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第十五話「宝物殿」

　琥珀色の灯りが、木目の壁と磨かれた床を柔らかく照らしていた。

　低く抑えられた話し声と、食器の触れ合う音が心地よく混ざり合う。

　ここは“銀葉亭”。なかなか予約の取れない、里でも評判の店だ。

　案内されたのは窓際の席。

　リーリーと来る予定だった二人席だ。

　もう料理は作られているはずで、今さらキャンセルはできなかった。

　俺は一人で腰を下ろし、外の景色を眺めた。

　大神樹の近くに建てられたこの店からは、里全体がよく見える。

　樹上に張り巡らされた回廊を、エルフたちは静かに行き交っていた。

　しばらくして──

　怪訝そうな視線を向けながら、スタッフが料理を運んできた。

　白磁の皿の上には、焼き色のついた肉と、瑞々しい野菜。

　銀色の飾り葉が、肉の上に添えられていた。

　二人分の、贅沢な昼食だった。

　頂きます──

　肉をナイフで切ると、香辛料の匂いが鼻を刺激した。

「……うまいな」

　誰に言うわけでもなく、そう呟いた。

　肉汁が口の中で弾ける。

　美味い。

　──はず、なのに。

　一人の食事は、いつもより味を感じなかった。

　予約していた二人分の肉を、一人でがっついた。

　好奇の視線を無視し、ひたすら食べた。

　周りから見れば俺は、恋人にすっぽかされた悲しい男だろう。

　赤ワインで最後の肉を流し込み、備え付きの紙で口を拭いた。

　書館でイリナさんと話してから、俺の答えはほとんど決まっていた。

　何度考えても、それは変わらなかった。

　──行こう。

　ライルのためでも、フィオナのためでもない。

　誰が為でもなく、自分のために──

　俺は、里を出る。

　リーリーは俺が消える雰囲気を悟ったのだ。

　フィオナだけでなく、仲良くしていた俺まで消える。

　それは想像しているより……ずっと痛いことなんじゃないか。

　だからこそ、しっかりと別れを告げたい。

　あとで探しに行こう。

「う……食い過ぎた……」

　腹を押さえながら、俺は食堂を後にした。

　＊

　訓練場、空中回廊の一角。

　風通しのいい小屋で、ライルが腰かけていた。

「休みの言い訳をしにきたのか？」

　そういうと、木目の水筒を傾けて飲んだ。

「悪かったよ。悩んでたんだ」

「……それで？」

　彼が飲み終わるのを待ち、俺は口を開いた。

「やっぱり、行くことにする」

「……そうか。本当に、いいんだな？」

「ああ。行かなかったら、たぶん、後悔するから──」

　迷いなく目を見据えた。

「これ以上、自分を嫌いになりたくないんだ」

　ライルは視線を細め、口の端を緩めた。

「きっとお前は、そう言うと思っていた」

「買いかぶりすぎだろ」

「僕は直感を信じてる。行くぞ」

　そういうと、彼はさっさと歩き出した。

「えっ。まだ、何も準備してないんだけど」

「いいからついて来い」

　──ライルの後ろを黙ってついていくと、長老の家に到着した。

　蝋燭が照らす廊下を進んでいくと、古木の扉の前についた。

　ライルは茶色の短髪を整えると、緑の軽装の襟を正した。

　コンコンッ。

　短く二度、扉を叩いた。

「弓聖、ライル・ハーケン。山田緋色を連れて参りました」

　扉はギィ──と奥に開いていく。

「……来たか。話は聞いている」

　しわがれた低い声がした。

　灰色のローブに長い銀髪。胸に流れた白髭を整えながら、長老は俺を見た。

「すいません。せっかく迎え入れてくれたのに、勝手に出ていく感じになっちゃって」

「……よい。いずれこうなることは、分かっていた」

　どういうことだろう。

　腑に落ちない俺の顔を見て、長老は続けた。

「意味も無しに、神渦は開かれん。山田緋色──貴殿がここにいるのは、必然の因果なのだ」

「因果……」

「すべては導かれている──運命に」

　運命。

　およそ空想でしか使われないその言葉に、気味の悪さを覚えた。

　俺は、人生で神というものを信じたことは一度もない。

　だが。

　神(・)様(・)が(・)い(・)る(・)と(・)し(・)て(・)。

　その存在は、いったい俺に、何をさせようとしているのか。

「森を抜けるならば、装備が必要だろう。ついて参れ」

　長老はそう告げると、部屋の出口へ向かった。

