最弱召喚士の回帰録 ― 滅びの八巡目、神すら殺す

第1話 終焉の音は、まだ耳の奥にある

空が裂ける音を、レインは知っている。

　雷とも爆発とも違う、世界そのものが歪み、引き剥がされるような音だ。耳で聞くというより、骨の奥に直接ねじ込まれる痛みに近い。空を見上げれば、夜でも昼でもない色をした裂け目が幾重にも走り、その向こうで何か巨大なものが蠢いているのが見えた。

　王都アストラは燃えていた。

　白亜の聖堂は塔の中ほどから崩れ、石畳には血と灰がまだらに広がり、遠くで人が叫んでいる。助けを求める声、誰かの名を呼ぶ声、祈りの言葉。だが、そのどれも空の裂け目に吸い込まれて、届く前に千切れていった。

　レインは膝をついていた。

　右肩から腰にかけて裂けた傷口は熱く、なのに手足の感覚はもう薄い。血に濡れた自分の手の中には、白銀の指輪がひとつあった。細身で、装飾の少ない、見慣れた指輪だ。ひび割れたそれを握りしめるたび、冷たい金属が手のひらに食い込む。

　―まだだ。

　立ち上がらなければならなかった。

　ここで終われば、また救えない。

　けれど指先に力が入らない。視界は赤く滲み、崩れた塔の向こうで、白い衣が揺れた気がした。誰かが泣いている。幼い子どものようにも、祈りを捧げる娘のようにも聞こえる、ひどく掠れた声だった。

「……レイン」

　呼ばれた気がした。

　顔を上げる。けれど、視界の端に映るものは炎と瓦礫ばかりで、声の主は見えない。

　そのとき、足元の影が動いた。

　黒い獣のような輪郭が、崩れた石の隙間から這い出してくる。金の瞳だけが不自然なほど鮮やかに光り、レインの膝に鼻先を寄せた。小さな体。だが、その気配はひどく懐かしく、同時に、底のない奈落のように不穏だった。

　影が喉を鳴らす。

　それが合図だったかのように、空気が変わった。

　頭上でも足元でもない、もっと近い場所で声が響く。神託のようでいて、祈りの匂いは一切ない。人の声色を真似ただけの冷たい読み上げだった。

世界維持機構の再起動を確認。

不適合因子の再配置を開始します。

　白銀の指輪に、ぴしりと亀裂が入った。

　その一瞬、レインは理解する。

　ああ、まだ終わっていない。

　終わったのではない。終わらせてもらえないのだ、と。

　次の瞬間、世界が白く反転した。

　　　　◇

　息が、喉に刺さった。

　レインは跳ね起きた。肺が焼けるように熱く、胸の内側で心臓が激しく暴れている。耳を塞いでも、空の裂けるあの音が消えない。骨の奥に、まだ残っている。

　暗い天蓋も、焼け落ちた天井もない。

　粗末だが清潔な木の寝台。薄いカーテン越しに差し込む朝の光。狭い部屋の隅に置かれた古い剣架。磨耗した床板。窓辺の鉢植え。見慣れた、見慣れすぎた景色だった。

　ヴァルハルト家の離れ。

　自分にあてがわれていた、あの薄暗い部屋。

　レインは荒い息のまま、両手を見下ろした。傷はない。ひび割れた白銀の指輪もない。肩も、腹も、痛まない。若い手だ。細く、まだ剣だこも浅い。

「……戻ったのか」

　口にした声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　戻った。

　その言葉だけなら希望に聞こえるはずだった。もう一度やり直せる。失ったものを取り戻せる。ふつうなら、そう考えるのだろう。

　だがレインの胸に広がったのは、歓喜ではなかった。

　吐き気に似た安堵と、どうしようもない恐怖だけだ。

　まだ生きている。誰も死んでいない。まだ、あの終わりに辿り着いていない。

　それは救いであるはずなのに、あまりにも眩しすぎて、息が詰まる。

　部屋の外から、食器の触れ合う音がした。誰かの話し声。使用人が廊下を歩く足音。ごく当たり前の朝の気配だ。だが、レインは一瞬それだけで泣きそうになる。

　こんな音を、何度失ったかわからない。

　彼は乱暴に顔を覆い、深く息を吸った。

　落ち着け。今は朝だ。世界はまだ割れていない。王都も燃えていない。聖堂も崩れていない。空は青い。空の向こうに、あれはまだ見えていない。

　見えていないだけだ。

「レイン様。お起きですか」

　扉の向こうから控えめな声がした。年老いた使用人の女の声だ。懐かしい、と感じた直後、胸の奥に鈍い痛みが走る。

　彼女は三度目の世界で、王都が陥落した日に死んだ。

　そんなことを覚えているのは、自分だけだ。

「……ああ」

　返すと、扉越しに安堵したような気配がした。

「本日は刻印の儀の日です。皆さま、食堂に」

　刻印の儀。

　その言葉に、レインはゆっくりと目を閉じた。

　やはり、そこまで戻っている。

　十五の春。神託に職能を与えられ、人としての価値の大半を決められる日。家の者も、街の者も、誰もがそれを祝福と呼ぶ。だがレインは知っている。あれは祝福などではない。人生の振り分けだ。役割の配置だ。神の気まぐれを装った、もっと冷たい何かの割り当てだ。

