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第六話：霧の祠と、最後の巫女

いつも読んでいただきありがとうございます！

第6話、更新しました。

「ハぁ……ハぁ……本当にこんな所にあるのかよ……」

　湿った生ぬるい風が吹き抜ける、深い霧の谷間。俺は泥だらけになった靴底を呪いながら、急な山道を足をもつれさせて登っていた。

「村からどんだけ離れてんだよ。道は険しいし、服は汚れるし……なぁ師匠、あの酒場の爺さんの言葉、ガセネタなんじゃないの？」

『黙って歩かぬか！泣き言ばかり垂れおって！最高の合奏とやらがしたいと言ったのはおぬしであろうが！』

「そりゃ言ったけどさぁ！旅の快適さと演奏のクオリティは別問題だろ！」

　俺の肩の上で、威厳たっぷりに踏ん張る老狐——師匠のふかふかの腹を小突くと、案の定「キィィッ！」と怒って耳を甘噛みされた。痛い痛い。

「だいたいさ、何だよ『呪われた古い社』って。不気味すぎるだろ。俺は平和に三味線弾いて美味しいご飯が食べられればそれで……」

　文句を言いかけた俺の言葉は、風に乗って流れてきた「音」によって唐突に遮られた。

「……っ！？」

　ピィー……ヒャラリ……。

　澄み切った、哀愁を帯びた高い音色。

　それは深い霧を切り裂くように、しっとりと山肌を滑り降りてきた。音程の揺らぎ、息の含ませ方、そして琴線を揺さぶるような圧倒的な情緒。

（な……なんだこの音色……！？めちゃくちゃ上手い……！！）

　三味線弾きとしての俺の腕毛がゾクゾクと逆立つ。先ほどまでの疲労が一瞬で吹き飛び、俺は引き寄せられるように音のする方へと足を早めた。

　霧がふっと薄れたその先に、小さな古びた祠がひっそりと佇んでいた。

　苔むした石畳。その祠の前で、一人の女性が佇み、一本の竹笛を口元に当てて風を奏でていた。

　緋色の袴に、白い小袖。神聖な巫女の装束を身に纏った、凛とした美しい女性だった。彼女が静かに息を吹き切ると、余韻を残して最後の音が風に溶けていった。

「……すっげえ……」

　思わず漏れ出た俺の声に、女性がハッと振り返る。澄んだ瞳が俺、そして俺の肩の上にいる師匠を捉えた。

「旅のお方……でしょうか。このような廃れた場所に、何かご用で？」

「あ、いや！怪しいもんじゃないです！俺、トウマっていう三味線弾きで……実は、かつての『稲荷の村』について探してて(うわぁ、綺麗な人だなぁ)」

　俺がそう言うと、女性の眉がかすかに動いた。

「稲荷の村……。その名を知る方が、まだいらっしゃったのですね……」

「そうなんだよ！村に行ったら変な洋風の『鳳凰の村』になってるし、九尾の狐の神社は聖堂になってるしで意味不明でさ。……おい師匠、出番だぞ」

　俺が肩から老狐を降ろすと、師匠は胸を張り、尊大な足取りで巫女の前へ一歩踏み出した。

『うむ。久しぶりじゃな、巫女の末裔よ。気安く呼ぶでないトウマ、わしの威厳が損なわれるではないか』

「……え？」

　巫女の女性は目を丸くし、トコトコと歩く老狐を食い入るように見つめた。その狐の背後にゆらめくかすかな黄金の霊気、そして気品ある眼光に気づいた瞬間、彼女の表情が劇的に変わった。

「そのお姿……息づく黄金の霊気……ま、まさか……あなた様が……『お狐様（九尾の天狐様）』でおられますか……！？」

『うむ！いかにも我が天狐——』

「あ、ワンちゃんじゃないですよ、一応九尾の狐らしいです」

『だんまりいトウマ！！余計な口を挟むな！！噛み殺すぞ！！』

　怒り狂って俺の足元でキャンキャン（本人は咆哮のつもり）跳ね回る師匠。巫女の女性は一瞬ポカンとしたものの、感極まったように膝をつき、深く頭（こうべ）を垂れた。

「……ああ、なんと……！言い伝えは誠だったのですね……！申し遅れました、私はお狐様に代々仕えてまいりました巫女の末裔、シオリと申します。よくぞ……よくぞご無事で……！」

