World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第十六話「さよならは言わない」

　翌日の夜明け前。

　薄暗い部屋で、俺は黒銃を分解していた。

　部品をひとつずつ外し、油をさしていく。

　この黒銃──“ジューダス”は回転式拳銃だ。

　中心の回転機構部、シリンダーが正しく動作しなければ、弾は発射されない。

　手入れを怠れば、暴発のリスクも跳ね上がる。

　どんな武器でも手入れは基本──と、ドレスタがそう言っていた。

　全体を丁寧に拭き上げ、元の形へと組み立てていく。

「これで、よし」

　あらためて見ると、自衛隊の小銃とは構造がまるで違った。

　まあ、たぶん使えるだろう。

　肩の下につけたホルスターに黒銃を収め、黒革の短いジャケットを羽織る。

　履きなれた革のブーツに足を入れ、紐を引き、結んだ。

　指先があいた黒革の手袋をはめ、短剣の鞘をつけた背嚢を背負い──

　準備、完了だ。

　部屋に備え付けられた全身鏡に、自分の姿が映った。

　

　小さな頃は、よく玩具の剣をもって近所を走り回っていた。

　まさか、本当に冒険に出る日が来るとは。

　あらためて部屋を見回した。

　森の香りがする、ツタだらけの部屋。

　年季の入った木の机は、角が少し削れていて……その上には、お気に入りの白いコップ。部屋の奥には、古めかしい豪勢なベッド……よく眠れる心地いい場所だった。

　一年もいなかったというのに──

　この部屋を離れるのは、とても名残惜しい。

　照明を落とすと、外はまだ薄暗かった。

　部屋の扉を、ゆっくりと閉めた。

　あとはお別れの挨拶だ。

　風牙隊の皆には、昨日のうちに別れを済ませてある。

　書館には読みかけの本を返し、イリナさんにも会った。

　あとは──

　里の西外れの古家に着いた。

　彼女は、芝生の上で座禅していた。

　昇りたての朝陽に、褐色の肌は柔らかく光っている。

　風景と溶け合っているかのようだ。

「おはよう。ヴァネッサ」

　黒い長髪が、風に揺れた。

「……そうか……行くのか。山田」

「あの、グレース隊長のことだけど──」

　彼女はさっと右手のひらを前に出した。

「……言いたいことは分かってる。私だって、いつまでも子供じゃない」

　金色の瞳を伏せると、わずかに下を向く。

「ただ──気持ちを素直に受け取れない、自分にイラついてるんだ」

　憂いた表情はすぐに消え、優しく目を細めた。

「あとで、草餅でも買って実家に行くよ──グレースも連れて、さ」

「ああ……。きっと、喜ぶよ」

　彼女は素直な女性だった。

　ただほんの少し、きっかけが足りなかっただけ。

「今まで本当にありがとう。ヴァネッサ」

「いいや……感謝するのは私の方だ。山田が居なければ、私は変わろうとしなかった」

　ヴァネッサは、おだやかに微笑んだ。

「ありがとう。本当に楽しいひとときだった。また会おう──さらばだ。緋色」

　丁寧に、別れを惜しむように、ヴァネッサは俺の名を呼んだ。

「……また、会いに来るよ。行ってきます。師匠！」

　その呼び名に、彼女は一瞬だけ驚くと、すぐに笑みを戻した。

　鋭い金の瞳は、今日は優しく潤んで見えた。

「いってらっしゃい──」

　ヴァネッサの元を去り、外に続く大門へと歩いていく。

「あれ……」

　大門の前に、エルフの戦士たちがいた。風牙隊だ。

　先頭には、紫髪を後ろで結び、背筋を正した女性──ランシアがいた。

「風牙二隊、三隊、整列！」

　彼女が声をかけると、散っていたエルフたちは素早く整列した。

　グレースたち一隊は、外回りなのか姿はない。

　リーリーは──どこにもいなかった。

「我らが同胞、山田緋色に、敬礼！！」

　ランシアの号令に合わせ、エルフたちは胸に手を当てた。

　俺も胸に手をあて、礼を返す。

　言葉はない。それだけで伝わっていた。

　胸の奥がじんと熱くなる。

　思えば、長い時間を彼らと過ごした。

