三十四話 「なんでだよ」
ウルフ・プラントのリーダーの魔石を「姫」に捧げるのは、しばらく成長を待ってから。
具体的に言えば、ウルフ・プラントの寿命を待ってからがよい。
りあむのこの提案を聞き、ウルフ・プラント達は面食らった様子だった。
「いったい、何故にございましょうや？」
いきなり反対ではなく、疑問を返された。
この反応に、りあむは僅かにホッとする。
頭ごなしに否定される恐れもあると思っていただけに、相談の余地がありそうな反応はありがたい。
「今、私達の、なんていえばいいんだろう。群？ 集団？ とにかく、私達は、大きな作業を行っています。それこそ、地形を変えるような」
石垣を作る。
人間にとっては当然のことなのだが、石垣として機能する規模の建物を作るというのは、地形を変えることに他ならない。
簡単なことではないし、とても大きなことなのだ。
「洞窟の周りを囲む壁。切り立った崖のようなもの。それで洞窟の周りを囲めば、今まで以上に防衛が楽になるはずです」
ウルフ・プラント達は、洞窟の周りの様子をすでに見ている。
ゴブリン達が作業をしているのを見ていたし、簡単な説明も受けていた。
見た目こそ狼だが、その実中身はゴブリンと同じように賢い。
石垣が完成した後のことを思い浮かべられるだけの、想像力も持ち合わせているようだった。
「この作業はかなり難しく、当然、求められる能力も一定以上のものが必要です」
「つまり、“特別な固体”。強化されたものが必要である、ということでありましょうか」
「付け加えるなら、様々な経験を経たもの、でしょうか。現段階でリーダーさんが魔石を姫に与えても、今の私たちの作業についてこれるウルフ・プラントは生まれてこないと考えます」
困惑の表情を浮かべるウルフ・プラント達を、りあむはゆっくりと見まわす。
言ったことの意味が、ある程度飲み込めたと思われるタイミングを見計らって、さらに続けた。
「なので、まず皆さんには、ここでのやり方を学び、慣れ、経験を蓄積していただきたいんです。そうすれば、姫に十全な知識を与えることができます」
自らの枝から生まれ落ちた「実」の魔石を吸収すると、その個体の経験値や習得した技能、知識を、取り込むことができる。
ウルフ・プラントとゴブリン・プラントに、共通した特徴だ。
「姫には最初の一匹が亡くなるまで、ひたすら大きくなることだけに専念してもらいます。その方が、その、“特別な固体”？ を、早く育てることができるようになるらしいんです」
「実を成す力を、すべて姫の成長に充てる。さすれば姫の成長が早くなる、ということですか」
「しかし、それではウルフ・プラントの数がそろわぬのでは。狩りの戦力が不足するのでは？」
たしかに、通常ならそうなのだろう。
だが、今のゴブリン・ツリーの状況は、りあむがいることで特殊なものとなっている。
「今のうちは、かなり余裕がある状態です。ゴブリン・ツリーの大きさに比べ、猟の成果がいいからです」
これは、事実だった。
りあむが作らせた武器道具の使用により、成果がかなり上がっている。
おかげで、ある程度の余裕ができているほどだ。
魔石を抜き取られた実をすぐに回復させられたのも、そのためである。
「そこに、優秀なウルフ・プラントである皆さんが加われば、姫を大きくする分を稼ぎ出すのなんて、簡単なんです。確認しますが、皆さんは“特別な固体”ですよね？」
「然り。姫の護衛を務めるため、我らすべてがケンタ殿と同じく、通常よりも魔力や栄養を多く与えられた実にございます」
「貴方達は、優秀でしょう。当然だと思います。ですが、通常の実はどうでしょうか。今のうちのゴブリンさん達と一緒に狩りに行って、足を引っ張ってはしまわないでしょうか？」
「それは」
