最弱召喚士の回帰録 ― 滅びの八巡目、神すら殺す

第6話 夜はまだ、神のものじゃない

夜半の王都は、昼とは別の街だった。

　昼間は商人の声と馬車の音で満ちる石畳も、夜には風の音のほうがよく通る。表通りの店々は扉を閉ざし、灯りは窓の奥に引っ込んで、残るのは巡回兵の足音と、遅くまで働く職人の小さな明かりくらいだ。

　だが、静かなのは表だけだった。

　西の荷車置き場へ近づくにつれて、空気の質が変わる。

　乾いた木材の匂い、馬の汗、油の臭い、積み上げた荷箱の隙間に溜まる埃。人目を避けて動く者たちの気配が、暗闇の下で薄く重なっていた。

　レインは指定された裏手の石壁に背を預け、周囲を見渡す。

　月は雲に半分隠れている。悪くない夜だ。　明るすぎず、暗すぎない。

　見張る者にとっても、忍び込む者にとっても。　

「ちゃんと来たんだ。」

　頭上から囁くような声がした。

　次の瞬間、屋根の縁からミレイアが滑り降りてくる。

　相変わらず音が軽い。着地のときに石を鳴らさないあたり、慣れている。

「来ないと思ったか」

「半々。真面目そうだから来るかなって思ったけど、真面目そうだからこそ“危険すぎる”ってやめる可能性もあるかなって」

「それで、どっちだと嬉しかった」

「来るほう」

　ミレイアはあっさり言って、すぐに目を逸らした。

　軽く言っているようで、その実、昨日より少しだけ警戒を解いた声音だった。

　レインはそれを指摘しない。

「状況は」

　短く問うと、ミレイアの顔つきが変わる。

　ふざけた色が引き、仕事の目になる。

「見張りは表に三人、裏に二人。荷運びの連中があと四人。交代はまだ。教会の紋章付き箱は奥の倉庫に運ばれてる。問題は、その倉庫に普通の鍵だけじゃなくて封印が一つついてること」

「封印？」

「扉の下に細い銀線が張ってある。踏んだらたぶん鳴るか、光るか、そのへん。あたしはあれ嫌い。音より厄介だから」

　レインは小さく頷いた。

　教会は、表では古代召喚術を危険視し、価値のない外れ系統として扱っている。　そのくせ、裏では封印まで使って回収品を管理している。

　やはり隠しているものは一つではない。

「中の箱の数は」

「少なくとも三つ。昨日あたしが見たのもそのうちの一つだと思う。たぶん、まだ何かある」

「護衛の質は」

「そこそこ。正規兵じゃない。けど裏仕事には慣れてる感じ」

「教会付きの私兵か」

「そうかも。あんた、こういうの詳しいね」

「詳しくなっただけだ」

　何度も見て、何度も失ってきた結果として。

　そう続ける代わりに、レインは荷車置き場の奥を見た。

　木箱が積まれ、幌付きの荷車が何台か並んでいる。遠くの詰所にだけ灯りがあり、そこから時折、男たちの低い話し声が聞こえた。

目立つ見張りは少ないが、それは油断ではなく配置だ。見えやすい場所より、侵入者が隠れそうな陰に意識を置いている。

「正面はだめだね」

　ミレイアが言う。

「だろうな」

「じゃあ、屋根から行く？」

「見張りの死角が残るなら」

「あるよ。二十歩ぶんくらい」

「十分だ」

　ミレイアはレインの反応を見て、少しだけ感心したように眉を上げた。

「迷わないんだ」

「迷う時間があるなら、先に見ろ」

「そういうとこ、ちょっと怖い」

「褒め言葉か」

「さあね」

　ミレイアは笑ってから、荷車の陰へ身を滑らせる。

　レインも続く。

　足音を消しながら進むと、自然と呼吸まで浅くなる。

　こういう夜の侵入は珍しくない。過去の世界でも何度もやった。敵地への潜入、逃走路の確保、監視塔の間を抜ける移動。覚えているというより、身体に染みついている。

　だが今夜は少し違った。

　隣にいるのが、かつての仲間ではない。

　まだ信用していない少女だ。

　それなのに、ミレイアの足運びは思った以上に安定していて、無駄に足を引っ張られる気配がない。物音を立てるタイミングも、身を屈める位置も悪くない。雑に見えるわりに、危険の感覚が研ぎ澄まされている。