　最後に一礼し、見送られながら大門をくぐった。

　すると──

「あーあ！　みーんなリーリーを置いていくんだ！」

　桜色の春星の樹の下。

　緑髪の少女が、太い幹に背を預けて立っていた。

「リーリー。俺は──」

「リーリーもっ！」

　彼女は声を張り上げた。

　下を向いたまま握った拳は、かすかに震えている。

「本当は、行きたい！　けど……行けない……待ってるって、約束があるから」

「……そうだな」

「ひーろ。また会えるよね」

「もちろんだ。必ず、また戻るよ」

　彼女は俺の下腹部めがけ、勢いよく飛び込んだ。

「うぐぅッふ！！」

　力強い衝撃と抱擁に、股間の安否がよぎる。

「──リーリエル・ナンジェ」

「……え？」

「リーリーの、ほんとの名前！　……ひーろだけに、教えてあげる」

　緑のフードをぎゅっと深く被る。

「だから私を……忘れないで……」

　抱きつく腕は、細く、心許なく揺れていた。

「絶対に、忘れないよ」

　約束は確実なものじゃない。

　彼女自身が、きっと一番分かっている。

　小さな肩を、強く抱き寄せた。

「大丈夫、大丈夫だ」

　リーリーを独りにしたくはない。

　でも。

　それでも、俺は行くと決めたのだ。

「ひーろ。ちゃんと戻ってきてね……絶対だよ」

「ああ。約束だ。またな」

　頭を思いきり撫で、身を離そうとすると──

「まって！！　おなか、だして！」

「……こうか？」

　白シャツをめくり、腹を出す。

　彼女は犬歯に親指を当てると、噛み切った。

　滲んだ血が伝う指を、そのまま俺の腹へと当てる。

「願う、願う。リーリエル・ナンジェは、ここに真名を込め、心より願いたてまつる」

　なぞるように、親指の先が腹を滑った。

「親愛なる者に──山田緋色に──風の女神エルゼの祝福あれ」

　右腹の下に、小さな紋様と羅列した文字が浮かび上がる。

　曲がりくねったその字体は、エルフ語ではないようだった。

「これは……」

「おまじない！」

　やるのは初めてだけど──彼女は小声でそういった。

「なんて書いてるんだ？」

「んーっ……教えないっ！　次、あったときに言う！」

　にひひ、と笑った。

「嬉しいよ。ありがとう」

「ん！　約束！！」

　リーリーは小指を出した。もう指切りは覚えたようだ。

　小指を絡めると、翡翠の瞳を見つめる。

「俺は必ず──また君に、会いに来る」

「……うん」

　別れ惜しむように、指を解いた。

　手を振りながら、徐々に遠ざかっていく。

　後ろが気になって振り向くと、彼女はまだ門の前にいた。

「早く帰ってきてねー！！　百年ぐらいなら、待ってるからねー！！！！」

「気長すぎだろ……」

　豆粒ほどになった遠い彼女を見て、笑いながらぼやく。

　ズキ──

　小さく胸が痛んだ。

　里の豊かな景色、子供の声、陽気な隊長、厳しいライル、明るいリーリー、優しいイリナさん、穏やかなランシア、風牙隊のみんな……

　過ごした日々が、思い出が──俺の足を引っ張った。

　一年もいなかった。

　それなのに、

　このエバーウッドはもう、俺の故郷だった。

　ああ、

　俺は──

　楽しかったんだ。

　フィオナと過ごした日々が、リーリーと遊んだ毎日が。

　嬉しかったんだ。

　長老が、ライルが、ランシアが──皆が俺を受け入れたことが。

　寂しいんだ。

　イリナさんの書館に、もう通えないことが。

　ヴァネッサの横に座り、鍛錬できないことが。

　苦しいんだ。

　ここで過ごした全てが、遠くなることが。

　ここに来てから俺は、以前より弱くなった。

　だって、そうじゃなきゃ……　

　こんなにも、

　──。

　ぼやけた里の景色に、声を押し出した。

「必ず、また……」

　さよならは言わない。

　ありがとう。

　そして、またいつか。

　腕で目をこすり、エバーウッドの森を歩く。

　黙々と、ただ一人。

　もう後ろは見ずに、俺は前に進んだ──