ウルフ・プラント達は、ゴブリン達の狩りの様子を見ていない。
だが、彼らが相当に優れていることはわかった。
何しろ、武器を持っている。
道具を扱うことができる。
それら全てを、作り出すことができる。
とはいえ、ゴブリン達の足を引っ張ることはないと、言い切ることができた。
特別なウルフ・プラントである、自分達であるならば。
では、通常のウルフ・プラントでならどうかと聞かれたら。
難しいというしかない。
武器を持つ、道具を持つというのは、とても大きなことだった。
ウルフ・プラント達の母木、そこで生まれたゴブリン達も、武器は持っている。
だが、作り出すことは出来なかった。
武器を手にしているゴブリンはそれなりの数が居たが、とても全てにいきわたる数ではない。
武装したゴブリン達に、通常のウルフ・プラントが付いていけるのか。
リーダーの経験で言うならば。
不可能ではないが、足手まといになる。
それが答えだ。
「対して、今の皆さんがそのまま狩りに加わってくだされば、相当な成果をあげられると思われます。皆さん用の道具も作れば、猶更」
「我々用の、道具ですと？」
「はい。私達は道具を作ることができますから。ウルフ・プラントの皆さん専用の道具を、いろいろ作ることも可能です。武器とか、荷物運びのための道具とかも」
「そんな、ものが。かのう、可能なのですか？」
「人間が動物に乗っている姿や、動物に荷物を載せている姿を見たことがありますか？」
「そういえば。確かにそのような。まさか、我ら用のああいった道具を。いや、それは、しかし、いや、できるのであれば、それは」
それができるのであれば、どれだけ大きな貢献ができるだろう。
ゴブリンと同じく、ウルフ・プラント達も、自分がいかに仲間の役に立つかということを大切にしている。
道具を使うことができるのであれば、どれだけ仲間のために働けるだろう。
ウルフ・プラント達にとって、りあむの言葉は、とてつもない衝撃であった。
「皆さんの寿命は、あとどのぐらいでしょう」
「おそらく、一番近いものでも、あと百日は残っているものかと」
三か月強。
ウルフ・プラントも、ゴブリン達とさして寿命は変わらないという。
最長で二年、実際は一年強。
すこぶる短く感じる日数に、りあむは一瞬心臓がしぼまるような思いになった。
だが、彼らにとっては、けっして「短くない期間」なのだ。
頭を振って、「木の記憶」を開く。
情報を共有して、大きくうなずいた。
「木の記憶によれば、二か月強、七十日で、ウルフ・プラントは“特別な個体”を実らせることが可能だそうです」
「七十日で。では、我らが寿命を迎えるまでには、十分にお育ちになられると」
「そうです。皆さんにはさらに三十日は、時間が残る。それだけあれば、ウルフ・プラントの“特別な個体”を育てるための獲物も狩れるでしょう。然る後、ここで得た知識と経験をもって、寿命を迎えれば」
「すぐにでも動くことができる、ここにいる仲間のための実が、生まれる。と」
ウルフ・プラント達は、顔を見合わせて黙ってしまった。
りあむはその様子を、緊張した面持ちで見守る。
「木の記憶」を片手に、情報を引っ張り出しながらの説得だった。
緊張で喉が渇いたような気持ちになり、りあむは何度かつばを飲み込んだ。
実際には実体のない精霊なので、動作だけなのだが。
「くっ！ はっはっはっはっは！」
「うわぁっはっはっはっは！！」
「いやさ、おどろいた！ ここの母上様は、ご無体なことをおっしゃる！」
「然り！ 我らに寿命尽きるまで生き、奉公せよとおっしゃられるとはな！」
確かに、そうかもしれない。
寿命で死ぬことができるのが稀なのは、ゴブリンもウルフ・プラントも同じらしい。
しかし、母上とは何か。
「木の記憶」をめくってみると、どうやら精霊は多くの場合、「母」と呼ばれるらしい。