「僕は準備がある。ここから先は、長老と行け」

「わかった。出発は？」

「すぐにでも。と言いたいが……もうじき日が暮れる。出発は明日の早朝、日が昇ったらすぐに」

　そう、夜の森は想像以上に危険だ。魔獣も巣くっている。

　彼女に追いつけるだろうか。

　せがむように胸は高鳴った。

　また会えるんだ。

　彼女に──フィオナに。

　心に刺さっていた何かは、いつの間にか抜けていた。

「集合場所は風牙の集結地。いつもの場所で待ち合わせだ」

　ライルの話を聞いたあと、俺は長老のあとに続いた。

　長老の家の裏手には、家よりも大きな一本の古木が立っている。

　その麓には、人が通れるほどの穴が口を開けていた。

　薄暗い中へ入ると、壁際の蝋燭に次々と火が灯る。

　揺れる光に導かれ、進んだ先──

　最奥で、長老は何もない石壁に手をかざした。

　ゴゴゴ……。

　音を立て、石壁が左右に割れた。

　奥には古びた大階段が、深い闇の底へと続いていた。

「これは……」

「緊急時のために造られた地下洞だ。この先に、“宝物殿”がある」

　一段、また一段と階段を下りていく。

　長い階段を下りきると、壁沿いに蝋燭が灯る。

　その明かりに照らされるように、左右に高く積み上げられた書架が続いていた。

　装丁が異なる古書が、ぎっしりと収められている。

　やがて視線の先に、それは現れた。

　書架の三倍はあろうかという、黄金色の大扉。

　表面には幾何学の装飾が施され、蝋燭の火を受け妖しく輝いている。

　長老は進みながら、右手に魔力を集めた。白い粒子が霧のように掌に収束していく。

　揺らめく白光を、そのまま扉の中央へとかざした。

　──ゴォォ……。

　腹の底に響くような低音が鳴り、大扉は奥へと開いた。

　縦に長く伸びた通路。

　左右には陳列棚があり、大小さまざまな武器がずらりと並んでいる。

　剣、槍、斧、刀、大砲らしきものまで──

　それらは薄明りに照らされ、沈黙の圧を放っていた。

　……まさに、宝物殿。

　奥に進むと──

「おぉ！？　ここに来るとは珍しい！」

　男の陽気な声がした。どこにも姿は見えない。

　周囲を見渡すと、奥にある長机の影から何かが飛び出た。

「何の用だ？」

　赤茶の髪と髭に、皺の刻まれた顔。

　厚手の革の前掛けを身につけた体は、驚くほど小さかった。俺の半分ほどの背丈だ。

　耳は尖っておらず、エルフではないように見えた。

「ドレスタ。この者に、武器を見繕ってやってくれ」

「おぉ！　ほぉ～ほぉ！　ほぉん！」

　男は俺の周囲をぐるりと回り、品定めするような目で眺めた。

「アンタ……まさか人間か！？　流れ人とは珍しい！」

「えぇ、まぁ。色々あって」

「おれはドワーフのドレスタ。よろしくな」

　どこかで聞いたような名前だ。

　思案していると、彼は小さな手を差し出した。

「山田です。よろしくお願いします」

　その手を握る。硬く、岩のようだった。

　小柄だが、凄まじい筋力が秘められているのが分かる。

「ドワーフを見るのは初めてか？」

「あっ、すみません。ジロジロ見ちゃって」

「いいんだよ！　このへんじゃ珍しいからな。ダッハッハ！」

　ドレスタは豪快に笑った。

「で、山田よ。なにが欲しいんだ？」

「……長い旅になると思うので、携帯しやすい武器が欲しいです」

「旅に適した武器か。ちょっと待ってろ！」

　そう言うと、彼は近くの長机をひっくり返すように漁った。

　歯車だらけの機構部品や怪しげな本、煌びやかな宝石が、乱雑に置かれている。

　やがて──細長い木箱を取り出した。

「こいつなんてどうだ？」

　ドレスタはその箱を開けた。

「これって……まさか銃ですか？」

　金の装飾が刻まれた黒い鉄製の拳銃。

　銃身にはあちこちルーン文字が刻まれている。

　このエルフの里で、銃を拝めるとは思ってもいなかった。

「対魔獣戦闘用十一ミリ拳銃──その名も『ジューダス』」

　それを、ドレスタは誇らしげに掲げた。

「魔力を込めた専用弾使用、全長約二十七センチ、重量約一キロ、装弾数六発。必ずお前さんの役に立つはずだ」

「……かっ、けぇ──ッ！」

　胸が高鳴る。銃は男のロマンだ。

　これがあるならば、弓を持ち運ぶ必要もない。

「このオレ自ら改良を加えた自信作だ。威力も保証する」

　そういうと、ドレスタは弾丸が収められたケースを取り出した。

