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第十七話「規格外の怪物」

　森の奥地、風牙隊の集結地にライルはいた。

「来たか、緋色。行くぞ」

「ああ」

　身体強化(ブースト)を発動し、ライルの後ろへ続く。

　日中だというのに、進むほどに森は暗く、影が濃くなっていく。

　斜め後ろを並走しながら、

「フィオナの最初の目的地、冒険の丘に行くには──」

　ライルの言葉に耳を傾ける。

「この先の魔触の森を抜け、遺跡を突破する必要がある」

「遺跡？」

「試練の塔──古代遺跡だ。詳しくは、フィオナに会ってから聞け」

　しばらく進むと、彼は足を止めた。

「僕が行けるのは、ここまでだ」

　前方は、夜と見紛うほどに薄暗かった。

　──これが、魔触の森。

「最短ルートを描いた地図を渡しておく」

「助かる」

「あとは、これをもっていけ」

　彼は小さな皮袋を投げてよこした。

　中には、赤い木の実。

「これは？」

「狩人が好んで食べる、精霊の赤実だ。五粒も食べれば、マナと体力が戻る」

　ありがたい。

　食料はあまり手持ちがないからな。

「フィオナが里を出て二日、慎重に進んでいるはずだ。身体強化(ブースト)で走れば、日が暮れる前には追いつくだろう」

　ライルは俺を見た。

　強く、迷いのない目だ。

「僕もいずれお前たちに追いつく。その日まで、死ぬんじゃないぞ」

「ああ。楽しみにしておく」

「ッ──」

　ライルが顔をしかめた。

　獣の気配。

　それも、一つや二つじゃない。

　その背後にも、膨大な魔力が迫っている。

「これは……」

「チッ。魔獣か」

「どうする！？　俺が囮になれば──」

「いいから行け。緋色！」

「でも──」

「僕を誰だと思ってる。早く行け。フィオナを、頼んだぞ」

　さすが……最後まで頼りになる男だ。

　尻目にライルを見た。

　──無用な心配か。

　この数カ月間、ただの一度すら、俺は彼に勝てなかった。

　不安はすぐに溶け、足をさらに進めた。

　前に、前に。

　ひたすら闇の中へと──

　＊

　僕は緋色の背を見送り、背の高い木の上に登った。

　任せろとは言ったものの、この数は──

　そして、ホーンウルフの群れは、逃(・)げ(・)て(・)い(・)た(・)。

　後ろにいる強烈な“何か”から。

　強大な気配は二つ。

　目を細め、はるか奥のそれを見た。

　──ホーンウルフの変異体、一角魔獣。

　獣たちを支配する王。

　荒れた魔素で生まれた忌まわしき怪物。

　その怪物が、王者であるはずのそれが──

　喰(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　一角魔獣は、無数の触手に絡め捕られ、喉を貫かれ、為す術なく引き裂かれていた。

　それは戦闘ではない。

　蹂躙だった。

　錆び黒い触手の奥で、赤く濁った眼が覗いた。

　血泥まみれの巨体は、もう何が変異したのかも分からない。

　おぞましい──新種の魔獣か。

　未知数の脅威は、もうすぐそこに迫っていた。

　一人で逃げるのは容易だが、森への被害はさらに大きくなる。

　悠長に増援を呼ぶ暇はなさそうだ。

　さて、どうするか──

　考えを巡らせると、木の下で陽気な声がした。

「おいおい！　もう行っちまったのか！？」

「──グレース隊長！」

　見下ろすと、ぼさぼさの茶髪をかく男、グレースがいた。

　彼は右手をあげた。

「よっ！」

　まったく気づかなかった。

　相変わらず、気配のない人だ。

「無理いって見回り抜けてきたのによ……別れ、言いそびれちまったなぁ」

「そんなことより──」

　おぞましい狂気が、魔獣が迫っている。

　ホーンウルフの群れを喰らいながら進んでいる。

「俺がなんとか凌ぎます。すぐに増援を呼んで下さい」

「待てまて！　流石に一人じゃお前もしんどいだろ」

「……」

　否定できない。

　一角魔獣を喰らうほどの怪物だ。

　負ける気はないが、殺すには骨が折れそうだった。

「いい機会だ。ライル、よく見とけ」

「──まさか、聖剣を使う気ですか？」

「バカ言え！　こんなんで使ったら親父にぶっ叩かれる」

「では──」

「もう一本を使う。友の門出なんだ。派手にいくぜ」

「……ちゃんと、手加減して下さいよ」

「わかってるって。ちょっと離れてろ」

　グレースは右手を振り上げた。

　それを見て、瞬時に距離を取る。

　肌がひりついた。

「来たれ──」

　指先の虚空に、赤黒い闇が滲み出た。

　闇は蠢き、這う。それは形を求めるように──

　一振の、黒剣となった。

「起きろ」

　黒剣の中央、ぎょろりと赤い一眼が開いた。

　剣聖グレースが所有する一本。

　高名な魔人を閉じ込めた鉄で打たれたという、曰くつきの業物。

　空気が変わる。森がざわめく。

「外すぜぇ──」

　世界が、深く沈んだ。

　グレースの体躯から、赤黒い魔力が噴き出す。

　濃縮された気が、制限なく奔流していく。

　極意であり、必殺。

　切り札であり、必滅。

　戦具に封じた魔を、限界まで呼び覚ます奥義。

　それは──

　果てなき超越の極技。

「無(・) 限(・) 解(・) 放(・)」

　黒刃から赤黒い魔力が溢れ出す。

　焼ける空気に喉が詰まる。

「嗤い鳴け──黒雷魔刃(エデルハイン)！」

　赤黒い紫電に、大地は壊れ上がった。

　魔刃は悲鳴をあげるようにつんざ鳴く。

　そして、

　その暗紅の奔流を、黒剣の先を──

　振り抜いた。

「≪百折不撓(ひゃくせつふとう) ・斬壊波≫！！！！」

　轟音、熱風、視界は黒に潰れた。

　肺が焼ける臭い、耳鳴り、意識が持っていかれそうだ。

　赤黒き魔は暴渦となり、地を裂き森を飲み込んだ。

　──沈黙。

　黒煙で何も見えない。

　心音だけが、うるさく聞こえる。

　視界が晴れると──

　グレースの一直線上、百メートルほどが消し炭となっていた。

　醜悪な触手の魔獣、災禍の異形はどこにもいない。

　消滅していた。

　“怪物を越える規格外”の手によって。

「……手加減って言葉、知ってますか？」

　森の影すらない荒れた大地を見て、僕は溜息をついた。

「ヤッッベェ──！！」

　ひどく苦い顔をして、グレースは狼狽えている。

「やりすぎですよ……」

「こりゃあ、親父にどやされるなぁ」

　彼は誤魔化すように暗い森に体を向け──

「緋色ーー！！　達者でなぁ！！！！」

　思い切り叫んだ。

　友と呼んだ男へ、届くように。

　その声は暗い森の奥へと、吸い込まれていくのだった。