りあむが特殊なだけで、通常なら精霊はゴブリン・ツリーそのものだから、だとか。
そういわれてみれば、その通りだ。
なるほど母親という認識で間違いないのかもしれない。
だが、よそはよそ、うちはうちである。
心は男であるがゆえに、りあむは「ママ」呼びを許すつもりはなかった。
ウルフ・プラント達にも、後できっちり釘を刺しておかなければならない。
ひとしきり笑ったところで、ウルフ・プラント達は顔を見合わせ、うなずき合った。
「わかりました。我等全員、寿命で根元へ戻るまで、お役に立てていただきたい」
「はい。はい！ よろしくお願いします！」
りあむは「木の記憶」を抱え、満面の笑顔で何度もうなずいた。
険しい表情で眉間を押さえ、クードは盛大にため息を吐いた。
となりにいるヴェローレの方も、苦虫をかみつぶしたような顔をしている。
「暴食アリな。また、クソめんどくさいのがでてきたもんだね」
既にバッフから、暴食アリのことについて聞かされた後である。
今後の行動についても、説明がされていた。
冒険者を雇い、これを叩き潰す。
まあ、順当なところだろう。
バッフの立場を考えれば、そう考えるのが当然だ。
幸い、ネザ村はその性質上、多くの冒険者が出入りするし、魔法や魔法道具を使っての通信もしやすい。
戦力として雇うに足る冒険者は、すぐに集められるはずだ。
エルフのお貴族様が雇い主となれば、猶更である。
「汚い言葉遣いするんじゃないわよ、この脳みそ筋肉。普段使ってる言葉っていうのは、思わぬところで出るものなんだから。交渉してるときにぽろっと出たらどうするつもりなの、薄らトンカチ」
クードは「きみも大概よ？」という言葉を飲み込んだ。
ヴェローレの口の悪さは、今に始まったことではない。
それに、そんなことを言おうものなら、十倍になって返ってくる。
「それより、あの子一人で大丈夫だったの？」
「パラパタだよ？ 行って帰ってくるだけなら問題ないでしょ」
パラパタは今、バッフからギルドへの手紙をもって、ネザ村へ向かっていた。
タトゥースカウトという特殊な職であるパラパタの移動速度は、三人の中で最も速い。
消費を気にせず、方法を問わずであれば、半日でこの場所からネザ村まで移動することができる。
隠密能力も高いので、見つからずに移動し続けることも難しくない。
ただ手紙を届けて戻ってくるだけであれば、なんら危険などないといえる。
「そっちはどうでもいいのよ。向こうでの交渉事のこと」
パラパタが運んでいったのは、暴食アリ退治の依頼書である。
細かい内容などはバッフが書面で書き記しているが、ギルドや冒険者というのはとにかく情報を欲しがるものであった。
現場からやってきたパラパタは、質問攻めにあうことだろう。
パラパタは、曲がりなりにもＢ級冒険者である。
現場での状況把握能力も、間違いなく高いと見繕われているのだ。
だからこそ、質問もかなり専門的なものになるだろう。
それに対して、満足いく答えが返せないと、失望されたり、舐められたりすることになる。
仕事の仕方にもよるが、あまり喜ばしいことではないだろう。
冒険者としては、痛手になることは間違いない。
「いずれその辺のことも慣れていかないとね。冒険者続けるなら」
「かもしれないけど。ていうか、前から気になってたんだけど。あの子なんであの年であんなに体に書き込んでるのよ」
「え？ ヴェローレ、パラパタの歳知ってるの？」
「一応。前に書類にサインさせたときに、ちらっと見たから」
クードも見る機会はあったし、本来ならリーダーとして把握しておかなければならないことだったのだろうが、まったく気にしていなかった。
そういうところに、欠片も気が回らなかったのだ。
腕が確かで信用できるなら、年齢などはどうでもいいと思っていたのだ。