　ひとつ目の荷車を越え、木箱の山の陰へ入る。

　そのまま梯子代わりに積まれた樽へ足をかけ、低い屋根へ上がった。

　板張りの屋根は古いが、体重のかけ方さえ間違えなければ軋みは最小限で済む。ミレイアが先に進み、屋根の端で指を二本立てた。

見張り二人。次いで手のひらを伏せて振る。

しゃがめ、の合図。

　レインはそれに従い、視線だけを前へ送る。

　見えた。

　倉庫の裏口。

　木扉の下に、確かに細い銀線が走っている。月明かりでは見落としそうなほど薄いが、そこだけ空気が少しだけ硬い。踏めばただの紐では済まない類の封印だ。

「どう？」

　ミレイアが唇だけで訊く。

　レインは首を傾け、目を細めた。

　銀線の両端に刻まれた小さな印。

　教会式の封印だが、純粋な聖術だけではない。古代文字の崩しが混じっている。つまり、教会は古代術を否定しながら、その一部を自分たちの術式に取り込んでいる。

「切るな」

　囁くと、ミレイアが怪訝そうに眉を寄せた。

「切る気だったんだけど」

「たぶん二重になってる。線を切ると、印の方が起きる」

「うわ、嫌なやつ」

「迂回する」

「できるの？」

「やるしかない」

　レインは屋根の上で一度目を閉じた。

　こういうとき、自分の中の“ずれ”を探る。

　現在の視界に、過去の欠片が混じる瞬間がある。嫌な感覚だが、使えないこともない。

　暗闇の向こうに、別の夜が重なる。　

四度目の世界。雪の城壁。見張り台の影。

　五度目の世界。崩れた修道院の地下。

　六度目の世界。焼けた神殿の封印陣。

　断片的だ。　誰の記憶なのか、自分のものなのか、もう曖昧なこともある。

　けれど、封印を無力化する前に“眠らせる角度”だけは、指先が覚えている。

　レインはゆっくり右手を開いた。

　亀裂紋が、微かに熱を帯びる。

　すると視界の端に、一瞬だけ別の手が重なった。

　焦げた皮手袋をはめた、節くれ立った手。

どこかの敗北世界で、神殿の封印を解除しきれずに死んだ誰かのもの。

　その指先の動きを、レインは薄くなぞった。

　屋根の端から身を乗り出し、石壁に刻まれた印へ向けて、空中でゆっくりと線を描く。

　触れていない。

　だが、印の上を通る空気だけが僅かに歪む。

　銀線の輝きが、ふっと鈍った。

「……は？」

　ミレイアが声を飲み込む。

「今、何したの」

「起こす前に、眠らせた」

「意味わかんない」

「俺も全部はわかってない」

　正確には、理屈ではなく感覚のほうが先に動く。

　過去の敗北の中に、そうするしかなかった誰かがいた。その“選び方”を借りたにすぎない。

　銀線の光が完全に沈む。

　ミレイアは数秒だけレインを見つめ、それから首を振った。

「ほんとに気味悪いね、あんた」

「褒め言葉か」

「今日は褒めてる」

　そう言いながら、彼女は屋根からするりと降りる。

　着地、歩幅、重心移動。やはりうまい。

　レインも続き、倉庫の裏口まで近づいた。

　扉自体の鍵は単純だった。

　ミレイアが針金道具を二本差し込み、耳を寄せる。カチ、と小さな音。わずか数秒で錠が外れた。

「見てた？」

「早いな」

「そっけな。もうちょっと褒めてもよくない？」

「十分だ」

「そういう中途半端な褒め方が一番むず痒いんだけど」

　小声でそんなやり取りをしながら、二人は倉庫の中へ滑り込む。

　内部は暗かった。

　だが外よりはましだ。月明かりが高窓から差し込み、床と荷の輪郭だけはぼんやり見える。積まれた木箱、縄、布、古い木棚。その奥に、他より新しい木箱が三つ並んでいた。

箱の側面には、確かに聖教会の紋章が押されている。

