13/36

第十三話「フラッシュバック」

「僕はお前のことが嫌いだった」

　ライルは真顔でそう言った。

「なんですか急に」

　フィオナが去ってすぐに、呼び止められたかと思えば毒を吐き出した。

「僕は物心ついた時、人に攫われそうになった……人相が悪く、野蛮な男たちだった。そのときから、人間が嫌いになった」

　思えば彼は、最初は敵意の塊だった気がする。

「お前も同じなのだろうと、そう思っていた」

「そんな野蛮に見える？　俺……」

「だが、お前は風牙の厳しい訓練に耐えた。それどころか、周りをいつのまにか明るくしていた。特にフィオナは、お前が来てからずっと──笑うようになった」

「……」

「僕にはできなかったことだ」

　真剣な面持ちでそう言った。

「お前を友として見込んで頼みがある、山田。いや……戦士、緋色殿」

　胸に手をやり、深々と頭を下げた。

　その仕草には、言葉以上の意味があった。

「お、おい……どうしたんだよ。お前らしくない」

　顔を上げたライルの瞳は、いつもの鋭さを失っていた。

「フィオナを、助けてやってくれないか」

「……彼女を、追いかけろってのか？」

「そうだ。今なら間に合う」

「……無理だよ……ライルは俺を戦士だって言うけどさ。本当は、俺は……弱いやつなんだ」

「そんなことは──」

「それに、彼女は一人で行く覚悟をした。俺が、邪魔していいわけないだろ」

　痛い。

　言葉をしぼり出すたび……胸の奥がちりちりと。

　助ける？

　……おこがましい。

　俺はいまだに、自(・)分(・)す(・)ら(・)救(・)え(・)て(・)い(・)な(・)い(・)のに。

「ライルがついて行けばいいじゃないか。聖弓を持って旅に出るって、前に言ってたろ」

　強い奴が横に居た方が、フィオナも嬉しいはずだ。

　半年と少しの訓練で、彼女の横に立てるはずもない。

「……だめなんだ……僕じゃ……僕じゃフィオナを守ってやれないんだ……！」

　口をきつく結び、ライルはいった。

「掟があるんだ。本来なら僕が先に行くはずだった。しかし……」

　まだ九十なのに──街の中、酔ったエルフがそう言っていた。

　そうか。フィオナには、“例外”が適用されたのだ。

「とにかく緋色。お前なら掟なんて関係ない。フィオナについていける」

　エルフは命より掟を重んじる。

　そして、ライルは里を率いる身分でもある。

　そんな彼が、規則を破るわけにはいかないのだろう。

「無茶いうなって。それに、俺が出ていく理由なんて──」

「異界人」

　ただ一言、彼はそういった。

「……知ってたのか」

「僕は里を導く七聖だ。長老から話は聞いている」

「……」

「見れば分かる。まだ、元の世界に未練があるんだろう。外に出れば、分かることだってあるはずだ」

　彼は再び、頭を深く下げた。

「頼む、緋色。お前しかいないんだ」

　外の世界は危険だ。

　何が待っているのかも分からない。

　この里に居る方が安全だ。

　それに──

　元の世界への帰り方を、俺が見つけられるとでも？

　エルフが二千年を費やしても、解けなかった謎だぞ。

　ここは日本とは違う。

　最悪の場合、本当に死ぬんだ。

　……命を賭けるほどのことじゃない。

　断ろう。

　それでいいんだ。

　そう、それで──

『本当に、自分のことばっかり』

　フラッシュバック。

　新宿東口、休日の昼。

　大型ビジョンの下で、女性が小さな鞄を落とした。

　俺はそれを拾い、彼女に渡す。

　黒いショートカットにラフな服装。

　美しい人だった。

　何気なく、ランチに誘って世間話をした。

　離婚で落ち込んでいた俺は、彼女が眩しく見えた。

　この人となら、もしかしたら──

　何度も会った。

　何度も、何度も。数えきれないほど。

　彼女は繊細で、自分のことを喋るのが苦手だった。

　だから俺は、彼女の代わりに未来の話をした。

　仕事を成功させ、有名になり、金持ちになって、いつか、世界中を二人で巡る──

　成功の未来ばかりを描いた。

　楽しかった。

　いつか報われる。きっと上手くいく。

　そう言い続けた。

　彼女にではなく、たぶん、自分に。

　彼女を大切にしている証拠だと、本気で思っていた。

　俺は、人生二度目の結婚をした。

　幸せ──のはずだった。

　おかしい。何かが。

　新しく人生を出発させた。

　なのに。

　以前よりも、頭にノイズが走っていた。

　母親に暴力を振るう父親と、それを見る幼い俺。

　離婚からの空虚な日々、変わろうとした自分。

　壊れてしまった家庭。

　無理やり忘れようとした離婚、去り際の子供の顔──

　今までの空虚が、後悔が、すべてが。俺を掴んで離さない。

　成功すればいい。

　成功すればいいんだ。

　気持ちに反比例するように、彼女の泣く回数は増えた。

「緋色は、自分のことばかりだね……いつも、いつも私の話なんて聞いてくれない」

「そんなことない。君だって乗り気だったじゃないか」

「……最近はもう、顔を見るのも嫌になってきたんだ。私のこと、大事じゃないんでしょ」

「そんなこと──」

「応援したいって思ってた。でも限界だよ。合わせるの、もう辛いよ──」

「ごめん……」

「本当に、好きだったよ……離婚しよう」

「──待ってくれ！　自分を変えるから」

「喧嘩したとき、いつもそれ。でも、分かっちゃったんだ」

「なぁ……悪かった」

「あなたは私じゃなくて、いつも自分を見てる」

「……」

　俺は、何も言い返すことが出来なかった。

　彼女は最後に、泣きながら笑った。

「本当に、自分のことばっかり」

　そこからは、もう、よく覚えていない。

　この時から俺は、山田緋色という人間は、完全に死んでいた。

　　“なぜ生きているのか”

　もう一人の自分が、常に問い続ける。

　お(・)前(・)に(・)価(・)値(・)は(・)無(・)い(・)。

　そう、暗に囁くように。

「──考えさせてくれ」

「……わかった」

　ライルは一瞬目を伏せたあと、俺の顔を見た。

　きっと酷い顔をしている。

「緋色。僕は……お前を弱いと思ったことは、一度だってない」

「……」

「その気になったら、いつでも声をかけてくれ」

　そういうとライルは背を向け、去っていった。

　彼が見えなくなるまで、俺はそこに、ずっと立っていた──。