というより、「年齢を気にする」という発想が無かった、といっていい。
「タトゥースカウトなら何人か見たけど。あの子のアレ、かなり金がかかってるんじゃない？ どこで拾ってきたの」
冒険者というのは、何らかの事情を抱えたものが多い。
それだけに、お互いそういった深入りは避ける傾向にあるのだが。
永くパーティーを組むとなれば、話は別だ。
命を預け合う関係である以上、詳しい事情を聞き、様々なことの判断材料にしなければならない。
ただ、ヴェローレのこの質問は、それとは少し色が違うようにクードは感じた。
口は悪いし態度も悪いが、一度懐に入れれば、ヴェローレは案外情に厚いところがある。
「お前さんと最初にあったちょいあとぐらいだったかなぁ。マルアスの事件現場近くでね」
「マルアスって。あの自分で改造した魔物にぶっ壊された、クソイカレ貴族の実験場？ って、なに、まさかあの子、逃げ出した実験体と」
「か、どうかは知らないけど。あいつは腕のいい冒険者よ？ 若いから色々経験不足は否めないけど。それはこれからでしょ」
肩を竦めるクードに、ヴェローレは何とも言えない表情を向けた。
「今回はその一環だと思え。ってことね」
「そういうこと」
そういうことならば、仕方ない。
多少の失敗は、大目に見るしかないだろう。
はじめから何事も上手くやれるやつというのは、そうそういないものだ。
「じゃあ、上手くやってくれることを願いましょうか」
パラパタは遅くとも明日の夕方には、戻ってくる予定だ。
まあ、色々心配はしたところで、主目的は書類の配達。
質問の方に関しても、パラパタならば問題ないだろう。
いくら若いとはいっても、Ｂ級冒険者の端くれである。
それに、パラパタはアレで要領もよければ頭もいい。
心配のし過ぎも、よろしくないだろう。
そう考えなおすと、ヴェローレは杖を担いで立ち上がった。
「じゃあ、見回り行ってくるわ」
「はいはい。いってらっしゃい」
拠点から出ていくヴェローレを、クードはひらひらと手を振って見送った。
「なんでだよ」
パラパタは引きつった顔で、しぼりだすようにぼやく。
預かった手紙をギルドに運び、無事に受理された。
現地の状況を、詳しく聞かれたが、まぁ、無難に答えられたと思う。
ホッとしたのもつかの間、受理状のほかに手紙を書くから、翌日の朝までネザ村にいてくれとギルドに頼まれた。
想定内のことである。
暴食アリへの対応となれば、それなりの重大事だ。
密に情報交換を取りたがるのは、当然といえる。
元々そのつもりで行動していたから、パラパタは特に慌てることもなく、いつも使っている宿に行くことにした。
だが。
そこで思わぬ問題が起きた。
「お、パラパタじゃねぇか。久しぶりだなぁ！ っつか、おめぇーでっかくなったな？」
知り合いの冒険者に捕まったのである。
Ｂ級冒険者“鉄斧”ボルドレイグ。
固定のパーティーを組まず、単独で活動する中年のおっさんなのだが、連携や集団行動が苦手というわけではない。
むしろ、非常に面倒見がよく、顔が広いため、一人であちこちフラフラ歩き回っては、方々におせっかいを焼いている。
その性格のため、ボルドレイグを慕っている冒険者は多く、Ａ級冒険者の中にも頭が上がらないものもいるという。
パラパタ達三人組も、ボルドレイグに世話になった口である。
「おっさん！ こっちに来てたのかよ」
「おお、野暮用でな。そしたら驚いたぜ、お前、暴食アリが出たんだってなぁ。ありゃいけねぇ。ありゃヤベェもんよ。丁度討伐依頼が出てたからよ、受けるつもりなんだが。お前たちんのとこはどうするんだ？」
「ああ、それねぇ。いや、じつはさ」
こうなったら、事情を話さないわけにもいかない。
二人はとりあえず酒場に移動し、飲み食いしながら事情を説明することにした。