　ミレイアが顎で示す。

「あれ」

　レインは頷き、最も近い箱へ寄った。

　蓋には封蝋がされている。　ただの回収品なら、ここまで厳重にしない。

　教会はやはり、これが何かを知っている。

「開けるよ」

　ミレイアが囁く。

「待て」

　レインは箱の木目に指を当てた。

　嫌な感触がある。

　封蝋だけではない。箱の中身そのものが、微かに反応している。まるで蓋を開ける人間を待っているような、湿った気配。

　《終焉契約》が、はっきりと熱を持つ。

　右手の亀裂紋がじわりと疼き、視界の奥が暗く染まる。

　また別の終わりが混線する。

　崩れた祭壇。　黒い獣の瞳。

　誰かの「遅い」という声。

　レインは一瞬だけ息を止め、低く言った。

「……中身は一つじゃない」

「どういう意味？」

「箱は三つだが、起点は奥にある」

　目を上げる。

　確かに視えるのだ。

　木箱三つの先、倉庫の最奥。古い木棚の陰。そこだけ暗闇の質が違う。何も置かれていないように見えて、何かが“ある”と空気が告げている。

　ミレイアもそちらを見る。

「隠し部屋とか？」

「いや……たぶん、もっと雑だ」

　教会は丁寧に隠しているのではなく、

　“見えないと思っている場所”に押し込んでいる。

　レインは箱から手を離し、棚の奥へ歩いた。

　木箱の陰を回り込み、棚板の下へ屈む。

　そこに、石床の継ぎ目があった。

　不自然に新しい漆喰で埋められている。小さな窪み。人の拳ひとつぶんほどの穴に、黒い金属の欠片が差し込まれていた。

「こっちだ」

　ミレイアがしゃがみこむ。

「……これ、昨日の欠片と似てる」

「同系統だ」

　差し込まれているのは、環状の器具の別の断片。

　そしてその先、床下に何かがある。

　レインの指先がわずかに震える。

　近い。

　思い出せない。

　なのに、近いとだけわかる。

「抜く？」

　ミレイアの声が少しだけ硬い。

「慎重に」

「それ、雑に抜いたらまずいって意味？」

「かなり」

「先に言ってよ……」

　ミレイアは息を整え、そっと金属片へ手を伸ばした。

　その瞬間、倉庫の外で声がした。

「おい、裏口の封印が変だぞ」

　ふたりの動きが止まる。

　続けて、別の男の足音。

　複数。近い。

「誰か触ったのか？」

「中を見ろ！」

　まずい、とミレイアが口の形だけで言う。

　レインは一瞬で距離と時間を測る。

　裏口から入ってくるまで数秒。隠れてやり過ごすには倉庫が狭い。箱の陰では足りない。逃げ道は高窓か、今いる床下。

　だが床下は中身がわからない。

　それでも――選ぶしかない。

「抜け」

　短く言う。

「は!?」

「今しかない」

　ミレイアは舌打ちしそうな顔をしたが、躊躇は一瞬だった。

　金属片を掴み、力を込める。

　ごり、と嫌な音がした。

　次の瞬間、石床の継ぎ目の奥から、低く長い唸りのようなものが響いた。

　空気が変わる。

　冷気ではない。

　もっと古くて、湿った、地下深くから這い上がってくるような気配だ。

　男たちの足音が、扉の直前まで迫る。

「開けるぞ！」

　そして石床が、内側からひび割れた。

　漆喰が砕け、暗い穴が口を開く。

　そこから吹き上がったのは風ではなく、重く淀んだ“影”だった。

　ミレイアが息を呑む。

「なに、これ……」

　レインの右手の亀裂紋が、焼けるように熱を持つ。

　その熱の中で、彼は確かに聞いた。

　暗闇の底、まだ姿も見えない場所から。

　懐かしく、ぞっとするほど近い声を。

……遅い。

　扉が蹴り開けられる音と、床下から這い上がる影の唸りが、同時に倉庫へ満ちた。