8/35

08：魔将調伏②

　翼を持つ剣が編隊を組んでアスラへ迫る。

　切っ先は防御魔法に突き刺さると自走する刃を回転させた。

「見たことない技術だ。魔力で動くのかな」

　アスラは障壁に食い込む剣ごと防御魔法を弾き飛ばす。

　マークスは庭園を歩みながら装甲を可変。

　両腕から鋭い刃の剣を生やした。

「すごいね、君が短い時間で作ったの？」

「――肯定。己(おの)は思考し、進化していく虚ろの鎧(リビングデッド)」

　マークスの体は地下にあった時と様相を異ならせる鎧となっていた。

　屋敷中の金属を追加で施した体は月光を鈍く反射する。

「もしかして今は空も飛べたり……？」

「――否。重装甲で空を飛ぶメリットはなイ。ただの的ダ」

「え？重装甲が空を飛ぶから怖いんじゃないの？」

　首を捻り、兜を揺らすマークス。

　アスラは拾った石で近くにあった瓦礫の平面に絵を描いていく。

「魔法や弓で落とそうと思っても全然ダメージが通らないんだよ？怖くない？」

　アスラが描いた珍妙な鳥をマークスは彼の後ろから覗き込んでいた。

「――空論。飛べば翼を集中的に狙われル」

「翼を作るなんて僕は一言も言ってないよ？」

　無防備な背中を晒しながらアスラは人の形を瓦礫に描く。

「飛ぶんじゃなくて滞空すれば良いんじゃない？鎧に魔具を組み込むの」

　それはマークスにこれまでなかった発想だった。

　手を止めたアスラへ鎧はにじり寄る。

「――興味。滞空構造とは如何ニ？」

「風魔法……は弱いかな。炎の魔法を背から噴き出すようにするのはどう？」

「――驚嘆。宙に留まるために火を噴き続けるのカ。動力に割く魔力は膨大ダ」

「魔力を溜める魔具を別で利用するのはどう？

　マークスが戦わない時に魔力を溜めておくとか、あるいは僕が魔力を込める手もある。

　そうなると普段使いは難しいかな……」

「――熟考。鎧の上から着る鎧はどうダ？戦況に応じて装備を変えるのダ」

「あーそれ良いかも。魔具の作り方を知らないから、ここからは調べないとダメだね」

　マークスは食い入るように瓦礫を見つめてからアスラへ振り返った。

「――疑問。貴様は何故思いついタ？」

「男の子ならこういうの好きじゃん？ノーライフは暇だから空想くらいしかやることがないの」

　石を捨て、アスラはその場に腰を下ろした。

「ノーライフキングとはこういう話はしなかったの？」

　マークスもまた腰を下ろし、伸ばしていた腕の刃を引っ込める。

「――皆無。陛下は作る過程より、作ったものにご興味がおありだっタ」

「それが楽しかったの？」

「――意図不明。楽しいとは何ダ？己(おの)に感情はなイ」

「違うよ。僕は人生の中で感情を失ったノーライフを何人も見て来たけど君は違う」

　アスラは立ち上がると、マークスへ手を差し伸ばした。

「一緒に面白おかしく遊ぼうよ。僕が楽しいって感情を教えてあげる」

　笑顔を浮かべるアスラの手に空っぽな鎧は戸惑いを覚える。

　陛下の魂を取り込んだ相手だ。マークスにとっての仇だ。

　それなのに。

「――警告。面白くなければアスラ様は始末すル」

「いいよ。いつでも殺しにおいで」

　アスラの手を取りマークスは立ち上がった。

　その光景を見ていた三つの人影が彼らに近づく。

「はぁ……説得されるとは情けないのう。まぁマークスらしいと申せばその通りじゃが」

「四人がかりでも勝てた気がしないのはワタクシだけでして？」

「結果は結果だ。俺はアスラ様を新たな王と認めよう」

　治癒魔法で回復した臣下たちが集うと――彼らは一斉にアスラへ跪いた。

