にひひ、と彼女は笑った。

「嬉しいよ。ありがとう」

「ん！　約束！」

　リーリーは小指を出した。もう指切りは覚えたようだ。

　俺は小指を絡め、翡翠の瞳を見つめた。

「また君に、会いに来る──必ずだ」

「……うん」

　そっと、指を離した。

　手を振りながら、徐々に遠ざかっていく。

　気になって振り向くと、リーリーはまだ門の前にいた。

「早く帰ってきてねー！！　百年ぐらいなら、待ってるからねー！！！！」

「気長すぎだろ……」

　──このまま、戻ってしまおうか。

　豆粒ほどに小さくなった彼女を見て、そう思った。

　里の豊かな景色、子供たちの声、陽気な隊長、厳しいライル、明るいリーリー、優しいイリナさん、穏やかなランシア、風牙隊のみんな。

　一年もいなかったのに、

　それなのに、

　エバーウッドはもう、俺の故郷だった。

　ああ、

　俺は──

　楽しかったんだ。

　フィオナと過ごした日々が、リーリーと遊んだ毎日が。

　嬉しかったんだ。

　長老が、ライルが、ランシアが──みんなが、俺を受け入れたことが。

　寂しいんだ。

　イリナさんの書館に、もう通えないことが。

　ヴァネッサの横に座り、鍛錬できないことが。

　苦しいんだ。

　ここで過ごした全てが、遠くなることが。

　この里に来てから俺は、以前より弱くなった。

　だって、そうじゃなきゃ、

　こんなにも、

　──。

　ぼやけた里の景色に、声を押し出した。

「必ず、また……」

　さよならは言わない。

　──ありがとう。

　森を歩いた。黙々と、ただ一人。

　もう後ろは見ずに、俺は前に進んだ。