「そしてこれは、魔力を込めた弾──“魔弾”だ」

　蓋を開くと、銀、赤、青──三色の弾丸が並んでいる。

　それぞれ、わずかに異なる魔力の気配を感じた。

「おぉっ」

「通常はこの銀の貫通弾、複数を相手にする時はこっちの赤い炸裂弾、そして逃げたいときはこの青い煙幕弾だ」

「使い分けまで！？　便利ですね……」

「おっと！　貫通弾を使うときは、必ず魔法で全身を強化して撃てよ。反動で体がイカれる！」

「こんなものがあるなら、狩りで使えばいいのでは？」

「この弾は、並みの職人じゃ作れねぇんだ。この里で作れるのはオレだけ──人手も時間も足りやしねぇよ」

　彼は首をふりながら、肩をすくめた。

「それに、エルフはこんなもん無くても十分強い」

「なるほど……」

　たしかにエルフは、尋常じゃなく戦闘力が高い。

　俺が以前殺されかけた怪物、魔獣を弓や剣で対処しているのだ。

　もし、彼らが人間に敵対心を抱いていたら──背筋が凍った。

　魔獣など、風牙隊のみんなに比べれば可愛いもんだ。

　エルフが味方で良かった。本当に……。

「ほかにも色々あるぞ──大剣なんてのもあるし、もっとデカい武器もある」

　ドレスタは陳列棚のほうに右手を向けた。

　大きな得物はかっこいいが、邪魔になる。

　里は山に囲まれた山岳地帯。装備はできるだけ軽装な方がいい。

　軍に所属していた頃、小銃と数キロほどのリュックを背負って、数十キロに及ぶ長距離の行軍をしたことを思い出した。

　そのとき荷物はさほど多くなかったが、かなりの体力を消耗した。

　しかもこの辺の山は平坦ではない。肉体を強化するにしても、使用できるマナには限りがある。

　装備は、慎重に選ぶべきだ。

　小さな武器が良い。

　そう、たとえば──

　あの台座に刺さっている、小振りの短剣、とか──。

「ほう、あの剣が気になるか。なかなか見る目があるな！」

　ドレスタは顔の茶髭に手をやり、ニィと笑った。

「しかし、あれは抜けん。諦めて他のものを──」

　バチバチッ──！

　雷鳴が短剣に纏った。

　爆ぜる台座。短剣は弾け飛ぶ。一直線に──俺へとッ！

「うぉッ──！？」

　咄嗟に腰を捻る。剣先をかわし、柄を握りとった。

　あっぶねぇ！　何だこの剣！！

「──えーーーーーーッ！！！！！！！！」

　ドレスタは叫んだ。

　腰を折るように尻をつき、今にも目と舌が飛び出そうだった。

　長老は目を見開く。

「馬鹿な……」

「えーっと……エルフの剣って、飛ぶんですか？」

「こやつを、選んだというのか」

　俺の話、聞いてなさそう。

「あの～、これ──」

「これも、女神の導きやもしれんな」

　うん、聞いてくれないね。

「持っていけ。必ず役に立つだろう」

「……はい。ありがとうございます」

　よくわからんが、ありがたく持っていこう。

　短剣は用途が多い。飛行機能は別にいらないが……サバイバルナイフだと思えばいい。

　獣の肉を捌いてスープでも作ろう。

「──世の中、なにがあるか分からんなぁ」

　ズボンの埃を払うと、ドレスタは立ち上がった。

「中央に着く頃には弾が切れるだろう。エンバータウンについたら、トールって鍛冶師を探せ」

　紙にさらさらと何かを書き、折り畳んで洋封筒に収めると、俺に差し出した。

「オレの名を出して、この手紙を渡せば取り合ってくれるはずだ」

「ありがとうございます。ドレスタさん」

　その後も、いくつか装備を見繕ってもらった。

　携帯しやすい皮の背嚢(はいのう)に、動きやすさを重視した黒基調の軽装。

　厚手だが無駄のない作りで、汚れも目立ちにくそうだ。

　背中には短剣用の鞘と、銃を固定できる革具も付けてもらった。

　旅をするには十分すぎるほど実用的である。

　いよいよ準備は整った。

「山田よ。私が言うのもおかしな話だが──」

　長老の低い声が聞こえる。

「使命なぞのために、子供の未来を奪っていいはずはない……私は、そう思っているのだ。あの子を、フィオナを……よろしく頼む」

　彼は胸に手をやり、深く頭を下げた。

　その姿は、娘を想う父のようだった。

「……出来ることは少ないと思いますが、頑張ります」

　大切な者を死地に送り出す。それは一体、どれほど苦しいことなのだろう。

　必ず、フィオナに追いついてみせる。

　風牙隊のみんなにも、あとで別れを言わないとな──。