「えっ、いきなり何！？」

「これは古より続く忠誠の儀じゃ。我らを調伏した結果と受け止めよ」

　頭を垂れたゼィリルの足元を中心に魔法陣が広がる。

「我らが絶対なる忠誠をアスラ様へ捧ぐ――いついかなる時も、御身のお傍に」

　ゼィリルの言葉にセレスティナ、フィリオ、マークスが続く。

「《堕魂の(ウィスプオブ)鏖殺者(スロータ―)》ゼィリル・レイヴェル。

　天より堕ちた業火にして魂の探究者なり。

　青き罪火を以ってアスラ様へ魂を捧げる将じゃ」

「《始血(ブラッディ)夜姫(スプレマシー)》セレスティナ・ディアクロイツ。

　闇の血の始まりにして夜を統べる者なり。

　熱き拍動を以ってアスラ様へ終わらない夜を捧げる将ですわ」

「《幽昏の嵐狼王(ダスクフェンリル)》フィリオ・ハウルダート。

　最後の嵐狼(フェンリル)にして生きとし生ける獣の王なり。

　猛き爪牙を以ってアスラ様へ力を捧げる将ッ！」

「――口上。《無創の虚鎧(エボルアーマー)》マークス・エイト。

　進化する冷たき鋼にして夢想する鎧なリ。

　虚ろな心を以ってアスラ様へ無限の可能性を捧げる将」

　次々と名乗られる臣下――魔将たちの忠誠。

「「「「我らの魂は、いついかなる時も陛下の御魂と共に」」」」

　広がった魔法陣は王の足元に集束し、やがて消えていく。

「これで妾たちはアスラ様のものじゃ。煮るなり焼くなり好きにするが良い」

「……そういうのは好きじゃない。契約とか隷属とかの類は……」

「分かっておる。強制力はあるが使わねば良いこと。それも王であるアスラ様次第じゃ」

　晴れて自らの臣下となった四人を見渡し、アスラはため息を吐く。

「じゃあ一つ、みんなの主として言わせてもらうけど……」

　立ち上がり、初めての言葉に身を乗り出す一同であったが。

「律義に一対一をするなんて馬鹿なの？一斉にかかって来れば僕に勝てたのに」

「順番に戦うと申し出たのは妾たちの方じゃ。魔の者にとって契約は……」

「でも僕は了承してないよ？頭に血が上って見落としたでしょ？」

　死体蹴りに等しいアスラの指摘に、歴戦の魔将たちは言葉がない。

　最初に負けたゼィリルに至っては夜空を見上げる始末だ。

「僕の臣下になるなら、血の気が多いだけじゃダメだよ。

　まぁ落ち着けるようにこれから鍛えればいいけど……でもその前に、落とし前はつけないとね」

　微笑むアスラの真意に気付いたゼィリルが小さく「あぁ」と漏らす。

　彼の大切な友達を殺した男はまだ野放しであった。

※※※

　伯爵邸には緊急時に隠れられる秘密の地下室があった。

　賊の襲撃があってからというもの、ノルマン伯爵は秘密の地下室で息を殺していた。

　何度も轟く音と振動に怯え、やがてそれらが収まった後。

　彼はゆっくりと地下室の扉を開けて外に出て――その惨状に思わず絶叫した。

「わ、私の屋敷がああああぁぁぁぁッ！！」

　贅の限りを尽くした屋敷は石材の山と化し、殆ど原型を留めていない。

　青い炎が至る所に灯る様は幻想的だ。

　自慢だった庭園は戦場もかくやという状態である。

（至急、王国軍に派兵を……）

　丘をくだり、街にある兵士の詰め所へ駈け込もうとした時だった。

「自分だけ逃げちゃダメだよ」

　庭園だった場所でノルマン伯爵の前に立ち塞がったのはアスラだ。

　報告を受けていた賊と対面し、伯爵の喉は緊張で震える。

「き、貴様ッ！丁寧に使い潰してやったというにッ！」

　ノルマン伯爵はアスラの友達を何度も酷い目に遭わせた張本人だ。