　――今回も、同じところから始まる。

　いや。

　始まるのではない。終わらせ損ねた続きを、また引きずらされるだけだ。

　　　　◇

　食堂には、すでに家族が揃っていた。

　長机の上に並ぶのは、硬い黒パンと薄いスープ、塩漬け肉が少し。没落寸前の騎士家らしい、慎ましい朝食だ。かつてはそれなりの栄華を誇ったヴァルハルト家も、今では地方の領地を維持するのがやっとだった。

　席についたレインに、義母はちらりと視線を向けただけで、すぐに皿へと目を戻した。異母兄のルークはあからさまに口元を歪める。

「珍しいな。今日は震えて逃げ出していないだけ上等か」

　レインは返事をしなかった。

　使用人が切り分けたパンが、皿の上でぱきりと割れる。

　その乾いた音に、レインの手が止まった。

　音だけで、喉が締まる。呼吸が浅くなる。あれは――いつの世界だったか。誰かが折れた槍を掴み直した瞬間の音に似ていた。あるいは、砕けた骨の音だったかもしれない。曖昧なはずなのに、身体だけが正確に覚えている。

「おい」

　ルークの怪訝そうな声で、レインは我に返った。

「ぼんやりするなよ。今日のお前の職が家の面目に関わるんだ。せめて騎士か魔導師であれ。召喚士や調教師なんぞ出たら、笑いものだぞ」

　笑いもの。

　その響きに、レインは内心で乾いた笑みをこぼす。

　何度聞いても、人間の侮蔑は形を変えない。語尾が少し違うだけで、本質は驚くほど同じだ。

　義母がナイフを置いた。

「騎士か、せめて軍務に就ける職であればいいのだけれどね。今の我が家に、神託に外された子を抱える余裕はないのよ」

　柔らかな口調だった。だが、その内容は十分に冷たかった。

　神託に外された子。

　たったその一言で、人生の大半が決まる世界だった。

　高位の職能を得れば、王都守護軍に推薦される道が開ける。良縁にも恵まれる。家の継承にも関わる。逆に“外れ職”であれば、軍務も官職も制限され、家の恥とさえ見なされる。人は神託を敬う。だが本当に敬っているのは、そこにぶら下がる利権と安寧だ。

　レインはスープを口に運びながら、淡々と思う。

　この食卓も、家も、会話も、いずれ失われる。

　そう知っているのに、目の前の誰かを嫌い切れないのは厄介だった。ルークは二度目の世界で戦場に出る前夜、震える声で「生きて帰れると思うか」と聞いた。義母は四度目の世界で屋敷に火が回ったとき、最後まで使用人たちを先に逃がそうとした。

　今ここにいる家族は、まだ何も失っていない。まだ、ただの嫌な人間でしかない。

　それでも、まだ生きている。

　そのことが、どうしようもなく苦しい。

「何か言いなさいよ、レイン」

　義母の声に、彼はようやく顔を上げた。

「……別に」

「別に、ではないでしょう。あなたにだって自覚はあるはずよ。今日の結果次第では」

「わかっています」

　思いのほか低い声が出た。

　義母が少しだけ目を見開く。ルークも一瞬黙った。レインはそれ以上言わなかった。

　わかっている。

　今日の結果ひとつで、自分の立場がさらに軽くなることも。神託が人の価値を決めるこの世界で、外れ職は最初から多くを奪われることも。わかっている。

　そのうえで、どうでもよかった。

　職の名そのものは、本質ではないからだ。

　問題は、その職を通して何が振り分けられるか。誰が選ばれ、誰が切り捨てられるか。その構造のほうだ。

　レインは残りのパンを静かに食べ終えると、席を立った。

「先に行きます」

　ルークが鼻で笑う。

「ひとりで気負うなよ。どうせ結果は変わらない」

　レインは扉に手をかけたまま、振り返らずに答えた。

「……変わるさ」

　それが自分の職能を指すのか、この先の世界を指すのか。家族にはわからなかっただろう。

　だがレインにとっては、どちらでもよかった。

　　　　◇

　王都へ向かう街道は、春の光に満ちていた。

　石畳の脇には露店が並び、遠方から来た若者たちとその家族で賑わっている。刻印の儀は祝祭でもある。屋台の菓子の甘い匂い。駆け回る子ども。職能の吉凶を語り合う大人たち。希望に満ちたざわめき。

