幻想世界恋愛譚～恋人たちの交差路～

第17話 流恋情花⑦

　あれは庭に朝顔が咲き始めた頃の季節だ。

　私が畑で植えた洋芋を掘っていた時だな。

　珍しくシュエが冷や汗を垂らしながら、身震いして、私に慌てて伝えてきた。

「主様、漆黒の束帯装束の方々の行列が屋敷に来ております。その中で。黄丹の衣冠をした精悍な青年が主様を訪ねて来ております……。あ、あの……、まさかひょっとして……、面を上げてはいけない方なのでは？」

　私は洋芋掘りに夢中になっていて、それどころではなかった。

「家宰からの書状を読んだ。先帝の正室の倅が皇位継承争いで、先日ようやく跡目を継ぐことが決まったらしいな。しかし、儂に会うのに大勢を引きつけるとは気が利かない男だ。里の連中が怯えてしまうではないか。今度は一人で来いと伝えて追い返せ」

　シュエは非常に嫌そうな顔をした。

「……そのまま伝えたら、何されるかわからないので、優しく諭して、主様は気分がすぐれないので面会はできないとお伝えしますね……。……伝言する身にもなって下さい……。主様、要件は聞かないのですか？」　

「知らんが、わかる。儂には関係ない。構わん、追い返せ」

　シュエの足取りは重たかった。

　そういえば、シュエは健陽で太守をしてた頃は不遜な態度をとっていたが、宮中の連中には会ったことが無かったか。

　懐かしいものだ。

　先帝とは上奏した時、よく口論したものだ。

　確か今門の前でシュエに追っ払われているのは、ホンルー殿下か。

　国を割ることなく、皇位を継承したことだけは誉めてやる。

　だが、時間をかけ過ぎだ。

　おかげで政りごとが滞ってしまったではないか。

　周囲の家臣に恵まれなかったな。

　まぁ私も危うく家を割るところではあったが。

　まぁいい。

　今はこの洋芋を引っこ抜くことが先決だ。

　今夜は芋鍋だ。

　最近、料理が楽しくて仕方ない。

　流石にシュエの腕には敵わないがな。

　翌週に熊狩りから帰るところで、またシュエが血相を変えて、私に伝えた。

「主様！　また殿下がこの庵に行幸にいらしましたよ！　なんで肝心な時に留守にしてるんですか！」

「ふむ、今回は一人で来たか？」

　シュエは黙って、頷いた。

「全く、馬鹿正直な男だ。供回りぐらいつけておけばいいものを。何かあった時どうするつもりだったのか。先が思いやられるわ！」

　シュエは呆然と呆れて果てていたな。

「聖上は主様を宮中に迎え入れたいと申し上げておりました」

「であろうな。察しはつく」

「こんな無礼なことして、どうするおつもりですか？」

「どうもこうもない。元々宮仕えに嫌気が出て、この里に来たのだ。晴耕雨読をやっと満喫できたところで、はた迷惑な申し出よ。そんなことより今宵は熊鍋だ。いや油を市で仕入れたから肉を揚げてみるか」