Ｂ級冒険者になったこと。
その試験で、ゴブリン・プラントからの魔石採取をやらされたこと。
ハイ・エルフのお貴族様に雇われたこと。
野営地で、暴食アリを見つけたこと。
その暴食アリからゴブリン・プラントを守るため、依頼主のお貴族様が依頼を出したこと。
事情を聴き終えたボルドレイグは、パラパタ達がＢ級になったことを大いに祝ってくれた。
「そうかぁ、お前らもやっとＢ級かぁ！ ちっとおそかったんじゃねぇか？」
「うちのリーダーが上に行くの嫌がってたしね。細く長くやるには、Ｃ級ぐらいがちょうどいいんだって」
「そうもいかんめぇよ、お前らの腕なら。しっかし、そうかぁ。そういう事情がなぁ。こりゃぁ、グッドタイミングってやつだな」
「なにが。なんかあるの？」
「いやぁ、実は、野暮用ってなぁ、知り合いと酒でも飲もうって話でよぉ。仕事の都合やらなんやらで、たまたまこの時期にここを通る連中が多いってんで、じゃぁ、久しぶりに集まって飲むかってことになったわけさ」
「はぁ。知り合いが」
この時点で、パラパタは強烈な嫌な予感に襲われていた。
「だから、そいつらに声かけてさ。依頼一緒に受けてもらやぁ、話が早いじゃねぇか」
「いや、でも仕事の途中なんでしょ？ 悪いっていうか」
「はっはっは！ 大丈夫だって、忙しきゃ無理だっていうだろ！」
それはどうだろう、とパラパタは思った。
冒険者は、義理堅いものが多い。
命を張る商売であり、同時に信用商売でもある。
貸し借りをおろそかにするような奴に、冒険者などやっていられない。
その意味で、ボルドレイグに頼まれて嫌だといえる奴は、あまりいないといえる。
例えばパラパタ達三人組がボルドレイグに仕事を頼まれた場合、先約を蹴ってでもそれを受けることになるだろう。
それだけの恩義を受けているし、そういう連中はごろごろいた。
「ちなみに、集まるのって誰なの？」
「ああ、クワトン達だろ？ それから、リ・ラとか、グンゾウ、シリルリア、あと誰だったかな。ああ、アンデリックもだ」
Ｂ級ばかりの中に、Ａ級の名前まで混じっている。
どういうタイミングで、そんなメンツが集まるのか。
もし今あがったうちの一人二人でも依頼を受けてくれれば、相当楽に討伐が終わるだろう。
半分なら、実に円滑かつ確実に終わる。
全員が参加したら、森が窪地になるのではあるまいか。
あまりにも過剰戦力だ。
「まぁ、頼みこみゃ、一人ぐらいは手伝ってくれるヤツもいるだろ！ あっはっはっは！」
「なんでだよ」
普通なら頼もしいと思う場面かもしれない。
だが、今回に限っては流れが悪い気がする。
今のタイミングでそんな戦力がそろったら、絶対碌なことにならない、様な気がした。
絶対、碌なことにならない。
「ま！ とりあえず飲もうぜ！ って、お前まだ飲めなかったよな！ よし、じゃあ肉食え肉！ 若いんだから肉好きだろ！」
「いや、好きだけど、ちょっとおっさん、ちょ、まっ、話聞けよ！」
結局、パラパタはボルドレイグにたらふく肉を食わされた。
そうしているうちに、ボルドレイグの知り合い達がやってくる。
彼らはやはり祝いと称し、パラパタにたらふく肉を食わせた。
そして。
パラパタの大方の予想通り、全員が暴食アリ討伐依頼を受けることとなった。
戻ったら絶対にリーダーに文句言われるな。
俺のせいじゃないのに。
そんな世の理不尽を噛み締め、ほんの少し大人になった気分になるパラパタであった。
全然ないようには関係ないんですが
活動報告の方で書いているんですが、変形性頚椎症で、しばらく左腕がマヒしてきーどーどを打ててませんでした
おかげさまで随分回復し、今では元気にゲームをしています
小説は、ほら いろいろあるから
とりあえず、何時もよりお待たせしてすみませんでした