　どれも見覚えがある。

　そして、そのほとんどがどこでどう壊れるかを、レインは知っていた。

　角を曲がればパン屋がある。三年後には火災で焼ける。橋の手前の薬屋は、四度目の世界で魔獣に踏み荒らされた。噴水広場の彫像は、七度目の終盤、落ちた塔の破片で砕けた。

　視界が過去と現在の間でぶれる。

　レインは歩みを緩め、息を整えた。

　知っている、ではない。忘れられないのだ。いま目に見えている街よりも、失われた街のほうが鮮明に脳裏へ浮かぶことすらある。

「見ろよ、聖女候補様だ」

　前方で誰かが声を上げた。

　人々が自然と道を開ける。白を基調とした衣装の一団が、大聖堂へ向かって進んでいた。中心にいるのは、ひときわ目を引く少女だ。

　金の髪が陽光を受けて淡く輝いている。白い肌、透き通るような青い瞳。整った顔立ちには微笑が浮かび、歩く姿は絵画のように美しかった。誰もが息を呑み、祈るような目を向ける。

　セレスティア・ルミナ。

　王都で最も有名な聖女候補のひとり。

　レインの視線が、すっと細くなる。

　彼女が歩くたび、白布の裾が揺れる。だが、その揺れが一拍だけ遅れている。風に吹かれたあと、ほんのわずか遅れて追いかけるように布が動くのだ。近くの旗も同じだった。水盤に落ちた雫の波紋も、ひどく小さな時差を帯びて広がっていく。

　普通の人間なら気づかない。たとえ気づいても、見間違いだと思う。

　だがレインは、これを知っている。

　彼女の周囲でだけ起こる、世界の同期ずれ。神託が深く降りるときに起きる歪み。

「……またか」

　小さく漏れた声は、自分にしか聞こえなかった。

　セレスティアがふと顔を上げる。ほんの一瞬だけ、彼女の視線がこちらを掠めた。

　その瞬間、レインの胸の奥で、ひどく古い痛みが動いた。

　あの目を、何度見ただろう。

　祈りの前に震える目を。誰にも見せない疲弊を押し隠した目を。助けを求めることすら諦めた目を。

　セレスティアはすぐに視線を逸らし、一団は大聖堂の門をくぐっていく。

人々は憧れと敬意を乗せた声でその名を囁いた。

　聖女候補。

　救いの象徴。

　祝福された娘。

　レインは何も言わず、その背を見送った。

　祝福、か。

　その言葉ほど、彼には空虚に聞こえるものもなかった。

　　　　◇

　大聖堂は王都の中心にそびえていた。

　白い石で組まれた高い壁面。金で縁取られた巨大な扉。天へ伸びる尖塔。広場には刻印の儀に集まった若者たちが緊張した面持ちで並び、その家族や見物客が幾重にも取り巻いている。

　神官たちが規律正しく立ち、聖歌隊の歌が高く響く。

　誰もが、この日を人生の始まりだと信じている。

　レインだけが、その祭壇の向こう側を見ていた。

　大聖堂の奥、金の装飾に半ば隠れるように、古い壁画の痕跡が残っている。塗り重ねられ、削られ、もはや判別しづらいほど薄くなっているが、そこには確かに人影があった。

　鎧姿の、英雄の輪郭。

　だが顔だけが、意図的に削られている。

　レインの背筋を、冷たいものが走った。

　あれを知っている。

　どの世界で見たのか、もう思い出せない。けれど、あの削られた顔を前にしたときの、言いようのない不快感だけは覚えている。

　鐘が鳴った。

　大聖堂の空気が張りつめる。

　神官長が一歩前に出て、朗々と声を響かせる。だがその文言は、祈りというより報告のように整いすぎていた。

「これより刻印の儀を執り行う。神託は適性を認証し、役割を定め、諸君らの歩むべき道を示す」

　適性を認証。役割を定める。

　人の人生に向ける言葉としては、ひどく乾いている。

　レインは、その言い回しを何度も聞いた。世界が違っても、戦争の有無が違っても、神託はいつも同じ調子で人間を振り分ける。

　祝福の仮面を被った、選別の言葉。

　列がゆっくりと前へ進み始めた。

　レインは祭壇へ続く石段を見つめながら、静かに息を吐く。

　また始まる、ではない。

　これは、終わらせ損ねた続きだ。

　あの空の裂け目も、崩れた王都も、砕けた指輪も、まだ過去にはなっていない。耳の奥には終焉の音が残ったままだ。自分だけが、まだあの終わりの中にいる。

　ならば。

　今度こそ、あそこまで行き着く前に壊すしかない。

　神託も、役割も、選別も。

　全部。

　レインは薄く目を細めた。

　前方では、白い衣のセレスティアが祭壇脇に立ち、祈りの準備をしている。その横顔は完璧に整っていて、ひどく壊れそうだった。

　列がまた一歩進む。

　レインの番が近づく。

　神に選ばれる日。

　誰もがそう呼ぶこの日を、彼は別の名で覚えていた。

　――最初の切り捨てが始まる日。

　鐘がもう一度鳴り響いた。

　その音の向こうで、誰にも聞こえないはずの黒い獣の唸りを、レインは確かに聞いた気がした。