聖樹の加護を背に：女王の涙と、公爵家の門
「アキト、そしてミラ。そなたらがいなければ、この国は今頃、灰に包まれていたでしょう」
王宮のテラス。聖樹の若葉が風に揺れる中、女王メリサンドが二人に向かって深く頭を下げた。かつての青白い顔は消え、その瞳には魔法王国の主としての輝きが戻っている。
「礼ならミラに言ってくれ。俺はただ、腹を空かせた奴にメシを作っただけだ」
アキトが照れ隠しに鼻を擦ると、ミラが隣で小さく笑った。
「陛下、ドリア皇国とカエルムの絆は、これでより強固なものとなりました。……私たちは次なる任務のため、一度皇都へ戻ります」
「……名残惜しいですが、引き止めはしません。アキト、そなたにはこれを。聖樹の枝から削り出した『永久不滅の火種』です。そなたの料理に、常に聖樹の祝福があらんことを」
女王から贈られた火種を手に、アキトたちはカエルムを後にした。
護衛を務めるのは、すっかり顔つきが精悍になったガストン率いる『鳳凰の絆』。彼らは物資の搬送路を完璧に守り抜き、今はアキトの馬車の前後を固めている。かつての傲慢な面影はなく、その背中には「最強の盾」としての自覚が宿っていた。
数日後、一行はドリア皇国が誇る最大級の領地、シュタイン公爵領へと足を踏み入れた。
「……ミラ、顔が固いぞ。家出娘の帰還がそんなに不安か？」
「……うるさいわね。父……シュタイン公爵は、効率と合理性を何よりも重んじる人なの。私のような『現場至上主義』の娘なんて、勘当されていてもおかしくないわ」
そびえ立つ白亜の城門。そこには、数千の私兵を率いるドリア皇国随一の武闘派貴族、シュタイン公爵が待ち構えていた。
「——戻ったか、ミラ。査察官を隠れ蓑に、好き勝手に暴れ回っていたようだな」
馬車から降りた二人を、鋭い眼光が射抜く。その威圧感は皇帝アルスにも引けを取らない。
「お久しぶりです、父上。……こちらは私の相棒であり、カエルムを救った英雄、アキト・グロリアです」
「……英雄？ ほう、私の目には、ただの平民の料理人にしか見えんがな。ミラ、貴様が連れてきた男が、我がシュタインの名を汚さぬ者かどうか、この私が見極めてやろう」
公爵はアキトを一瞥し、冷たく言い放った。
「今夜、我が屋敷で晩餐会を開く。そこで貴様の実力を示せ。もし私の舌を満足させられなければ、ミラとの接触は二度と許さん」
アキトは不敵に笑い、エプロンの紐を締め直した。
「いいぜ。……公爵様、あんたのそのガチガチに固まった『常識』、俺の料理でドロドロに溶かしてやるよ」
【超バフ飯：公爵家の威信・漆黒の熟成赤ワイン煮込み】
公爵家の広大な食堂。豪華な銀食器が並ぶ中、アキトが提供したのは、カエルムで得た「聖樹の火種」を使い、ドリア皇国最高峰の牛肉をじっくりと、だが神速で仕上げた一皿だった。
アキトの神速調理は、数日間煮込んだはずのコクと深みを、わずか数十分で肉の繊維の奥深くまで叩き込んでいた。
「……っ！？ な、なんだ、この芳醇な香りは……。肉が、口に入れた瞬間に消えていく……！」
一口食べた公爵の顔が、驚愕に染まる。
付与されたバフは【思考の柔軟化】および【疲労完全除去】。
公爵の脳裏に、かつて幼いミラを抱き上げ、共に野山を駆け回っていた頃の記憶が、鮮烈なカラーで蘇った。
「……そうか。私は、効率ばかりを追い求め、一番大切な『情熱』を忘れていたのかもしれんな」
公爵はワイングラスを置き、静かに笑った。
「アキトと言ったか。……貴公を、ミラと共に三カ国同盟の平和会議へ送ることに異論はない。シュタイン公爵家、総力を挙げて貴公らの『料理』を支援しよう」
ミラが驚きに目を見開く中、アキトは隣で小さくガッツポーズをした。
こうして、アキトとミラの物語は、世界を一つにする「三カ国同盟の晩餐」へと向かって加速していく。
アキトの超バフ飯レシピ解説：公爵家の赤ワイン煮込み
現実の「ブッフ・ブルギニョン」をベースに、公爵のような重鎮を納得させる重厚感を持たせたレシピだ。
■ 材料（4人分）
牛すね肉：800g
赤ワイン（フルボディ）：500ml
玉ねぎ、人参、マッシュルーム：適量
フォン・ド・ボー（またはビーフコンソメ）：300ml
バター：30g
塩、胡椒、ローリエ、タイム：少々
■ 料理のポイント
「神速のワイン煮詰め」とアルコール処理:
本来、ワインの渋みを取るには時間がかかるが、アキトは超振動でアルコールを一瞬で飛ばし、ポリフェノールと旨味だけを凝縮。これにより、短時間で「数日寝かせた」ような奥行きのあるソースに仕上げる。
肉の「高頻度圧力調理」:
アキトは鍋の中で魔力的な圧力を微細にコントロール。肉の繊維を破壊せず、かつゼラチン質を完璧に溶かすことで、「フォークが必要ないほどの柔らかさ」を実現。
仕上げの「聖樹の火種」による香り付け:
火から下ろす直前、聖樹の火種で燻煙をかける。これが鼻から抜ける際に脳を刺激し、精神的なリラックスとバフのスイッチを入れる仕掛けになっている。
