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駆け付けた衛兵たちが目にしたのは、頭からつま先までを鮮血に染め抜かれながら微笑む、この世のものとは思えぬほど美しい女だった。
「聖女様は……聖女様はどこにいらっしゃるのだ！？」
衛兵の叫びに応えるように、アリアナはゆっくりと、白磁の床に散らばった黒焦げの肉片を指し示す。
「お前が……やったのか……？」
「私が？ いいえ。彼女は自らの偽善の重さに耐えきれずに、勝手に弾けたのよ」
誰の目にも、その言葉が救いようのない嘘であることは明白だった。
だが、それを指摘すれば「次は自分が弾ける番だ」と、その場の全員の本能が理解していた。
「そ、そうだ……。聖女様は人々の穢れを一身に引き受け……自ら弾け、大いなる光となられたのだ。目の前のこの御方は、その奇跡を見届けた証人に違いない……！」
一人が恐怖のあまり膝を突き、祈るように叫んだ。
「ええ、いい子ね。その通りよ」
ひれ伏す衛兵たちの波が、モーセの海割りのように道を作る。
アリアナはその間を、奪い返したばかりのしなやかな足取りで優雅に進んでいく。
もはやこの世の誰も、彼女の歩みを止められはしない。
◇
王都を一望する最高級の宿。その最上階。
窓辺に立つアリアナは、迫りくる夕闇の中で、かつてないほどの輝きを放っていた。
完璧な美貌。莫大な富。世界を跪かせる力。
かつて公爵令嬢として享受した日々が霞んで見えるほどの栄華を、今やその掌中に収めている。
しかし、眼下に広がる王都を眺めるアリアナの瞳に、熱はなかった。
「ああ、退屈だわ……。平穏な日常は、これほどまでに味気ないものだったかしら？」
アリアナはふと目を閉じ、鼻から、深く、長く空気を吸い込んだ。
肺を満たすのは、窓辺に活けられた花の薫りではなく、記憶の底からせり上がるあの芳香。
彼女はそれを愛おしむように、幾度も鼻腔で転がす。
その陶酔を胸に秘めたまま、アリアナは左右対称に整えられた街並みと、その中心に聳え立つ王宮をじっと見つめた。
そして、細く長い指を伸ばし、スッ、と空中に水平な線を引いた。
「ふふっ、不思議ね……。今なら少しだけ、あの女の気持ちが解る気がするわ」