「……すっかり隠棲生活に馴染んでますね」

「帝都では熊肉は味わえぬ。何しろ熊がいないからな」

　私は高らかに笑った。

　そんな私を見てシュエは嘆息しながらも、ほっとするように笑みを浮かべていた。

　まぁこんな態度を取れば、殿下も二度と足を運ぶこともあるまい。

　そう、たかを括っていた。

　だが違った。

　今上の帝とも言える人物が三度も我が屋敷に足を運んだのだ。

　三顧の礼か……。

　かの関中王の演義でもあるまいし、だがこれ以上の非礼は矜持が許さなかった。

　仕方なく、屋敷に招き入れることにした。

　それまでの非礼を詫び、存分の郷の料理でもてなした。

　熱々の雑穀粥を肴に濁酒を差し出した。

　殿下は顔顰めながらも、それを口にした。

　どうやら私の勘は当たっていたらしい。

　頼れる腹心を探しているようだ。

　先の帝で低い官位ながらも数多の秀逸な政策を奏上したこと、また、この健陽を大いに繁栄させた功績を高く買っているらしい。

　今は空席の三公の一つ、司空の席を用意すると伝えてきた。

　私が思案した顔をすると、

「長江以南の領地の差配を貴君に封じる。この健陽のように発展させてくれ」

　破格の待遇だ。

　以前の私なら飛びついたであろう。

　さらに帝の身でありながら、こうべを垂れてきた。

「次代の世には貴君の力が必要なのだ。是非引き受けてくれまいか」

　私は夜も更ける、使者に返事を送る故、今夜はお帰り願うと伝えた。

　帝が去った後に、シュエに夕飯の用意しようと伝えた。

　今夜は若鶏のもも肉を油で衣揚げにした料理だ。

　月花美人の花が開くのを楽しみながら味わおう。

　しかしシュエの顔はすぐれず、箸も止まっていた。

　気のせいか、目元が赤く染まっている。

「天下が主様の帰還をお待ちしております」

「そのようだな」

「……どうなさるのですか？」

「一晩考える。しかし月花美人の花がなかなか開かんな」

「……もう二晩、三晩必要かもしれませんね」

「それは困るな。明日には帝都に行くかも知れんのに」

　すると、シュエは顔を逸らして席を立ち、自室にこもってしまった。

　私は咲かない月花美人を見ながら、食事の感想を呟いた。

「旨いはずなのに、味気がないな……」

　そうして、寝ずに縁側で物思いに耽った。

　月夜が眩しく感じた。

「月も笑っておるわ……」

　私が宮仕えに戻ったら、シュエはついてきてくれるのだろうか……。

　しかし下野してからここまでよく側にいてくれたものだ。

　シュエがいなかったら、今の私はなかったであろうな。

　そう思いに暮れると、いつの間にか居眠りをしてしまった。

　私を起こしたのは夜明けの光明だった。

　眩しかった。

　そしてその光の粒は庭先に咲く、百彩の紫陽花の花弁を照らしていた。　

　その中で白い花が光の中心にあった。

　そうだった。

　私が心を奪われたのはこの白い紫陽花だったのだ。

　胸のなかのしこりが取れた気持ちになった。

　初めから欲しいものは決まっていたのだ。

　シュエが朝食の支度をしている時に、私は声をかけた。

　シュエは少しビクッと震えて、恐る恐る後ろを振り返った。

　そこには白い紫陽花の花束があった。

　シュエに尋ねた。

「……今度は受け取ってくれるか？」

　シュエは溢れる涙を溢すのを止めずに、泣きながら微笑む。

「……紫陽花の花言葉を知っていますか？　……主様……」

　私ははにかんだ笑顔をして、照れ臭そうに答えた。

「知ってはいるが、言わせるな……」

「……聖上のお返事はどうなさるのですか……？」

「もう主様と呼ぶのはよせ、ウェンでいい。儂とお前は同じ土の上に生きとし生ける者だ……」

「……それがあなたの決断なのですね……。……昨日の鶏料理は美味しかったです……。……せっかくなら宿でも営みませんか？」

「なら、屋敷を改築せねばならんな。善は急げだ、すぐに山に入って大樹を斬るぞ！」

「接客する訳ですから、一人称は変えて下さいね」

「あい、わかった！　私はウェンだ！　ただのウェンだ！」

　私は勇んで屋敷を出た。

　夏虫の音色がとても心地良かった。

　まるで私の門出を祝ってくれている気がした。

　こうして私はシュエと宿屋を営み、今に至るわけだ。

　すまんね、昔話しの長話しに付き合ってもらって。

　素敵な話だったって？

　白い紫陽花の花言葉は一途な想いだって？

　やめてくれ、照れるじゃないか。　

　おや、通り雨が止んだようだ。

　これなら、今年も収穫祭の灯籠流しが見れるな。

　良かったな、お二人さん。

　料理代はサービスだ、早く天灯を上げて行きな。

　おや、少し長く話していたら、月花美人の花が満開じゃないか。

　シュエ！

　花が開いたぞ！

　一緒に見よう。

　年に一回の記念日なんだから。