『うむ、面を上げよシオリ。……して、わしが封印されてから、この地で一体何が起きたのじゃ？なぜ村の名が変わり、わしへの信仰が途絶えておる？』

　師匠の問いかけに、シオリさんの表情が陰った。

「……ここでお話しするには、風が冷たすぎます。詳しい歴史は、奥の院にてお話しいたしましょう。お二人とも、こちらへお越しください」

　◇

　祠の脇にある隠し扉から、地下へと続く石造りの長い階段を下りていく。

　ほの暗い洞窟の壁には古風な燭台が灯り、静寂が広がっていた。

「……ところで」

　前を歩くシオリさんが、チラリと振り返って俺に視線を向けた。

「そちらのお方は……天狐様のお連れ様でしょうか？お名前は……？」

「俺？俺はトウマ。ただのしがない三味線弾きだよ。このわがままな老狐に強引に引っ張り回されてる被害者」

『誰がわがままじゃ！言い草に気をつけよ！』

　俺と師匠がいつものように小競り合いをしていると、師匠が不敵な笑みを浮かべてシオリさんに付け加えた。

『フン、謙遜など冗談めかしても無駄じゃ。シオリよ、こやつはただの三味線弾きではない。千年前、わしと共に戦い散っていったあの『天神（あまかみ）家』の最後の生き残りじゃ』

「なっ……！天神家……陰陽師の御頭（おかしら）であられた、あの天神様のご末裔なのですか！？」

　シオリさんが目を大きく見開いて立ち止まった。

「いやいや！本当にただの三味線弾きだから！剣も握ったことなかったし、陰陽術なんてひとつも使えないからね！？師匠が勝手に盛り上がってるだけだから！」

『黙れ！血脈は偽れぬと言っておろうが！早くその三味線で敵をバッサバッサと斬れるようになれ！』

「三味線は人を斬る道具じゃねえよ！！」

　あきれ顔で手を振る俺と、ドヤ顔の師匠。シオリさんは思わずといった風にクスッと小さく微笑み、「……とても賑やかなお二人ですね」と呟いた。

　◇

　階段を下りきった先には、古い古文書や神具が整然と並ぶ『奥の院』と呼ばれる広い部屋があった。

　薄暗い部屋の壁には、古い絵巻物や歴史を記した掛け軸がずらりと並んでいる。

　中央の座敷に案内された俺たちは、差し出された温かい茶を一口すすった。

　山登りで冷え切った身体に、お茶の温もりがじんわりと染み渡る。

「……さて」

　シオリさんが凛とした表情で座り直すと、棚から一冊の分厚い、古びた和紙の書物を取り出してきた。その表紙には、金文字で固く封じられた禁書の印が刻まれている。

「お狐様、そして天神様のご末裔であるトウマ様。今からお話しするのは、表の歴史からは完全に抹消された、千年前の惨劇……そして、この村が『鳳凰の村』へと塗り替えられた真実の記憶でございます」

『うむ……心して聞こうぞ。語るがよい、シオリ』

　師匠が真面目な顔（狐顔だが）になり、シオリさんの手元を凝視する。

　俺も喉を鳴らし、手に持ったお茶の湯飲みを静かに置いた。

（千年前の出来事……そして、なぜ『稲荷の村』が消えてしまったのか……）

　シオリさんが静かに古文書の紐を解き、一ページ目を開いた。

　ろうそくの火が揺らめき、重々しい雰囲気が部屋を包み込む。

読んでいただきありがとうございました！

新キャラのシオリさんです。シオリさんは髪が長く目はバッチリした美人さんです。トウマが一目ぼれしたかも？　

次回は九尾の狐の封印された後の歴史が語られますお楽しみに。

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