異界交差録（パラレル・レコード）

第一話：世界のひび割れと、画面の向こうの激情

　相馬蓮（そうま れん）の日常は、液晶画面の光の中にあった。

　深夜二時。自室の学習机に置かれたデスクトップPCの前で、蓮は大きく息を吐きながらキーボードから手を離した。画面に映っているのは、世界中で大ヒットしている超高精度MMORPG『アルカディア・オンライン』。彼が数年にわたり手塩にかけて育ててきた愛着のあるキャラクター――美しき女戦士「エルフレイア」が、広大な遺跡のセーブポイントで剣を鞘に収めるモーションをとっていた。

「ふぅ、今日はここまでにするか……」

　蓮はゲームをログアウトし、PCの電源を落とした。ひどく目が冴えていたが、明日の予定を考えて強引にベッドに潜り込む。目を閉じると、いつもならすぐに泥のような眠りに落ちるはずだった。

　――だが、その夜は違った。

　微睡（まどろ）みの中で、蓮は奇妙な「夢」を見ていた。

　視界はあまりにも鮮明だった。さっきまで画面で見ていたはずの、あの薄暗い遺跡の空気、冷たい石畳の感触、そして鼻を突く煤の匂い。まるで自分がエルフレイアそのものになって、その場に立ち尽くしているかのような錯覚。

　背後から迫る不気味な気配を感じたところで、夢は唐突に暗転した。

「……ん」

　アラームの音で目が覚めた。蓮は妙に身体が重いのを感じながらベッドから起き上がる。夢の余韻がどうしても拭えず、彼は普段なら触らない平日の朝に、何気なくPCの電源を入れた。

『アルカディア・オンライン』を起動し、ログインする。

　だが、ロードが終わった画面を見て、蓮は息を呑んだ。

「……あれ？　ここ、どこだ？」

　エルフレイアが立っていたのは、昨晩ログアウトしたはずの遺跡のセーブポイントではなかった。そこから数十メートルほど奥に進んだ、夢の最後に見たはずの「崩落した礼拝堂」の真ん中だった。

「バグか？　いや、でも……」

　不可解な現象に首を傾げ、マウスを握り直したその時だった。

　――画面の向こう、エルフレイアの身体が不自然に硬直した。

　彼女は蓮のキー入力を受け付けることなく、ゆっくりと天を仰いだ。その美麗なグラフィックで描かれた瞳に、ゲームのプログラムには存在しないはずの、明確な「絶望」と「怒り」が宿る。

『……また、これか……』

　スピーカーから、彼女のボイスではない、生々しい掠れた声が漏れ聞こえた。次の瞬間、画面の中の彼女は糸が切れたようにその場に崩れ落ち、意識を失った。

　＊

　エルフレイアの意識は、深い闇の底へと落ちていた。

　彼女にとって、それは「発作」のようなものだった。時折、自分の身体が自分のものでなくなる感覚。戦いたくもないのに剣を振り、行きたくもない場所へ歩かされる。神の呪いか、あるいは精神の病か。

　だが、今回の「気絶」の果てに彼女が見たものは、そのどちらでもなかった。

　気づけば、彼女は見たこともない奇妙な部屋に浮かんでいた。

　四角い箱、奇妙な発光体、そして壁一面に並ぶ未知の道具。その部屋の中心で、一人の頼りない体つきをした男が、奇妙な板（キーボード）を叩き、光る箱（マウス）を握っている。

　光る箱が動くたび、男の目の前にある「窓」の中で、自分そっくりの人形が操り人形のように動いていた。

（――お前か）

　エルフレイアの心の中で、これまで蓄積されてきたすべての不条理が、爆発的な怒りへと変わった。

　我が肉体を、我が人生を、ただの娯楽として弄んでいた元凶。

「ふざけるな……っ！　私は、お前の玩具ではない！！」

　彼女は叫び、全霊の魔力を拳に込めた。目の前にある「世界の壁」――透明な硝子のような境界線に向けて、渾身の一撃を叩きつける。

　＊

　パリィィィィン！！！

　蓮の部屋に、激しい硝子飛散音が響き渡った。

「うわっ!?」

　PCのモニターが割れたわけではない。だが、蓮の背後の空間が、まるで鏡が割れるように砕け散ったのだ。同時に、凄まじい衝撃波と、聞いたこともない女性の怒号が鼓膜を刺す。

　蓮は椅子ごとひっくり返りながら、恐怖に震えて振り返った。

　そこに、彼女は立っていた。

　眩いほどの白銀の髪、均整の取れたしなやかな肢体。しかし、その身体には一切の衣服がまとわれていなかった。一糸まとわぬ全裸のまま、彼女は燃えるような双眸で蓮を睨みつけている。

「お前が……お前が私を操っていたのか、この卑劣漢め！！」

　掴みかからんとする彼女の圧倒的な殺気を前に、蓮の脳は恐怖を通り越して、奇妙なほど冷徹に状況を分析し始めていた。

（待て、この顔、この髪、この声……エルフレイア!?　なんで画面から出てくるんだ？　っていうか、全裸……!?）

「と、とりあえずっ！　落ち着いて、身体を隠してもらえると助かるんだけど……！」

　蓮は真っ赤になりながら、とっさに両手で目を覆い、顔を背けた。

「……は？」

　エルフレイアは虚を突かれたように動きを止めた。言われて初めて、自分の身に鎧どころか、布一枚まとっていないことに気づく。いくら戦士とはいえ、見ず知らずの異性の前でのこの姿は、さすがに羞恥が勝った。

「くっ……！」

　彼女は怪訝そうに蓮を睨みつけながらも、すぐ横のベッドにあった厚手の羽毛布団をひったくり、ミノムシのようにぐるぐると身体に巻き付けた。

「……これでいい。おい、私をどうするつもりだ。殺すなら今すぐ殺せ」

「殺さないよ！　というか、僕も何が起きてるのかさっぱり分からないんだ！」

　布団にくるまった最強の女戦士と、床にへたり込んだオタクの青年。

　二人の奇妙な対話が、そこから始まった。

　蓮が「これはゲームという娯楽で、自分はただプレイヤーとして操作していただけだ」と説明すると、エルフレイアは信じられないといった表情を浮かべた。彼女の世界は確かに存在し、人々は生き、息づいている。データなどという軽いものではない。

「並行世界……？　私の世界は、お前たちの世界の『覗き窓』に過ぎないというのか？」

「わからない。でも、僕のPC（パソコン）を通じて、何かが二つの世界を繋いでいたのは確かだ」

　二人はまだ気づいていなかった。

　これが、単なるファンタジーの具現化などではないことを。彼らの世界の「運営会社」が隠している、恐るべき量子実験の真実に、足を踏み入れつつあることを。

　そして。

　世界の壁が破られたその瞬間を、別の「視線」が見つめていた。

　光も闇もない、虚無の薄暗い空間。

　男とも女とも、あるいは老人とも子供ともつかない、不確定な容姿をした「それ」は、二つの世界が交わったノイズ（バグ）を愛おしそうに眺めていた。

「あはは、ついに繋がっちゃった。いいね、観測データとしては最高だ」

　それ（ラスボス）は、歪んだ、不敵な笑みを浮かべる。

「さあ、始めようか。本物の『世界の調律』を――」