　アスラ自身も、魔法の実験体として何度も痛めつけられた。

　無尽蔵の魔力の謎に迫らんと、体を強引に切り開かれることも珍しくなかった。

「怪物だと思ってたんだけどな……」

　目の前で狼狽える男の姿にアスラは――拍子抜けしていた。

　抜かれた貴族の剣にも何の感慨も湧かない。

　対して。

「ふふふっ、醜い人間じゃのう。燃え尽きた炭の方がまだ綺麗そうじゃ」

　ゼィリルが指先に炎を灯し、嗜虐的に視線を蕩けさせる。

「血と死の臭いに塗れた人間……不愉快極まる。八つ裂きにしてくれようか」

　鋭い爪を揃え、フィリオが語気を荒げる。

「見るからにマズそうな血ですこと。吊るし上げて見世物にした方が面白そうですわ」

　真っ赤な唇から八重歯を覗かせてセレスティナがくすくすと笑う。

「――疑問。見世物にしてどうすル？ここで首を刎ねればいイ」

　鎧から剣を作り出したマークスが無機質に死罪を宣告する。

「みんな落ち着いてね。これはノーライフがつけるべき落とし前だからさ」

　膨れ上がり重なった魔力をノルマン伯爵は観測しきれない。

　常闇と錯覚する程の濃密な空気を纏い。

　四人の臣下を率いるアスラはまさに。

（か、怪物は貴様の方だろう……っ）

　恐怖という感情を覚えるノルマン。

　彼が握り直した剣の切っ先は情けなく震えていた。

「創造神エリシア様のご慈悲を無下に……死こそノーライフの救済だと何故分からない……っ」

「赦しなんて望んでない」

　アスラがずっと望んでいたのは。

　ノーライフたちがずっと望んでいるのは。

「僕たちはただ……自由に生きたいだけだ」

『――よく言ったなぁアスラ！』

　その声はすんなりとアスラの記憶を呼び覚ます。

「……ウェイン」

　ぽっと灯った小さな炎は徐々に人の上半身へと変わっていく。

　禿頭に走る剣の傷。強面の顔には苦笑が浮かべられていた。

　交わす軽口にアスラは懐かしさを覚える。

　やんちゃな兄がいたらこんな感じかと、教えてくれたのは彼だった。

「今出てきたってことは……うん。確かに君が一番相応しいね」

　ノーライフの中には戦争や争いで使い潰される者もいる。

　ウェインがそうだった。彼は剣の腕前を鍛え上げ、数多の戦場を生き抜いた男だ。

　けれど最後には子供たちを庇い、伯爵が新調した剣の試し切りにされて命を落とした。

「マークス、剣を頂戴。みんなは下がってて。これは僕と伯爵の一対一だから」

　アスラは渡された剣を手に伯爵の前へと一歩出る。

「場は整えたけどさ、まさかこれで負けたりしないよねウェイン？」

『アスラこの野郎！俺を煽るなんて相変わらず良い性格してやがるじゃねぇか！

　誰が剣の稽古をつけてやったと思ってる？』

「たまに枝で打ち合っただけでしょ？しかも子供相手に本気出してたくせに」

『そらぁアレだ。その……まぁ細かいとこは気にすんなって』

　歯切れの悪いウェインの人魂が、ゆっくりとアスラの中へ宿っていく。

　――アスラの意識に流れる亡者の歩んだ人生。

　――刹那の追体験が、亡者の習得した知識と技術を継承する。

　剣の握りは自然と変わっていた。

　上段に刃を振り上げたアスラの姿に、伯爵は数多の戦場を生き抜いた熟練の剣士を幻視する。

「ノーライフの分際で……ッッ！」

　互いに剣を構え、向かい合うアスラとノルマン伯爵。

　庭園の芝生を焼く青い炎が、大きく燃え上がった瞬間が合図だ。

「「――ッ！」」

読んでいただき、ありがとうございます！

少しでも「面白い」「続きが気になる」と思われた方は、ぜひ下の☆評価をよろしくお願いします！